Cosa sono gli anticorpi monoclonali e possono trattare la COVID-19?
Gli anticorpi monoclonali hanno cambiato il modo in cui trattiamo molte malattie. Sono un trattamento promettente per la COVID-19, e IAVI è impegnata a sviluppare anticorpi contro la SARS-CoV-2 che saranno accessibili a livello globale.
Articolo originale pubblicato da Wellcome il 5 ottobre 2020
1. COSA SONO GLI ANTICORPI MONOCLONALI?
Gli anticorpi monoclonali sono una classe di farmaci che hanno trasformato il nostro modo di prevenire e trattare le malattie, dal cancro alle malattie del sistema immunitario, alle infezioni virali infantili.
Non sono composti chimici, come la maggior parte dei farmaci. Sono basati su anticorpi naturali – che sono proteine che il corpo produce per difendersi dalle malattie – ma sono creati in laboratorio e prodotti in massa nelle fabbriche. Questo è il motivo per cui a volte sono chiamati ‘anticorpi di design’ – sono fatti su misura per la malattia che trattano.
Il primo prodotto anticorpo monoclonale è stato autorizzato più di 30 anni fa. Da allora, milioni di persone hanno beneficiato di più di 100 trattamenti di questo tipo. Circa 50 di questi sono stati immessi sul mercato solo negli ultimi sei anni.
Questo è uno dei campi in più rapida crescita nella ricerca biomedica, e un segmento sempre più importante del mercato farmaceutico – lo scorso anno, sette dei 10 farmaci più venduti erano anticorpi monoclonali.
2. COME FUNZIONANO?
Gli anticorpi sono proteine prodotte dal nostro sistema immunitario e sono uno dei principali modi in cui il corpo si difende dalle malattie. Bloccano l’azione del bersaglio, o lo segnalano come estraneo in modo che altre parti del nostro sistema immunitario possano eliminare gli ‘invasori’.
Anticorpi monoclonali funzionano allo stesso modo.
Si legano al loro bersaglio specifico, senza danneggiare nient’altro sulla loro strada. Questo bersaglio non è sempre un “intruso estraneo”, come un virus. Gli anticorpi possono essere progettati per attaccarsi a diverse molecole nel corpo, per esempio, per abbassare la risposta immunitaria quando questa reagisce in modo eccessivo; questo fenomeno, che accade anche con alcuni pazienti di Covid-19, è chiamato “tempesta di citochine”.
Grazie alle loro numerose applicazioni, gli anticorpi monoclonali sono stati utilizzati in modo sicuro ed efficace per trattare un numero crescente di malattie, alcune delle quali erano difficili da trattare in passato.
Gli anticorpi monoclonali funzionano legandosi ai loro obiettivi specifici – per esempio virus, batteri o cellule cancerose – e rendendoli innocui.
3. COME SONO FATTI?
La produzione di anticorpi monoclonali è complessa e costosa.
Prima, gli scienziati estraggono gli anticorpi dal sangue umano. Poi li replicano e li producono in grandi quantità.
La maggior parte degli anticorpi monoclonali sono prodotti in cellule ovariche di criceto cinese che sono tipicamente coltivate in grandi bioreattori per circa 10-15 giorni. Gli anticorpi risultanti vengono poi purificati e confezionati in modo da poter essere facilmente somministrati.
L’intero processo richiede molto tempo e utilizza materiali costosi. Alcuni stimano che il costo di produzione di un grammo di anticorpi monoclonali commercializzati è tra i 95 e i 200 dollari; questo non include i costi di ricerca e sviluppo, o di imballaggio, consegna e somministrazione del farmaco. I costi sono ancora più alti per le aziende start-up.
I produttori stanno cercando modi per ridurre i costi di produzione, per esempio attraverso nuove tecnologie e utilizzando alternative alle cellule di criceto (come alghe, lievito e piante) che cambierebbero il modo in cui questi farmaci sono fatti.
4. PER QUALI MALATTIE SONO UTILIZZATI?
La maggior parte degli anticorpi monoclonali sul mercato sono per malattie non trasmissibili, come le malattie autoimmuni, come l’artrite reumatoide e il cancro.
