Cos’è il cancro?
Che cos’è il cancro?
Il termine cancro si riferisce a un gran numero di malattie caratterizzate dalla crescita incontrollata delle cellule. Queste malattie il più delle volte risultano in una massa anormale di tessuto (tumore) senza uno scopo, anche se ci sono forme di cancro che non causano tumori. Le cellule cancerose crescono più velocemente delle cellule normali, sono scoordinate e spesso continuano a crescere se il trattamento non viene perseguito.
Ci sono molti tipi diversi di cancro; qualsiasi cellula del corpo ha il potenziale per diventare cancerosa. I tumori sono classificati in base ai tessuti (ad esempio, muscoli, pelle, organi) da cui nascono. È importante notare che i tumori possono essere sia benigni (non cancerosi e solitamente non pericolosi per la vita) che maligni (cancerosi e pericolosi per la vita se non trattati). I tumori benigni crescono in un’area locale in un’espansione uniforme e regolare, ma i tumori maligni possono invadere i tessuti circostanti o diffondersi ancora più lontano. Una delle caratteristiche distintive di un tumore maligno è la sua capacità di metastatizzare. Questo avviene quando le cellule cancerose lasciano il sito primario (dove il cancro ha avuto inizio), viaggiano in altre località del corpo e si legano a tessuti non collegati al cancro originale.
Cosa causa il cancro? Da dove viene il cancro?
Il cancro è il risultato di un danno genetico alle cellule. Il corpo è composto da trilioni di cellule che si raggruppano per formare tessuti e organi come la pelle, il sangue, i muscoli, le ossa, il cuore e i polmoni. Le cellule contengono geni (DNA) che dicono loro quando crescere, dividersi, lavorare e morire. Le cellule normali seguono un processo ordinato e vengono sostituite quando invecchiano e muoiono. Tuttavia, a volte questo processo viene interrotto da fattori come radiazioni, sostanze chimiche, ormoni o infezioni che fanno sì che le cellule diventino anormali. Anche l’età può essere un fattore, sebbene alcune anomalie possano sorgere spontaneamente.
Il cancro si sviluppa quando le cellule anormali, vecchie o danneggiate sopravvivono e si replicano quando avrebbero dovuto morire ed essere sostituite da cellule normali. Quando le cellule anormali si dividono e si moltiplicano senza fermarsi, possono formare masse o crescite senza uno scopo, chiamate tumori. I tumori possono anche rilasciare cellule nel sangue dove circolano liberamente nel corpo.
“Quando le cellule anormali si dividono e si moltiplicano senza fermarsi, possono formare masse o crescite senza uno scopo, chiamate tumori.”
Tutti i mammiferi hanno protezioni immunitarie per prevenire o riparare i danni cellulari. Tuttavia, questi meccanismi di protezione non sono perfetti. Alcuni individui hanno difetti nelle loro difese, con conseguente incidenza di cancro superiore al previsto. Alcuni di questi difetti sono presenti alla nascita; per esempio, alcuni cani di razza hanno ereditato la tendenza a sviluppare forme specifiche di cancro. Altri si sviluppano nel tempo. In alcuni casi, i meccanismi di protezione non sono in grado di affrontare o riparare i danni eccessivi da fattori esterni (ad esempio, ambientali). Non importa il difetto, tutti risultano in mutazioni.
Perché il mio animale domestico ha sviluppato il cancro?
Non c’è una buona risposta sul perché alcuni animali domestici sviluppino il cancro. Circa un cane su quattro svilupperà il cancro. Il tasso è simile per i gatti. Il cancro è la principale causa di morte negli animali domestici anziani. Ci sono molti fattori che possono influenzare lo sviluppo del cancro, ma proprio come negli esseri umani, è impossibile sapere veramente perché alcuni individui sviluppano il cancro mentre altri no.
“Ci sono molti fattori che possono influenzare lo sviluppo del cancro.”
In alcuni casi, l’esposizione a noti agenti cancerogeni (che causano il cancro) come la luce del sole, le sostanze chimiche e il fumo di sigaretta può giocare un fattore. In altri casi, soprattutto con alcune razze, c’è una predisposizione genetica al cancro. Alcuni tumori sono causalmente legati all’obesità, alle infezioni e alle infiammazioni, e alcuni hanno bisogno di ormoni per svilupparsi e persistere.
Come le cellule subiscono sempre più divisioni quando un animale domestico invecchia, la possibilità che un errore (mutazione) si verifichi durante queste divisioni cellulari aumenta. Il risultato è che l’incidenza del cancro aumenta con l’età.
Anche se ci sono molti fattori che possono influenzare lo sviluppo del cancro o essere visti come una causa di cancro, non c’è una risposta sul perché questi fattori promuovono la crescita dei tumori in alcuni animali domestici e non in altri.
Il mio animale domestico può prendere il cancro da un altro animale? Il mio animale domestico può trasmettere il cancro ad altri?
Nella grande maggioranza dei casi la risposta ad entrambe le domande è NO.
Tuttavia, ci sono alcuni virus e altri microrganismi che possono causare il cancro negli animali. Gli animali possono essere infettati con uno di questi agenti dalla loro madre prima o durante la nascita, attraverso il contatto diretto con altri animali della stessa specie, o attraverso i morsi di “vettori” (portatori) come pulci o zecche.
Il virus della leucemia felina (FeLV), per esempio, può causare tumori del sangue e del sistema linfoide nei gatti. Occasionalmente, una regina infetta trasmette il virus ai suoi gattini prima o durante la nascita. Tuttavia, il FeLV è più comunemente diffuso dal contatto ravvicinato con gatti infetti che spargono il virus nella loro saliva, urina e feci. Se il vostro gatto è infetto, può passare l’infezione ad altri gatti.
