Cos’è l’altruismo in psicologia? 8 Esempi ispiratori
In tutto il mondo, ogni giorno le persone rinunciano a tempo, denaro ed energia per migliorare la vita degli altri. O più degno di nota, mettersi a rischio per salvare uno sconosciuto, cambiare le politiche sanitarie a beneficio delle comunità, o aiutare a liberare il mondo da una malattia devastante, con un impatto su milioni di persone.
Eppure, psicologi e filosofi discutono sulle motivazioni che stanno dietro alle azioni compassionevoli, di buon cuore, premurose e benevole.
Queste persone sono prive di sé o hanno interessi personali?
Alcuni credono che siano spinti dall’altruismo, senza alcun riguardo per se stessi o per il proprio benessere, mentre altri sostengono che l’interesse personale guidi anche le azioni più nobili.
In questo articolo, esploriamo il significato di altruismo e discutiamo se il comportamento possa essere motivato solo dal benessere altrui. E se sì, perché? Scopriamo anche esempi umani e animali di comportamento altruistico e le implicazioni biologiche e filosofiche sottostanti.
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Cos’è l’altruismo in psicologia?
L’altruismo descrive il comportamento motivato dall’obiettivo di aumentare il benessere di qualcun altro. Al contrario, l’egoismo definisce gli atti guidati dal nostro interesse personale (Batson, Ahmad, & Lishner, 2020).
Per esempio, la motivazione dietro il fermarsi ad aiutare qualcuno con una gomma a terra:
- visione egoistica – il conducente si ferma in modo da apparire premuroso di fronte al suo nuovo partner.
- Visione altruistica – il guidatore è motivato a fermarsi dalla sua preoccupazione per il benessere altrui.
La motivazione sottostante definisce se un’azione è altruistica.
Ma il comportamento altruistico non è forse comune? Dopo tutto, molti di noi fanno beneficenza, visitano i parenti in ospedale o si aiutano a vicenda in caso di perdita.
Non tutti sono d’accordo.
Egoismo universale
La teoria dell’egoismo universale è comunemente sostenuta da psicologi, biologi ed economisti, in parte a causa della sua semplicità e mancanza di sfumature (Batson et al,
Secondo questo modello, l’obiettivo o la motivazione dietro ogni atto è l’auto-beneficio.
Ci comportiamo in questo modo per sentirci bene con noi stessi, ricevere ricompense materiali, o evitare di provare vergogna per le nostre azioni o inazioni.
- Aiutiamo un amico perché non vogliamo perdere la vicinanza che condividiamo con lui. Se li vediamo turbati, ci fa sentire male, quindi interveniamo.
- Offriamo un passaggio a qualcuno perché a un certo punto potremmo aver bisogno del suo aiuto.
Anche un atto eroico di salvataggio, secondo gli egoisti universali, è un tentativo di sfuggire al senso di colpa ed essere visti sotto una luce positiva (Batson et al, 2020).
E tuttavia, credere che ogni azione sia motivata solo dall’interesse personale sembra cinico e privo di umanità, e offre una visione tetra del mondo.
Possiamo credere che non esistano azioni altruistiche?
Altruismo
L’altruista è più generoso con la motivazione che attribuisce a tali atti.
Mentre gran parte del nostro comportamento è sostenuto da una motivazione egoistica, in certe circostanze, si dà aiuto con il solo scopo di migliorare o salvaguardare il benessere degli altri – questo è altruismo.
Se assistiamo qualcuno in difficoltà, non siamo quindi motivati da una futura, inconoscibile ricompensa o riconoscimento.
Ma perché dovremmo impegnarci in un comportamento che favorisce un altro rispetto a noi stessi?
Motivazione empatica
Le nostre azioni sono motivate dalle nostre reazioni emotive – incluse l’empatia e la simpatia – a una situazione.
In senso letterale, sperimentiamo il dolore del dolore del nostro amico, quindi offriamo il nostro tempo e aiuto. Le ricerche in corso sul cervello hanno confermato che i neuroni specchio ci aiutano a rappresentare le azioni o le emozioni delle persone che ci circondano (Rizzolatti & Sinigaglia, 2010).
