Cosa possono fare i dipartimenti di polizia e il resto di noi per superare il pregiudizio implicito, secondo un esperto

Jennifer Eberhardt è una vincitrice del “genius grant” MacArthur e docente di psicologia alla Stanford University che studia il pregiudizio implicito. TIME ha parlato con lei del suo nuovo libro, Biased: Uncovering the Hidden Prejudice That Shapes What We See Think and Do, così come la sua ricerca, il suo lavoro con i dipartimenti di polizia e come i pregiudizi impliciti possono influenzare tutti noi.

Apri il tuo nuovo libro, Biased, con la storia di tuo figlio che si preoccupa che un collega nero possa far saltare un aereo. Perché? Per mostrare quanto sia profondo il pregiudizio implicito e come possa influenzare tutti, anche un bambino nero. Questo è qualcosa con cui tutti devono fare i conti. Viviamo in una società in cui assorbiamo immagini e idee tutto il tempo e questo prende il sopravvento su chi siamo e su come vediamo il mondo.

Da bambino ti sei trasferito in una scuola prevalentemente bianca, e non riuscivi a distinguere le ragazze. Il nostro cervello si sintonizza con ciò di cui siamo circondati. E così, per me, sono molto bravo a riconoscere i volti neri, a distinguerli l’uno dall’altro. Ma poi mi sono trasferita in quest’altro quartiere dove all’improvviso sono circondata da persone bianche con le quali non avevo mai avuto una vera interazione significativa prima. Ero stato in spazi veramente segregati. Ero in sintonia con le diverse caratteristiche, come il colore della pelle. Quindi c’è voluta molta pratica in quell’ambiente prima che il mio cervello fosse in grado di distinguere…

In che modo i pregiudizi razziali inconsci non sono solo razzismo? Quando la gente pensa al razzismo pensa ai bigotti. Ma non c’è bisogno di avere una mancanza morale per agire sulla base di un pregiudizio implicito.

Il cervello non ama il caos, lei scrive, quindi lavora per categorizzare le cose. In che modo questo è un precursore del pregiudizio? Il cervello ha bisogno di classificare tutto – il cibo che mangiamo, i mobili che usiamo, qualsiasi cosa. Smistiamo anche le persone. Questo ordinamento può portare a pregiudizi; una volta che abbiamo categorie, abbiamo credenze e sentimenti su ciò che è in quelle categorie.

Hai vinto un “genius” grant MacArthur per il tuo lavoro sui pregiudizi alla Stanford University. Quale studio ha trovato personalmente più convincente? C’è stato uno studio in cui abbiamo esposto subliminalmente le persone a dei volti: una serie di volti neri e una serie di volti bianchi. Poi abbiamo mostrato loro un’immagine sfocata di un oggetto, che diventava sempre più chiara. Alcuni erano legati al crimine, come pistole o coltelli, e alcuni erano macchine fotografiche e spillatrici. Abbiamo scoperto che essere esposti a volti neri per millisecondi porta le persone a scegliere prima pistole e coltelli. Che l’associazione del nero con il crimine possa influenzare ciò che vediamo in questo modo letterale è stato piuttosto rivelatore.

Potresti spiegarmi i tuoi studi sugli afroamericani e le scimmie? Così come i neri sono associati al crimine, i neri sono anche disumanizzati e continuano ad essere associati alle scimmie. Abbiamo condotto uno studio simile a quello che avevamo condotto sul crimine. Questa volta le persone sono state esposte a immagini di volti neri o di volti bianchi. E poi abbiamo dato loro dei disegni al tratto di animali da guardare. Di nuovo, sono iniziati sfocati e poi sono diventati più chiari. E abbiamo scoperto che se le persone bianche o nere erano state esposte in precedenza a facce nere, erano molto più veloci a rilevare immagini sfocate di scimmie. C’è questa stretta associazione tra i neri e le scimmie e c’è un immaginario razziale che influenza la nostra percezione visiva.