Se il vostro animale è infettato da uno specifico cancro trasmissibile, il vostro veterinario vi avviserà di questo e dovrete prendere provvedimenti per evitare che il vostro animale infetti altri animali.
Quali sono i segni del cancro?
Il segno più evidente della maggior parte dei tumori è un nodulo che continua ad allargarsi. Questo nodulo può ulcerarsi, sanguinare, o causare altri effetti fisici (ad esempio, pressione e spostamento dei tessuti circostanti). Tuttavia, poiché il cancro può svilupparsi in qualsiasi cellula del corpo, i tumori interni possono essere più difficili da individuare.
La perdita di peso dovuta alla perdita di grasso corporeo e di muscoli è comune nei tumori maligni. Una perdita di peso cronica e inspiegabile può essere un importante segno di cancro. Altri segni di cancro possono essere emorragie anomale, vomito o diarrea inspiegabili, linfonodi gonfi, tosse e zoppia. L’alito cattivo o un cambiamento nei modelli alimentari può essere un segno di cancro orale (bocca).
Come viene diagnosticato il cancro?
Il vostro veterinario può sospettare che il vostro animale domestico abbia il cancro sulla base di alcuni segni clinici (ad esempio, un nodulo, perdita di appetito e/o energia, e perdita di peso). I raggi X possono essere utili per individuare i tumori interni, comprese le metastasi. Gli esami del sangue possono aiutare a rilevare alcuni tumori. Per identificare la maggior parte dei tipi di tumore, è necessario ottenere un campione del tumore. A seconda del tipo di tumore sospettato, il veterinario può ottenere questo campione attraverso un’aspirazione con ago sottile, una biopsia dei tessuti o la rimozione completa del tumore. In alcuni casi, può essere necessaria una chirurgia esplorativa o una guida ecografica.
“Per identificare la maggior parte dei tipi di tumore, è necessario ottenere un campione del tumore.”
L’approccio più semplice in molti casi è l’aspirazione (rimozione per aspirazione) delle cellule tumorali con una siringa e un ago (aspirazione con ago sottile). Non richiede anestesia generale o chirurgia. L’esame microscopico delle cellule ottenute è chiamato citologia. Alcuni tumori possono essere diagnosticati accuratamente con la citologia.
Nella maggior parte dei casi, tuttavia, è necessario esaminare un campione bioptico del tessuto per raggiungere una diagnosi accurata e affidabile. Il tuo veterinario invierà il campione a un laboratorio specializzato per essere esaminato da un patologo veterinario. La preparazione e l’esame microscopico del tessuto è chiamato istopatologia.
Il rapporto istopatologico indica tipicamente se un tumore è benigno o maligno. La malignità è spesso descritta da nomi di tumori che terminano in carcinoma o sarcoma. Questi, insieme all’origine o al tipo di tumore, il grado (quanto sembra aggressivo al microscopio) e lo stadio (quanto si è diffuso), indicano il probabile comportamento del cancro.
Se al tuo animale viene diagnosticato un cancro, il tuo veterinario può indirizzarti da un oncologo veterinario (un medico specializzato nella diagnosi e nel trattamento del cancro).
Quali tipi di trattamento sono disponibili?
Il trattamento più comune e spesso più efficace è la rimozione chirurgica del tumore. Altri trattamenti possono essere considerati per tumori troppo grandi o troppo numerosi per essere rimossi, in luoghi inaccessibili, e per tipi di cancro non tumorali come la leucemia. Questi includono farmaci (chemioterapia), immunoterapia (stimolazione specifica o non specifica del sistema immunitario) e radioterapia. Questi trattamenti sono tipicamente eseguiti in centri specializzati. Nuovi approcci, come i vaccini contro il cancro, sono in fase di ricerca e sviluppo.
La chemioterapia, le radiazioni e l’immunoterapia non sono adatte a tutti i tipi di cancro e possono avere effetti collaterali significativi. Circa l’85% degli animali sottoposti a chemioterapia non sviluppa effetti collaterali. Quelli che lo fanno, tuttavia, di solito possono essere trattati sintomaticamente con farmaci, e i sintomi sono di solito di breve durata. Meno del 5% degli animali trattati con la chemioterapia avrà bisogno di essere ricoverato in ospedale per gli effetti collaterali. La maggior parte degli animali che si sentono male prima della chemioterapia in realtà si sentono meglio una volta che hanno ricevuto il trattamento (soprattutto gli animali con linfoma).
“Il trattamento più comune e spesso più efficace è la rimozione chirurgica del tumore.”
Ci sono molte questioni da considerare nelle decisioni sul trattamento del cancro e il vostro veterinario o oncologo veterinario ne discuterà con voi.
Il cancro può essere curato?
Ci sono casi, sia con tumori maligni che benigni, in cui la chirurgia fornisce una cura. Nella maggior parte dei casi di cancro maligno, tuttavia, una cura permanente non è necessariamente possibile o addirittura l’obiettivo. Invece, l’obiettivo è quello di fornire la migliore qualità di vita per il vostro animale domestico il più a lungo possibile. Il trattamento non dovrebbe mai essere peggiore della malattia. Alcuni animali domestici – anche quelli con tumori più aggressivi – possono sperimentare lunghe remissioni (scomparsa del cancro rilevabile per un periodo di tempo) con il trattamento, ma alla fine il cancro ritorna.
Come negli umani, la nostra comprensione del cancro negli animali sta aumentando. Man mano che la nostra comprensione della malattia migliora, migliorerà anche la nostra capacità di controllare, e persino curare, il cancro. Se al vostro animale viene diagnosticato il cancro, assicuratevi di imparare il più possibile su di esso. Anche se potrebbe non esserci una cura, ci possono essere molte opzioni per la cura.