Cos’è il neuroblastoma?

Il cancro inizia quando le cellule del corpo iniziano a crescere fuori controllo e a sopraffare le cellule normali. Le cellule in quasi tutte le parti del corpo possono diventare un cancro, e possono diffondersi in altre aree del corpo. Per saperne di più su come i tumori iniziano e si diffondono, vedi Che cos’è il cancro?

I tipi di cancro che si sviluppano nei bambini sono spesso diversi da quelli che si sviluppano negli adulti. Per saperne di più, vedi Quali sono le differenze tra i tumori negli adulti e nei bambini?

Il neuroblastoma inizia in alcune forme molto precoci di cellule nervose, che si trovano più spesso in un embrione o in un feto. (Il termine neuro si riferisce ai nervi, mentre blastoma si riferisce a un cancro che colpisce le cellule immature o in via di sviluppo). Questo tipo di cancro si verifica più spesso nei neonati e nei bambini piccoli. È raro nei bambini più grandi di 10 anni.

Per capire il neuroblastoma, aiuta conoscere il sistema nervoso simpatico, che è dove iniziano questi tumori.

Il sistema nervoso simpatico

Il cervello, il midollo spinale e i nervi che si estendono da essi a tutte le aree del corpo sono tutti parte del sistema nervoso. Il sistema nervoso è necessario per il pensiero, le sensazioni e il movimento, tra le altre cose.

Una parte del sistema nervoso controlla anche le funzioni del corpo di cui siamo raramente consapevoli, come la frequenza cardiaca, la respirazione, la pressione sanguigna, la digestione e altre funzioni. Questa parte del sistema nervoso è conosciuta come sistema nervoso autonomo.

Il sistema nervoso simpatico fa parte del sistema nervoso autonomo. Comprende:

• Fibre nervose che corrono lungo entrambi i lati del midollo spinale.
• Cluster di cellule nervose chiamati gangli (plurale di ganglio) in certi punti lungo il percorso delle fibre nervose.
• Cellule simili a nervi che si trovano nel midollo (centro) delle ghiandole surrenali. Le surrenali sono piccole ghiandole che si trovano sopra ogni rene. Queste ghiandole producono ormoni (come l’adrenalina) che aiutano a controllare la frequenza cardiaca, la pressione sanguigna, lo zucchero nel sangue, e come il corpo reagisce allo stress.

Le cellule principali che compongono il sistema nervoso sono chiamate cellule nervose o neuroni. Queste cellule interagiscono con altri tipi di cellule nel corpo rilasciando piccole quantità di sostanze chimiche (ormoni). Questo è importante, perché le cellule del neuroblastoma spesso rilasciano alcune sostanze chimiche che possono causare sintomi (vedi Segni e Sintomi del Neuroblastoma).

Neuroblastomi

I neuroblastomi sono tumori che iniziano nelle prime cellule nervose (chiamate neuroblasti) del sistema nervoso simpatico, quindi possono essere trovati ovunque lungo questo sistema.

• La maggior parte dei neuroblastomi inizia nei gangli nervosi simpatici nell’addome, circa la metà di questi inizia nella ghiandola surrenale.
• La maggior parte degli altri inizia nei gangli simpatici vicino alla spina dorsale nel petto o nel collo, o nel bacino.
• Raramente, un neuroblastoma si è diffuso così ampiamente quando viene trovato che i medici non possono dire esattamente dove è iniziato.

Alcuni neuroblastomi crescono e si diffondono rapidamente, mentre altri crescono lentamente. A volte, in bambini molto piccoli, le cellule tumorali muoiono senza motivo e il tumore se ne va da solo. In altri casi, le cellule a volte maturano da sole in cellule gangliari normali e smettono di dividersi (questo rende il tumore un ganglioneuroma benigno).

Altri tumori del sistema nervoso autonomo nei bambini

Non tutti i tumori infantili del sistema nervoso autonomo sono maligni (cancerosi). Tuttavia, ci possono essere tumori che hanno sia cellule non cancerose che cancerose all’interno dello stesso tumore.

• Il ganglioneuroma è un tumore benigno (non canceroso) composto da cellule mature di gangli e guaine nervose.
• Il ganglioneuroblastoma è un tumore che ha sia parti maligne che benigne. Contiene neuroblasti (cellule nervose immature) che possono crescere e diffondersi in modo anomalo, simili al neuroblastoma, così come aree di tessuto più maturo che sono simili al ganglioneuroma.

I ganglioneuromi vengono solitamente rimossi chirurgicamente e guardati attentamente con un microscopio per essere sicuri che non abbiano aree di cellule maligne (che renderebbero il tumore un ganglioneuroblastoma). Se la diagnosi finale è ganglioneuroma, non sono necessari altri trattamenti. Se si scopre che è un ganglioneuroblastoma, viene trattato come un neuroblastoma.