Lei lavora con i dipartimenti di polizia. Come può il lavoro di laboratorio spiegare il comportamento della polizia? Se una persona bianca fosse stata messa nella stessa situazione di Philando Castile, non sappiamo se il risultato sarebbe stato diverso. Ma in laboratorio possiamo creare condizioni identiche, tranne che per la razza. E possiamo poi guardare per vedere qual è l’impatto causale, qual è il ruolo che la razza gioca nel produrre quel comportamento?

Perché si oppone all’idea che le sparatorie possano essere attribuite al razzismo di un particolare poliziotto? Mi sembra che sia miope. Potrebbe essere che la persona fosse implicitamente o esplicitamente razzista. Ma se siamo in un contesto in cui ci sono interazioni tese tra polizia e comunità, vogliamo guardare come hanno influenzato le persone in quell’interazione. Così, a Oakland, la polizia ha cambiato la sua politica di inseguimento a piedi circa 10 anni fa. Se perdi di vista la persona che stai inseguendo, dovresti fare un passo indietro e stabilire un perimetro. Altrimenti la segui in una situazione in cui sei in trappola. Devi agire rapidamente e hai paura. Queste sono le condizioni in cui è più probabile che i pregiudizi influenzino il processo decisionale. Oakland è passata dall’avere otto o nove sparatorie con agenti all’anno a sei in due anni.

Hai analizzato 28.000 arresti della polizia nel 2013 e 2014. Cosa vi ha sorpreso di più in tutte quelle interazioni? Le manette. Era uno dei grandi problemi di cui abbiamo sentito parlare nella comunità, soprattutto per gli uomini neri. Abbiamo guardato i dati, e di sicuro, anche quando non è stato fatto alcun arresto, 1 nero su 4 è stato ammanettato. E 1 bianco su 15. La polizia lo vedeva come un problema di sicurezza degli agenti. Ma è traumatico e stava avendo un impatto sulla comunità.

Cosa possono fare le persone sui propri pregiudizi impliciti? Ci sono certe condizioni in cui diventiamo più vulnerabili: quando pensiamo velocemente e ci muoviamo velocemente. Possiamo rallentare e fare un cambiamento in modo da essere meno propensi ad agire in base ai pregiudizi.

Puoi farmi un esempio? Ho fatto una piccola consulenza informale con Nextdoor.com. La maggior parte delle persone vanno sulla piattaforma perché stanno cercando di trovare un buon idraulico o per vendere qualcosa o per avvisare la gente di vari eventi nel quartiere. Ma poi c’è anche il post “uomo nero sospetto”. Nextdoor voleva ridurre questo profiling razziale.

Nel mondo della tecnologia, si premia il fatto di poter fare tutto velocemente, senza attrito. Ma hanno aggiunto attrito alla piattaforma. Per la scheda crimine e sicurezza, non si può semplicemente scrivere. C’è un uomo nero, sospetto. Devi identificare qualche comportamento che sia effettivamente sospetto. E poi essere specifici sull’aspetto di quella persona in modo da non spazzare tutte le persone di colore nella stessa categoria. Conoscete quel cartello, Se vedi qualcosa, dì qualcosa? L’hanno cambiato in, Se vedi qualcosa di sospetto, dì qualcosa di specifico. Sta cercando di far sì che la gente si fermi a pensare. Rallentando le persone, facendole pensare a ciò che stavano postando, sono stati in grado di frenare il profiling, dicono, di circa il 75% sul sito.

Quanti anni ha suo figlio ora? Ne ha 16. Ora è diventato il bersaglio di queste percezioni, delle sue stesse percezioni in realtà. Stava andando in bicicletta e ha notato che un corridore che gli veniva incontro lo vede e si mette in mezzo alla strada. Stava cercando di capire il motivo di ciò, ed è arrivato alla conclusione che lei aveva paura di lui. E così abbiamo avuto una discussione su cosa fosse quella paura. Mi ha ricordato la volta in cui era sull’aereo e aveva le stesse idee in testa. Si è chiuso il cerchio, ed è stato il punto di partenza della sua vita da uomo nero in questo paese.

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