Comprendere un veterano con PTSD

I militari e le donne spesso affrontano sfide uniche quando lasciano il servizio attivo e si riadattano alla vita civile.

Come spiegato da U.S. Veterans Magazine, queste sfide includono

• scoprire modi per ristabilire il proprio ruolo all’interno della famiglia,
• dover trovare e ottenere un lavoro civile (a volte per la prima volta, come quando ci si arruola dopo il diploma),
• e adattarsi a una vita che comporta fare le proprie scelte invece di sentirsi dire cosa fare, come farlo e quando.

Tuttavia, a volte i soldati tornano a casa anche con sfide legate al loro benessere mentale come risultato di ciò di cui sono stati testimoni durante il servizio attivo. E una delle sfide mentali più comuni è il disturbo post-traumatico da stress (comunemente noto come PTSD).

PTSD e i militari

Il National Institute of Mental Health (NIMH) spiega che il PTSD è “un disturbo che si sviluppa in alcune persone che hanno vissuto un evento scioccante, spaventoso o pericoloso”. Nel caso del personale militare in particolare, questi tipi di eventi si verificano tipicamente durante i periodi di guerra, quando i soldati si trovano faccia a faccia non solo con la propria mortalità, ma anche con quella dei loro commilitoni.

In effetti, il PTSD è più comune per il personale militare che per la popolazione generale. Secondo il Dipartimento degli Affari dei Veterani degli Stati Uniti, circa il 7-8% della popolazione sperimenterà il PTSD in qualche momento della sua vita. Tuttavia, questo tasso è molto più alto per i veterani militari, e la quantità esatta dipende in gran parte da quale conflitto hanno sopportato.

Per esempio, quelli che servono nelle operazioni Iraqi Freedom e Enduring Freedom hanno da qualche parte tra l’11 e il 20% di sviluppare PTSD. Tuttavia, si stima che circa il 30% dei veterani della guerra del Vietnam ha sviluppato o svilupperà questa particolare condizione di salute mentale. Quindi, com’è per i veterani che vivono con il PTSD?

Vivere con il PTSD

Il NIMH dice che gli individui che soffrono di PTSD spesso hanno flashback dell’evento traumatico, brutti sogni e altri pensieri spaventosi. Possono anche sviluppare sintomi di evitamento per cui stanno volutamente lontani da tutto ciò che ricorda loro l’esperienza. Questo può significare evitare certi luoghi e oggetti che servono a ricordare ciò che hanno vissuto.

Con il PTSD arriva spesso anche ciò che il NIMH chiama sintomi di eccitazione e reattività. Questi includono l’essere facilmente spaventati, il sentirsi sul filo del rasoio e l’esibire scoppi d’ira. Anche i problemi di sonno sono comuni con il PTSD. Secondo la National Sleep Foundation, questo è generalmente dovuto all’individuo che si sente come se avesse bisogno di stare all’erta, che è il risultato dell’ansia che a volte viene con la notte e la conseguente oscurità, o gli incubi che la persona cerca di evitare.

I veterani con PTSD possono notare anche cambiamenti cognitivi e di umore. Per esempio, possono trovare difficile ricordare l’intero evento traumatico o sentirsi in colpa per la loro parte in esso. A volte, hanno sentimenti negativi verso se stessi o il mondo in generale, o perdono interesse in attività che gli piacevano.

Questi sono tutti marchi di fabbrica del PTSD e tutti questi tipi di risposte devono essere presenti a qualche livello perché un professionista possa fare una diagnosi. Ma perché alcuni militari sviluppano il PTSD mentre altri no, anche se hanno assistito allo stesso evento?

Fattori di rischio del PTSD

Molti studi sono stati condotti proprio su questo argomento. Una meta-analisi pubblicata su PLOS One riporta che dopo aver esaminato 32 diverse ricerche (21 studi retrospettivi, 4 studi prospettici e 7 studi trasversali), ci sono molti fattori che si distinguono come forti fattori predittivi del fatto che il personale militare coinvolto nel combattimento sviluppi o meno il PTSD.

Essi includono:

• Esposizione precedente ad eventi di vita avversi: Essere esposti a esperienze di vita preoccupanti (come abusi sessuali o aggressioni) prima di entrare nell’esercito può aumentare il rischio di PTSD, in parte perché l’impatto negativo dell’evento crea altri problemi psicologici.
• Sono stato testimone di lesioni o morte: Se un membro del servizio è testimone di una ferita o di una morte, o ha scaricato la sua arma durante il servizio attivo, c’è un rischio maggiore di sviluppare PTSD rispetto ad un membro del servizio che non ha sperimentato queste circostanze.
• Varie caratteristiche militari: Il grado e l’occupazione militare, il ramo di servizio, la durata e il numero di schieramenti sono tutti fattori che contribuiscono al rischio di PTSD, perché ciascuno di essi determina la probabilità che il soldato partecipi al combattimento attivo.
• I fattori di stress da schieramento: Essere esposti a temperature eccessive, la mancanza di privacy nell’unità e la preoccupazione per la famiglia possono aumentare il rischio di PTSD di un veterano.
• Gender: I veterani di sesso femminile sviluppano il PTSD più spesso delle loro controparti maschili, probabilmente a causa di ragioni associate all’essere più suscettibili alla depressione, sperimentando meno coesione nell’unità militare, ed essendo più sensibili alle minacce.
• Race: Le minoranze sono state trovate più suscettibili al PTSD rispetto al personale militare non appartenente alla minoranza. Tuttavia, non è chiaro se questo è perché questa demografia tende ad avere più degli altri fattori di rischio, o se sono assegnati a ruoli militari che vedono il combattimento più spesso.
• Livello di istruzione: Più basso è il livello di istruzione di un militare o di una donna, maggiore è il rischio di PTSD, potenzialmente dovuto al fatto di non aver appreso abilità di coping efficaci o all’accesso limitato a risorse utili.