Quando vediamo un bambino che muore di fame in una pubblicità televisiva, sentiamo la sua sofferenza e quella della sua famiglia prima di donare.
La motivazione empatica deriva da una combinazione dei nostri sentimenti – tenerezza, compassione e simpatia – e della tristezza, solitudine e angoscia del destinatario.
Percepiamo i bisogni di un altro o immaginiamo i suoi sentimenti.
Gli egoisti contrastano questa visione suggerendo che siamo ancora motivati dall’interesse personale; aiutiamo un altro per rimuovere o ridurre i nostri sentimenti di disagio che risultano dalla nostra empatia.
Collettivismo (o selezione di gruppo)
Il collettivista crede che l’obiettivo finale del nostro modo di agire sia quello di beneficiare il gruppo, piuttosto che noi stessi.
Invece di concentrarci su noi stessi o sulla persona che aiutiamo, siamo motivati a migliorare il benessere del gruppo a cui apparteniamo.
E’ forse meglio riassunto dalla psicologa Robyn Dawes, è “non io o te ma noi” (Dawes, Kragt, & Orbell, 1988).
Tuttavia, quando è inquadrata dagli egoisti, la motivazione a beneficiare il gruppo promuove anche l’interesse personale.
Principlismo
Logicamente, il comportamento che ci motiva a mantenere il gruppo al sicuro può indirettamente (o anche direttamente) danneggiare quelli al di fuori del gruppo. Il principlismo, tuttavia, evita questo dilemma, suggerendo che l’altruismo è motivato dall’obiettivo di sostenere un principio ed è quindi universale e imparziale.
Tuttavia, anche il comportamento motivato dal principlismo può essere visto come egoismo se sostenere i principi morali è per un guadagno personale.
Mentre l’egoismo rimane una forte sfida all’altruismo ed è dominante in molte scienze sociali, ci sono molti esempi umani e animali che sembrano contrastare questa posizione.
Ricerche recenti supportano l’idea dell’altruismo, trovando che le persone si sentono più felici quando si impegnano in comportamenti motivati dal benessere degli altri (Aknin, Broesch, Hamlin, & Vondervoort, 2015).
4 Esempi ispiratori
Mentre dobbiamo essere cauti nell’attribuire l’altruismo al comportamento di animali o umani senza comprendere appieno le loro motivazioni, gli esempi in questa sezione sembrano offrire prove aneddotiche a sostegno della teoria.
Osotua – chiedere aiuto
Per i pastori Masai della pianura del Serengeti, chiedere aiuto – noto come osotua – fa parte della loro tradizione (Holmes, 2016). È usanza della tribù che, finché non mette in pericolo la loro sopravvivenza, sono obbligati ad aiutare. E può significare cedere parte del loro gregge senza aspettarsi una ricompensa o qualcosa in cambio.
Secondo la ricerca, simili atti di altruismo esistono anche altrove – dagli allevatori texani ai figiani – e funziona perché il mondo è imprevedibile. Non sappiamo mai quando ci sarà una crisi e quando avremo bisogno di chiedere aiuto (Holmes, 2016).
Air Florida Flight 90
Dopo che il volo 90 dell’Air Florida si è schiantato nel fiume Potomac, i passeggeri rimasti si sono aggrappati alla coda dell’aereo nell’acqua a 30 gradi.
Quando un elicottero del National Park Service ha lanciato una cima ai superstiti, Arland Williams, più in forma degli altri, ha aiutato ogni persona, a turno, ad attaccarsi. Sono stati poi trainati verso la salvezza, uno alla volta.
Quando finalmente Williams ha avuto la possibilità di raggiungere la salvezza, l’elicottero è tornato e ha scoperto che lui non c’era più, soccombendo alle temperature gelide dell’acqua.
Ha pagato il prezzo più alto per salvare la vita degli altri senza ricompensa, tranne la consapevolezza della sicurezza dei suoi compagni di viaggio.
Coraggio e altruismo
In un attacco terroristico del 2019 a Londra, il dipendente pubblico Darryn Frost ha usato un’arma improbabile per difendere gli altri da un uomo che brandiva un coltello e indossava un finto giubbotto suicida.
