Cos’è la radiazione di fondo?
Tutti gli esseri viventi sono esposti alle radiazioni ionizzanti naturali dell’ambiente. Normalmente non pensiamo a questa esposizione alle radiazioni perché proviene da cose che accettiamo nella nostra vita quotidiana. Anche se c’è una variazione mondiale dei livelli, la realtà è che siamo sempre stati e saremo sempre esposti a radiazioni di fondo da fonti naturali. In Australia, ognuno di noi riceve una dose media di 1,5 mSv all’anno da un tipico stile di vita australiano. A livello globale questo varia da 1 a 13 mSv all’anno.
Quali sono le fonti?
Rocce e suolo
La maggior parte di noi ha sentito parlare di uranio, ma poco di torio. Questi due elementi si trovano naturalmente sul nostro pianeta in concentrazioni variabili dalla formazione della Terra. Abbiamo familiarità con le miniere di uranio dove le concentrazioni esistono naturalmente a livelli più alti, tuttavia, ci sono piccole quantità di uranio e torio ovunque. Questi elementi subiscono un decadimento radioattivo e questo processo produce altri elementi radioattivi finché la catena di decadimenti porta ad un elemento finale non radioattivo. Un altro contributo importante proviene dal potassio-40 radioattivo. Il potassio è un elemento essenziale per la vita, ma una piccola frazione di potassio è naturalmente radioattiva. Anch’esso esiste fin dalla formazione della Terra. Le rocce che contengono questi elementi portano ad un’esposizione, semplicemente stando vicino ad esse. Inoltre, le rocce e la pietra sono anche nei materiali da costruzione. Le rocce esposte al tempo e all’acqua si erodono nel tempo. Questo fa sì che questi elementi si dissolvano e diventino parte del suolo e si trasferiscano nell’acqua di laghi, fiumi e oceani.
Cibo e acqua
Il cibo cresciuto nel suolo, gli animali che vivono nell’acqua e gli animali che si nutrono di piante e altri animali assumono tutti questi elementi come parte della vita nel loro ambiente. Ne consegue naturalmente che tutte le fonti di cibo umano, inclusa l’acqua potabile, ci portano ad ingerire questi elementi quando mangiamo.
Radon
Il radon è un gas radioattivo naturale, che non ha odore, colore o sapore. Proviene dal decadimento radioattivo dell’uranio e del torio, che è presente in piccole quantità nelle rocce e nel suolo. Il radon è chimicamente inerte, quindi può facilmente sfuggire dal terreno nell’aria dove può essere inalato. Ogni respiro che facciamo comporta una piccola esposizione al gas radon.
Spazio
Il sole, proprio come tutte le stelle, è essenzialmente un gigantesco reattore nucleare che cambia un elemento in un altro mentre brucia il suo carburante per fornire il calore e la luce necessari per sostenere la vita. Questo processo porta alla produzione di una grande quantità di radiazioni ionizzanti note come radiazioni cosmiche. L’atmosfera terrestre ci protegge dalla maggior parte di queste radiazioni cosmiche. L’esposizione alla piccola quantità che arriva in superficie varia principalmente a causa dell’altitudine e della latitudine. In other words, if you live high in mountains and closer to the north or south poles your exposure will be higher than at sea level near the equator. The highest exposure to cosmic radiation occurs when we fly.
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Human’s exposure to ionising radiation
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Source of exposure |
Exposure per year (mSv) |
|---|---|
|
One CT (computed tomography) scan to the chest |
5 |
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Cosmic radiation exposure of domestic airline pilot |
2 |
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Total natural radiation in Australia |
1.5 |
|
Australian uranium mining workers |
1 |
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One return flight from Melbourne to London a year |
0.11 |
|
One chest X-ray (two views) a year |
0.06 |
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Nuclear fallout (from atmospheric tests in the 1950s and 1960s) |