PTSD e rischi post-dispiegamento

La ricerca diPLOS One ha anche scoperto che il rischio di PTSD può aumentare dopo il ritorno a casa ed è spesso basato su vari fattori post-dispiegamento.

Un fattore è il supporto sociale, e il loro studio ha scoperto che “un ambiente di recupero positivo dopo l’esposizione al trauma può servire come fattore protettivo” per il PTSD. In altre parole, più la famiglia e gli amici del militare sono presenti per offrire supporto dopo che il servizio è finito, meno è probabile che si sviluppi il PTSD. Questo perché questo livello di sostegno dà al militare la fiducia in se stesso e la sicurezza necessaria per respingere questa condizione.

Anche lo stato di lavoro dopo l’impiego è un potenziale fattore di rischio. In particolare, se il veterano torna ed è disoccupato, e quindi incapace di provvedere finanziariamente al nucleo familiare, questo può istigare il PTSD.

Questi tipi di situazioni possono verificarsi molto tempo dopo la fine del combattimento, ma possono ancora influenzare psicologicamente il soldato, rendendo il PTSD una minaccia anche dopo il ritorno a casa. Sapendo tutto questo, come si può aiutare al meglio un veterano con PTSD?

Aiutare i veterani con PTSD

Il primo passo consiste nell’informarsi su come reagisce tipicamente una persona con PTSD. Secondo il National Center for PTSD, una persona con questa condizione di salute mentale può apparire arrabbiata, tesa o preoccupata. Possono anche apparire come insensibili, distanti o distaccati.

I veterani con PTSD possono anche essere facilmente irritati, nervosi o agitati, e allo stesso tempo essere più esigenti o protettivi. Anche i problemi di intimità non sono rari nel PTSD.

Tutte queste risposte possono influenzare la famiglia e gli amici, che possono sentirsi feriti, scoraggiati, arrabbiati o tristi, specialmente se non riconoscono questi modelli come reazioni normali al PTSD. Quindi, creare una risposta positiva richiede innanzitutto di capire queste risposte abbastanza da sapere che sono un modo normale di affrontare questa condizione.

Il secondo passo è quello di dare al veterano l’aiuto esterno di cui ha bisogno. Questo può comportare sessioni di terapia di tipo consulenziale (uno a uno, di gruppo o entrambi), o anche una terapia familiare in modo che tutte le persone coinvolte possano lavorare insieme sul PTSD. In questo caso, aiuta trovare un professionista specializzato in questo disturbo.

Se possibile, chiedi ai veterani militari locali i loro consigli. In alternativa, puoi fare una ricerca su internet. Per esempio, Psychology Today offre la possibilità di fare una rapida ricerca basata sulla tua posizione geografica. Basta inserire la tua città o il codice postale e tutti i terapeuti locali con questa specialità sono forniti. Questo sito fornisce anche altre informazioni necessarie per aiutare a prendere una decisione più informata sull’opportunità di assumerli, come ad esempio:

• una breve biografia, insieme a qualifiche e credenziali
• specialità, problemi trattati, e approcci di trattamento
• costo per sessione e piani assicurativi accettati
• informazioni di contatto per fissare un incontro introduttivo

Servizi specifici dell’VA

Il National Center for PTSD offre anche The Guide to VA Mental Health Services for Veterans and Families, che condivide i tipi di trattamenti che sono disponibili attraverso il Dipartimento degli Affari dei Veterani (VA) e cosa succede quando si richiede aiuto.

Per esempio, per il PTSD in particolare, ci sono vari farmaci che a volte possono aiutare nel trattamento di depressione, ansia, disturbi dell’umore e del sonno legati al PTSD. Ci sono anche varie terapie di conversazione e cure residenziali se è necessario un trattamento intensivo a lungo termine.

L’ammissibilità a questi tipi di servizi si basa su una serie di fattori, ma generalmente comporta il completamento del servizio militare attivo in uno dei rami dell’esercito degli Stati Uniti, il congedo con onore o l’essere un membro della Guardia Nazionale o un riservista che ha servito in una zona di combattimento. Se determinano che hai i requisiti, probabilmente sarai indirizzato a una struttura VA locale per iniziare il trattamento.

Ci sono quasi 2.000 strutture, e puoi usare il localizzatore online se vuoi trovare quelle più vicine a te. Basta inserire la tua posizione (l’indirizzo completo o il codice postale), il tipo di struttura che stai cercando e quanto è vicina la struttura (puoi cercare in base a un certo raggio di chilometri o richiedere i 5, 10 o 25 centri più vicini a te). I risultati ti danno il nome della struttura, l’indirizzo e il numero di telefono, e quanti chilometri dista da casa tua.

Il Vet Center Program è una delle opzioni disponibili per qualsiasi membro militare attivo o veterano che ha servito in una zona di combattimento o di ostilità, ha subito un trauma sessuale militare o ha fornito assistenza medica urgente o servizi mortuari. I servizi offerti in queste strutture includono consulenza, sensibilizzazione ed educazione, valutazione e rinvio dell’abuso di sostanze, valutazione e rinvio dell’occupazione, spiegazione dei benefici VBA, e screening e rinvio per altri problemi, come la lesione cerebrale traumatica (TBI) e la depressione.

Più si conosce e si capisce il PTSD, più facile è vedere l’impatto che questa condizione può avere sul veterano militare individualmente e sul nucleo familiare nel suo complesso. Anche istruirsi sulle opzioni di trattamento aiuta, e ti fornisce gli strumenti necessari per aiutare te stesso o una persona cara a superare questa condizione a volte debilitante.