Afferrando una zanna di narvalo da un espositore a muro nella stanza dove è iniziato l’attacco, ha inseguito l’uomo sul London Bridge dove la polizia gli ha successivamente sparato. Le azioni altruistiche di Frost quel giorno hanno indubbiamente salvato molte vite, senza tener conto della sua incolumità.
Wesley Autry – l’eroe della metropolitana
Nel 2007, Cameron Hollopeter, allora diciannovenne, ebbe una crisi e cadde sui binari di una stazione della metropolitana di Manhattan. Con un treno in avvicinamento, Wesley Autry, un operaio edile di New York City, saltò dal bordo della piattaforma e bloccò Hollopeter a terra. Il treno ha frenato ed è passato sopra la testa con pochi centimetri di vantaggio (Wesley Autrey, 2020).
L’atto eroico di Autry gli è valso la medaglia di bronzo della città di New York e ha causato una frenesia mediatica, portando a interviste sui giornali e molteplici apparizioni in prima serata in TV.
Ma quando Autry, un uomo umile, ha agito, lo ha fatto per aiutare, non per essere premiato.
La biologia dell’altruismo: 5+ scoperte interessanti
I biologi e gli scienziati sociali tendono a guardare la vita da una prospettiva diversa da quella degli psicologi e, di conseguenza, hanno una visione alternativa dell’altruismo.
Per un biologo, l’altruismo non è la motivazione alla base del comportamento ma si riferisce all’aumento della fitness riproduttiva di un altro animale a costo della propria (Arbia & Carbonnier, 2016).
Come dice Richard Dawkins in The Selfish Gene (2016), “Un’entità, come un babbuino, si dice che sia altruista se si comporta in modo tale da aumentare il benessere di un’altra entità a spese del proprio.”
E tuttavia, da una prospettiva evolutiva, questo sembra controintuitivo.
Dopo tutto, se la maggior parte dei comportamenti animali sono ereditari, come potrebbe il comportamento altruista essere costantemente trasmesso alle generazioni successive, quando si traduce in un minor numero di figli?
Ma l’altruismo di parentela (indicato anche come teoria della fitness inclusiva) suggerisce che aiutare un parente (che condivide gran parte del nostro codice genetico) aumenta la probabilità che alcuni dei nostri geni vengano tramandati (Buss, 2014).
Il comportamento altruistico promuove i geni piuttosto che l’individuo. La ricerca ha dimostrato che tale attività diminuisce con l’aumentare della variazione genetica (rappresentativa del grado di distanza all’interno dei termini familiari).
Come si spiega però il comportamento altruistico nei confronti di estranei che condividono molto meno materiale genetico?
A questo punto, i biologi evolutivi si rivolgono a una branca della matematica applicata nota come teoria dei giochi.
Questo modello matematico mostra che la reciprocità – lo scambio di aiuto per un beneficio reciproco – può spiegare l’altruismo biologico non affine (Buss, 2014; Arbia & Carbonnier, 2016).
L’altruismo reciproco afferma che gli adattamenti “che forniscono benefici ai non parenti possono evolversi a condizione che la consegna dei benefici sia ricambiata ad un certo punto nel futuro” (Buss, 2014).
L’altruismo reciproco e il regno animale
Questo comportamento è probabile che venga ripagato in seguito ed è quindi estremamente prezioso in quanto va a beneficio di entrambi gli animali.
Ci sono molti esempi in natura di animali che aiutano gli altri – anche di specie diverse.
Gli scimpanzé
Quando uno scimpanzé più giovane ha preso il controllo del gruppo da un maschio dominante più vecchio in uno zoo in Olanda, quest’ultimo non era pronto a ritirarsi. Lavorando con un maschio più giovane e rampante, è stato in grado di sfidare il nuovo maschio dominante e assicurarsi alcuni dei diritti di accoppiamento che aveva perso quando è stato detronizzato (Buss, 2014).
Lavorando insieme per una causa comune, sia il maschio anziano che il suo partner più giovane hanno sperimentato benefici reciproci.
