Compromesso del Missouri

Nel 1820, in mezzo a crescenti tensioni sezionali sulla questione della schiavitù, il Congresso degli Stati Uniti approvò una legge che ammetteva il Missouri all’Unione come stato schiavista e il Maine come stato libero, mentre vietava la schiavitù dalle restanti terre del Louisiana Purchase situate a nord del 36º 30′ parallelo.

Il Compromesso del Missouri, come era noto, sarebbe rimasto in vigore per poco più di 30 anni prima di essere abrogato dal Kansas-Nebraska Act del 1854. Nel 1857, la Corte Suprema dichiarò il compromesso incostituzionale nel caso Dred Scott, ponendo le basi per il percorso finale della nazione verso la guerra civile.

Fazioni pro e antischiaviste nel Congresso

Quando il Territorio del Missouri fece domanda per la prima volta nel 1818, era chiaro che molti nel territorio volevano permettere la schiavitù nel nuovo stato. Parte delle oltre 800.000 miglia quadrate acquistate dalla Francia nell’Acquisto della Louisiana nel 1803, era conosciuto come Territorio della Louisiana fino al 1812, quando fu rinominato per evitare confusione con il nuovo stato della Louisiana.

Il tentativo del Missouri di diventare il primo stato a ovest del fiume Mississippi, e di permettere la schiavitù all’interno dei suoi confini, scatenò un aspro dibattito in un Congresso che era – come la nazione stessa – già diviso in fazioni pro e contro la schiavitù. Nel Nord, dove il sentimento abolizionista stava crescendo, molte persone si opponevano all’estensione dell’istituzione della schiavitù in un nuovo territorio, e temevano che l’aggiunta del Missouri come stato schiavista avrebbe sconvolto l’equilibrio che esisteva attualmente tra stati schiavisti e liberi nell’Unione. I sudisti favorevoli alla schiavitù, nel frattempo, sostenevano che i nuovi stati, come i 13 originali, dovevano avere la libertà di scegliere se permettere o meno la schiavitù.

Durante il dibattito, il rappresentante James Tallmadge di New York propose un emendamento alla legge sulla statualità che avrebbe posto fine alla schiavitù nel Missouri e reso liberi i lavoratori schiavi esistenti. La legge emendata passò di stretta misura alla Camera dei Rappresentanti, dove i nordisti avevano un leggero vantaggio. Ma al Senato, dove gli stati liberi e schiavi avevano esattamente lo stesso numero di senatori, la fazione pro-schiavitù riuscì a eliminare l’emendamento di Tallmadge, e la Camera rifiutò di approvare la legge senza di esso.

Maine e Missouri: Un compromesso in due parti

Dopo questa situazione di stallo, il Missouri rinnovò la sua richiesta di statualità alla fine del 1819. Questa volta il presidente della Camera Henry Clay propose al Congresso di ammettere il Missouri all’Unione come stato schiavista, ma allo stesso tempo di ammettere il Maine (che all’epoca faceva parte del Massachusetts) come stato libero. Nel febbraio 1820, il Senato aggiunse una seconda parte alla legge congiunta sulla statualità: Con l’eccezione del Missouri, la schiavitù sarebbe stata vietata in tutte le terre dell’ex Acquisto della Louisiana a nord di una linea immaginaria tracciata a 36º 30′ di latitudine, che correva lungo il confine meridionale del Missouri.

Il 3 marzo 1820 la Camera approvò la versione del Senato della legge e il presidente James Monroe la firmò quattro giorni dopo. Il mese successivo, l’ex presidente Thomas Jefferson scrisse ad un amico che la “questione del Missouri… come un campanello d’allarme nella notte, mi ha svegliato e riempito di terrore. L’ho considerata subito come la campana dell’Unione. Per il momento è stata messa a tacere. Ma questa è solo una tregua, non una sentenza definitiva”.

L’abrogazione del Compromesso del Missouri

Anche se il Compromesso del Missouri riuscì a mantenere la pace, per il momento, non riuscì a risolvere la pressante questione della schiavitù e il suo posto nel futuro della nazione. I sudisti che si opposero al Compromesso del Missouri lo fecero perché stabiliva un precedente per il Congresso di fare leggi riguardanti la schiavitù, mentre ai nordisti non piacque la legge perché significava l’espansione della schiavitù in nuovi territori. Nei decenni successivi al 1820, mentre l’espansione verso ovest continuava e più terre dell’Acquisto della Louisiana venivano organizzate come territori, la questione dell’estensione della schiavitù continuò a dividere la nazione. Il Compromesso del 1850, che ammise la California nell’Unione come stato libero, richiedeva che la California inviasse un senatore pro-schiavitù per mantenere l’equilibrio di potere nel Senato.

Nel 1854, durante l’organizzazione dei territori del Kansas e del Nebraska, il senatore Stephen Douglas dell’Illinois guidò il Kansas-Nebraska Act, che imponeva ai coloni di ogni territorio di decidere da soli la questione della schiavitù, un principio noto come sovranità popolare. La controversa legge abrogava effettivamente il Compromesso del Missouri permettendo la schiavitù nella regione a nord del 36º 30′ parallelo. L’approvazione del Kansas-Nebraska Act scatenò la violenza tra i coloni pro e contro la schiavitù nel “Bleeding Kansas”, ritardando l’ammissione del Kansas all’Unione. L’opposizione alla legge portò alla formazione del Partito Repubblicano e all’emergere alla ribalta nazionale del rivale di Douglas nell’Illinois, un avvocato precedentemente oscuro di nome Abraham Lincoln.

Amara controversia ha anche circondato la decisione della Corte Suprema degli Stati Uniti del 1857 in Dred Scott contro Sandford, che ha stabilito che il Compromesso del Missouri era incostituzionale. Secondo il presidente della Corte Suprema Roger B. Taney e altri sei giudici, il Congresso non aveva il potere di proibire la schiavitù nei territori, poiché il Quinto Emendamento garantiva che i proprietari di schiavi non potessero essere privati della loro proprietà senza un giusto processo. Il 14° emendamento, approvato nel 1865 dopo la conclusione della guerra civile, avrebbe in seguito ribaltato parti importanti della decisione Dred Scott.

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