Cornea dell’occhio

La cornea permette alla luce di entrare nell’occhio per la visione. Ecco le basi che dovresti conoscere su questa parte importante dell’occhio.

Definizione di cornea

La cornea è la superficie anteriore chiara dell’occhio. Si trova direttamente davanti all’iride e alla pupilla, e permette alla luce di entrare nell’occhio.

Vista dalla parte anteriore dell’occhio, la cornea appare leggermente più larga che alta. Questo perché la sclera (il “bianco” dell’occhio) si sovrappone leggermente alla parte superiore e inferiore della cornea anteriore.

Il diametro orizzontale della cornea misura tipicamente circa 12 millimetri (mm), e il diametro verticale è di 11 mm, se vista di fronte. Ma se vista da dietro, la cornea appare circolare, con un diametro uniforme di circa 11,7 mm. Questo rende la cornea circa due terzi delle dimensioni di una moneta.

Lo spessore centrale della cornea media è di circa 550 micron, o poco più di mezzo millimetro.

La cornea ha cinque strati. Da davanti a dietro, questi strati sono:

1. L’epitelio corneale. Questo strato esterno della cornea è spesso da cinque a sette cellule e misura circa 50 micron – il che lo rende un po’ meno del 10% dello spessore dell’intera cornea. Le cellule epiteliali sono costantemente prodotte e scartate nello strato lacrimale della superficie dell’occhio. Il tempo di rotazione dell’intero epitelio corneale è di circa una settimana.

2. Strato di Bowman.

   Si tratta di un foglio fibroso molto sottile (da 8 a 14 micron) e denso di tessuto connettivo che forma la transizione tra l’epitelio corneale e lo stroma sottostante.

3. Lo stroma corneale. Questo strato intermedio della cornea ha uno spessore di circa 500 micron, o circa il 90% dello spessore dell’intera cornea. È composto da fili di tessuto connettivo chiamati fibrille di collagene. Queste fibrille sono di dimensioni uniformi e sono disposte parallelamente alla superficie della cornea in 200-300 fasci piatti chiamati lamelle che si estendono lungo tutta la cornea. La disposizione regolare e la spaziatura uniforme di queste lamelle è ciò che permette alla cornea di essere perfettamente chiara.

4. Membrana di Descemet. Questo strato molto sottile separa lo stroma dal sottostante strato endoteliale della cornea. La membrana di Descemet (pronunciato “DESS-eh-mays”) si ispessisce gradualmente durante la vita – è spessa circa 5 micron nei bambini e 15 micron negli adulti più anziani.

5. L’endotelio corneale. Questo è lo strato più interno della cornea. La parte posteriore dell’endotelio è bagnata dall’umore acqueo chiaro che riempie lo spazio tra la cornea e l’iride e la pupilla. L’endotelio corneale è spesso solo un singolo strato di cellule e misura circa 5 micron. La maggior parte delle cellule endoteliali sono esagonali (sei lati), ma alcune possono avere cinque o sette lati. La disposizione regolare di queste cellule è talvolta chiamata mosaico endoteliale.

Funzione della cornea

Come già detto, la cornea chiara permette alla luce di entrare nell’occhio per la visione. Ma ha anche un’altra funzione molto importante – la cornea fornisce circa il 65-75% del potere di messa a fuoco dell’occhio.

Il resto del potere di messa a fuoco dell’occhio è fornito dal cristallino, situato direttamente dietro la pupilla.

La maggior parte degli errori di rifrazione – miopia, ipermetropia e astigmatismo – sono dovuti a una curvatura o simmetria non ottimale della cornea. La presbiopia, invece, è dovuta ad un cambiamento di invecchiamento del cristallino.

Oltre a permettere alla luce di entrare nell’occhio e a fornire la maggior parte del potere di messa a fuoco dell’occhio, le singole parti della cornea hanno funzioni specializzate:

Epitelio corneale. L’epitelio corneale fornisce una superficie ottimale per la diffusione del film lacrimale sulla superficie dell’occhio per mantenerlo umido e sano e per mantenere una visione chiara e stabile.

Strato di Bowman. La natura densa dello strato di Bowman aiuta ad evitare che le abrasioni corneali penetrino nello stroma corneale. Le abrasioni corneali che si limitano allo strato epiteliale esterno generalmente guariscono senza cicatrici; ma i graffi che penetrano nello strato di Bowman e nello stroma corneale lasciano tipicamente cicatrici permanenti che possono influenzare la visione.

Endotelio corneale. Il singolo strato di cellule che forma l’endotelio mantiene il contenuto di fluido all’interno della cornea. I danni all’endotelio corneale possono causare gonfiore (edema) che può influenzare la visione e la salute della cornea.

Problemi della cornea

Diverse condizioni possono influenzare la cornea. Tra i problemi corneali più comuni ci sono:

Arcus senilis. Quando le persone invecchiano, un anello bianco si sviluppa spesso nella periferia della cornea. Questo si chiama arcus senilis (chiamato anche arco corneale), ed è il più comune cambiamento di invecchiamento della cornea. L’arcus senilis è tipicamente separato dal limbus da un’area di cornea chiara. L’anello bianco – che è composto da colesterolo e composti correlati – può essere appena percettibile o molto prominente.

Negli individui più anziani, l’arco corneale in genere non è correlato ai livelli di colesterolo nel sangue; ma se si verifica in una persona sotto i 40 anni, gli esami del sangue dovrebbero essere eseguiti per controllare l’iperlipidemia (concentrazione anormalmente alta di grassi o lipidi nel sangue).

Abrasione corneale. Una cornea graffiata può essere molto dolorosa e può portare a un’infezione oculare.

Pterigio. Uno pterigio è una crescita fibrosa che inizia sulla sclera ma può crescere nella cornea periferica e causare irritazione, problemi di visione e deturpamento della parte anteriore dell’occhio.

Occhi secchi. Anche se la causa della secchezza oculare inizia tipicamente nella ghiandola lacrimale e nelle palpebre, può portare al danneggiamento dell’epitelio corneale, che causa disagio agli occhi e disturbi della vista.

L’ulcera corneale. Un’ulcera corneale è una grave infezione della cornea simile a un ascesso che può portare a dolore significativo, cicatrici e perdita della vista.

Distrofia corneale. Una distrofia è un indebolimento o una degenerazione di un tessuto. La distrofia corneale più comune – chiamata distrofia di Fuch – colpisce l’endotelio corneale, causando gonfiore corneale, visione appannata, sensibilità alla luce e altri problemi.

Ceratite da acanthamoeba. Questa è un’infezione corneale molto grave e dolorosa che può causare un dolore significativo e la perdita della vista.

Ceratite fungina. Questa è un’altra infezione corneale pericolosa che (come la cheratite da Acanthamoeba) tende a colpire più spesso i portatori di lenti a contatto che le persone che portano gli occhiali.

Ceratocono. Questo è un assottigliamento e una deformazione della cornea che causa problemi di vista che non possono essere corretti con i normali occhiali o le lenti a contatto. In alcuni casi, i problemi di vista dovuti al cheratocono possono essere corretti con lenti a contatto sclerali o contatti ibridi. Ma nei casi più gravi, può essere necessario un trapianto di cornea.

Ectasia corneale. Questo è un assottigliamento e una deformazione della cornea che assomiglia al cheratocono, ma si verifica come una rara complicazione della LASIK o di altri interventi di chirurgia refrattiva corneale.

Page updated March 2021