Battiti vampiro
I pipistrelli vampiro si nutrono del sangue di cavalli e bovini. La ricerca mostra che i pipistrelli ben nutriti, che vivono in una colonia, rigurgitano il sangue della loro notte di caccia, dandolo a coloro che hanno fame e da cui hanno ricevuto sangue in passato (Buss, 2014).
Più stretta è la connessione tra i pipistrelli, più è probabile che condividano il loro successo di caccia.
Le megattere
Anche se la natura reciproca della relazione altruistica nel prossimo esempio non è chiara, fornisce un interessante esempio di comportamento interspecie.
Nel 2009 l’ecologo marino Robert Pitman ha sperimentato un sorprendente atto di altruismo nelle acque gelate dell’Antartide. Quando le orche hanno iniziato ad attaccare una foca, che giaceva precariamente su una piccola lastra di ghiaccio, un improbabile eroe è venuto in soccorso.
Quando la foca ha iniziato a lavarsi dal ghiaccio – e le orche si preparavano ad attaccare – è apparsa una megattera. Si è girata sulla schiena, permettendo alla foca di sdraiarsi a pancia in giù, protetta. Quando la foca cominciò a scivolare, la balena la spinse di nuovo sul suo stomaco (Howgego, 2016).
Una nota sull’altruismo efficace
Greg Lewis voleva fare la differenza nel mondo e usare le sue 80.000 ore (il numero medio di ore della nostra carriera) nel modo più efficace possibile (Firth, 2017).
Lewis crede nell’altruismo efficace. La sua filosofia è quella di usare la scienza per capire e prendere decisioni basate sull’effetto positivo che può avere sul mondo.
Ma quando ha esplorato l’impatto dei suoi piani per diventare un medico, ha scoperto che il suo potenziale era meglio realizzato se concentrato altrove. Lavorando nel settore della sanità pubblica – dove potrebbe dirigere la politica e avere un effetto di vasta portata sul benessere di una popolazione – e facendo donazioni di beneficenza sulla base di uno stipendio migliore, potrebbe aiutare il maggior numero di persone.
Utilizzando uno strumento statistico noto come Quality Adjusted Life Years e le informazioni dal sito web 80.000 ore, ha capito gli effetti di dove vengono spesi tempo e denaro e ha trovato un modo per massimizzare il bene che potrebbe fare.
Altruismo puro: A Philosophical Take
Per esempio, fare più attenzione guidando vicino a una scuola non beneficia direttamente un bambino, ma riduce il suo potenziale di danno (Kraut, 2016).
E tuttavia, la vita è disordinata, e spesso lo sono anche le nostre motivazioni.
Il guidatore potrebbe agire altruisticamente facendo attenzione intorno alla scuola, mentre mostra anche qualche interesse personale. Forse sta guidando lentamente per evitare incidenti e possibili danni alla reputazione o per sfuggire a una multa per guida troppo veloce.
L’altruismo puro si verifica quando c’è un unico motivo.
Se l’unico obiettivo del conducente è la sicurezza dei bambini, senza alcun beneficio per se stesso, allora il comportamento è considerato puramente altruistico.
Risorse rilevanti
Il seguente libro è un’introduzione dettagliata alla psicologia positiva e fornisce un capitolo penetrante e molto coinvolgente sull’altruismo e l’empatia.
-
L’Oxford Handbook of Positive Psychology – di Shane Lopez e Rick Snyder (Amazon)
I prossimi due libri sulla psicologia evolutiva offrono un’affascinante esplorazione della nostra mente evoluta e degli adattamenti che continuano a formare chi siamo: La nuova scienza della mente – David Buss (Amazon)
Guarda il seguente link per una base filosofica sull’altruismo:
- Altruismo – Richard Kraut (Stanford Encyclopedia of Philosophy)
Per coloro che desiderano trovare un modo per rendere la loro vita lavorativa più altruista, il seguente sito web fornisce informazioni sulle carriere che aggiungono valore alla vita delle persone:
80.000 ore
Un messaggio da portare a casa
Ogni giorno vediamo piccoli atti che sembrano essere motivati dall’altruismo. E occasionalmente, siamo testimoni o leggiamo nelle notizie di qualcuno che salva una vita o dona il suo tempo o denaro per cambiare in meglio il mondo di qualcuno.
