Cosa guida l’aggressività dei sadici?

Il sadismo – la tendenza ad infliggere danni agli altri per il piacere dell’atto – una volta si pensava fosse puramente il dominio dei serial killer e dei maniaci squilibrati. Eppure la ricerca moderna mostra che le tendenze sadiche esistono nelle persone comuni e si manifestano lungo uno spettro. Una serie di studi del mio laboratorio che sono stati pubblicati sulla rivista Aggressive Behavior ha replicato la scoperta che le tendenze sadiche esistono in molti giovani adulti. Ora, ciò che rende la prevalenza del sadismo particolarmente problematica è un’altra cosa che abbiamo trovato – che gli individui sadici sono notevolmente vendicativi e aggressivi.

Ma perché? Cosa spinge i sadici di tutti i giorni a compiere atti così ostili? In una nuova serie di otto studi del mio laboratorio, recentemente pubblicati sulla rivista Personality and Social Psychology Bulletin, abbiamo cercato di scoprirlo.

In questi studi, abbiamo reclutato oltre 2.200 studenti universitari e adulti di tutte le età per confermare il legame tra tendenze sadiche e comportamento aggressivo. Alcuni partecipanti sono venuti in laboratorio e hanno potuto far esplodere le persone con suoni duri o distribuire salsa piccante a persone che detestano tale cibo piccante. Altri hanno completato uno studio online, in cui potevano infilare spilli in una bambola voodoo virtuale che rappresentava qualcuno che odiavano, o potevano scegliere il numero di immagini raccapriccianti che una persona doveva guardare. In alcuni casi, abbiamo semplicemente chiesto loro in quanti scontri fisici erano stati coinvolti. Nella maggior parte di queste manifestazioni, i tratti sadici erano legati a un comportamento più aggressivo.

Abbiamo anche chiesto ai partecipanti come si sentivano quando erano aggressivi. Come ci si potrebbe aspettare, i sadici hanno riferito di provare piacere durante l’atto aggressivo. Questo piacere sadico sembra essere un meccanismo chiave alla base dell’aggressività dei sadici e suggerisce che la gioia di infliggere danno agli altri può motivare e rafforzare le tendenze sadiche.

In due di questi studi, abbiamo esaminato la fonte del piacere sadico, aspettandoci di trovarlo nella sofferenza degli altri. In uno studio, abbiamo chiesto ai partecipanti che pugnalavano una bambola voodoo con il numero di spilli che preferivano, quanto pensavano che fare ciò facesse effettivamente male al loro bersaglio. La maggioranza dei partecipanti ha indicato che infliggeva un certo livello di dolore reale. Inoltre, i sadici sperimentavano il piacere dell’aggressione solo se credevano che gli spilli facessero realmente male. In un secondo studio, abbiamo chiesto ai partecipanti di colpire un avversario con vari livelli di rumore intenso. Nella condizione di sofferenza, le vittime dei partecipanti hanno osservato: “Quei colpi di rumore erano insopportabili! Erano così forti da farmi venire l’emicrania!”. Tuttavia, in una condizione di non sofferenza, le vittime hanno semplicemente affermato che: “Quelle esplosioni non erano niente! Per lo più, erano solo fastidiosi”. Nella condizione di non sofferenza, quelli con livelli più alti di sadismo hanno riportato un piacere meno aggressivo degli altri. Questi risultati suggeriscono che tale piacere è condizionato dalla percezione che le vittime di un sadico stiano veramente soffrendo.

Il nostro team ha anche esaminato i sentimenti che i sadici sperimentavano dopo l’atto aggressivo, aspettandosi di trovare un “sadismo postumo”. Non è quello che abbiamo trovato. I sadici hanno effettivamente riportato maggiori emozioni negative, come rabbia e tristezza, dopo l’atto aggressivo. Questi risultati suggeriscono che il piacere sadico non è solo di breve durata (stiamo parlando di una questione di alcuni minuti), ma che si ritorce contro – ingrandendo i sentimenti negativi invece di quelli positivi.

I nostri risultati non erano un effetto collaterale di altri tratti, come l’impulsività, psicopatia, narcisismo, machiavellismo, rabbia, ostilità, scarso autocontrollo, o aggressività generale. Inoltre, abbiamo usato misure multiple di sadismo, in modo tale che i nostri risultati non sono specifici alle idiosincrasie di un questionario specifico.

Abbiamo osservato questi risultati in uomini e donne autoidentificati. I sadici sono spesso stereotipati come maschi, ma i nostri risultati raccontano una storia più complessa, in cui le tendenze sadiche esistono in tutto lo spettro di genere.

I sadici camminano tra noi, e sono inclini ad essere dannosi per gli altri. Tale aggressione sadica sembra essere guidata dal piacere dell’atto, è condizionata dal fatto che la loro vittima sia vista soffrire, e alla fine si ritorce contro, lasciando i sadici a sentirsi peggio di quando hanno iniziato. Questi risultati suggeriscono strade concrete attraverso le quali testare interventi e terapie che privano i sadici del piacere dell’aggressione. Per esempio, i clinici potrebbero cercare di ridurre la convinzione dei sadici che le loro vittime soffrano effettivamente a causa delle loro azioni – poiché così facendo si potrebbe ridurre il piacere dell’atto aggressivo. Riducendo il piacere dei sadici, potremmo anche ridurre il dolore che essi infliggono agli altri.