Questi atti mostrano il meglio dell’essere umano.
Quando siamo testimoni di una caduta, di un incidente d’auto, o di un bambino che sta per entrare nel traffico in arrivo, non c’è tempo per deliberare consapevolmente il guadagno che potremmo ricevere.
La nostra spinta ad agire sembra essere istintiva. Desideriamo fermare, o almeno ridurre, il danno.
Forse la nostra reazione, pur essendo automatica, suggerisce un certo grado di altruismo reciproco ritardato (o indiretto). Speriamo che se uno dei nostri cari fosse in pericolo, qualcuno interverrebbe, senza pensare alla sua sicurezza.
Se l’altruismo puro esiste può rimanere una questione di filosofia. Finché non possiamo vedere la vera, e molto probabilmente complessa, motivazione all’interno del nostro e altrui comportamento, possiamo solo indovinare cosa succede nel nostro cervello.
In ogni caso, dobbiamo sforzarci di beneficiare l’un l’altro e garantire il benessere sia a livello locale che globale.
Perché non prendersi il tempo di leggere articoli o biografie di coloro che hanno aiutato gli altri senza pensare a se stessi, sia durante la guerra, la carestia, il disastro o la crisi economica? Vedi il positivo nelle loro azioni e il bene nel mondo, e considera cosa potresti fare tu con il tuo tempo.
I ruoli che svolgiamo nella società influenzano chi ci circonda, anche se non lo vediamo. Usa il tuo tempo saggiamente, investi nell’altruismo quotidiano e a lungo termine, e conosci la differenza che può fare.
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- Aknin, L. B., Broesch, T., Hamlin, J. K., & Vondervoort, J. W. (2015). Il comportamento prosociale porta alla felicità in una società rurale su piccola scala. Giornale di psicologia sperimentale: General, 144(4), 788-795.
- Arbia, A., & Carbonnier, G. (2016). Natura umana e aiuto allo sviluppo: IR e la biologia dell’altruismo. Journal of International Relations and Development, 19, 312-332.
- Batson, C. D., Ahmad, N., & Lishner, D. A. (2020). Empatia e altruismo. In C. R. Snyder & S. J. Lopez (Eds.) The Oxford Handbook of Positive Psychology (pp. 417-426). New York, NY: Oxford University Press.
- Buss, D. (2014). Psicologia evolutiva: La nuova scienza della mente. New York, NY: Routledge.
- Dawkins, C. R. (2016). Il gene egoista. Oxford, UK: Oxford University Press.
- Dawes, R. M., Kragt, A. J., & Orbell, J. M. (1988). Non io o te, ma noi: L’importanza dell’identità di gruppo nel suscitare la cooperazione in situazioni di dilemma: Manipolazioni sperimentali. Acta Psychologica, 68(1-3), 83-97.
- Firth, N. (2017, 22 febbraio). Come essere buoni: La scienza può mostrarci come salvare il mondo? New Scientist. Retrieved August 20, 2020, from https://www.newscientist.com/article/mg23331142-800-how-to-be-good-can-science-show-us-how-to-save-the-world/
- Holmes, B. (2016, August 10). Il paradosso della gentilezza: perché essere generosi? New Scientist. Retrieved August 20, 2020, from https://www.newscientist.com/article/mg23130860-400-the-kindness-paradox-why-be-generous/
- Howgego, J. (2016, October 12). Ho visto le megattere salvare una foca dalla morte dell’orca assassina. New Scientist. Retrieved August 19, 2020, from https://www.newscientist.com/article/mg23230950-700-i-saw-humpback-whales-save-a-seal-from-death-by-killer-whale/
- Kraut, R. (2016, August 25). Altruism. Retrieved August 20, 2020, from https://plato.stanford.edu/entries/altruism/
- London Bridge attack: Darryn Frost on using a narwhal tusk to stop knifeman. (2019, December 21). Retrieved August 21, 2020, from https://www.bbc.co.uk/news/uk-50870309
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- Workman, L., & Reader, W. (2014). Evolutionary psychology: An introduction. Cambridge, UK: Cambridge University Press.