Negli ultimi decenni, le immunoterapie contro il cancro hanno salvato la vita di milioni di persone in tutto il mondo. Gli anticorpi monoclonali hanno trasformato il modo in cui trattiamo diversi tipi di cancro, tra cui il cancro al seno, per il quale il farmaco Herceptin è stato un punto di svolta.
Su più di 100 anticorpi monoclonali autorizzati, solo sette sono per il trattamento e la prevenzione delle malattie infettive – anche se molti altri sono in sviluppo, compresi i candidati per la SARS-CoV-2, il virus che causa il Covid-19.
Gli anticorpi monoclonali potrebbero avere un enorme impatto sul modo in cui trattiamo e preveniamo le malattie infettive. E ci sono già segnali promettenti.
Due terapie sperimentali di anticorpi contro l’Ebola sono utilizzate con grande effetto come parte di un programma di accesso di emergenza nella Repubblica Democratica del Congo.
E diversi anticorpi che possono agire contro diversi ceppi di HIV sono anche in sviluppo.
5. POSSONO GLI ANTICORPI MONOCLONALI TRATTARE IL COVID-19?
Negli ultimi 30 anni, gli anticorpi monoclonali hanno trasformato il nostro modo di trattare varie malattie – hanno dimostrato di essere più efficaci, meglio tollerati e più facili da somministrare rispetto ad altri trattamenti.
I ricercatori sono ottimisti sul fatto che gli anticorpi monoclonali potrebbero aiutare a prevenire e trattare anche le infezioni precoci del Covid-19.
Alcuni dei vantaggi che offrono sono:
- possono colpire specificamente il virus SARS-CoV-2 perché hanno origine nel sangue di persone che sono guarite dal Covid-19; questo li renderebbe potenzialmente più efficaci di altri farmaci.
- possono essere isolati e prodotti rapidamente – dall’inizio della pandemia, più di 70 prodotti di anticorpi monoclonali per il Covid-19 sono ora in sviluppo.
- possono fornire una rapida protezione contro l’infezione – una volta somministrati, gli anticorpi monoclonali entrano subito in circolo e offrono una protezione immediata per alcune settimane o mesi. I vaccini impiegano alcune settimane per avere un effetto, ma di solito forniscono una protezione a lungo termine. Questo è il motivo per cui i ricercatori sono ottimisti sul fatto che gli anticorpi monoclonali potrebbero integrare i vaccini per aiutare a contenere la pandemia.
- Hanno il potenziale per trattare i pazienti infetti o prevenire l’infezione in tutti gli individui, compresi gli anziani e i bambini piccoli, e le persone immunocompromesse – alcuni dei quali non possono ricevere un vaccino, o per i quali i vaccini non sempre funzionano bene.
6. QUANTI ANTICORPI MONOCLONALI PER LA COVID-19 SONO IN SVILUPPO?
Dall’inizio della pandemia i ricercatori hanno rapidamente valutato i farmaci esistenti e sviluppato nuovi trattamenti – compresi gli anticorpi monoclonali – per trattare i pazienti con Covid-19.
Diversi anticorpi monoclonali che sono in licenza o in sviluppo per altre malattie sono in sperimentazione clinica per vedere se hanno un effetto sui pazienti con Covid-19. Uno di questi è l’adalimumab, usato per trattare l’artrite e il morbo di Crohn; l’Università di Oxford ha recentemente lanciato un trial per esaminare il suo potenziale per trattare le persone nelle case di cura, finanziato dal COVID-19 Therapeutics Accelerator.
I ricercatori hanno anche identificato rapidamente gli anticorpi monoclonali che mirano specificamente alla SARS-CoV-2. Più di 70 prodotti di questo tipo sono già in sviluppo.
La società farmaceutica Lilly, in collaborazione con AbCellera, ha lanciato il primo studio umano di un potenziale trattamento con anticorpi Covid-19 nel maggio-giugno di quest’anno. Sono seguiti altri studi clinici sulla sicurezza, compresi studi di AstraZeneca, Celltrion e Regeneron.
7. QUANDO SARANNO DISPONIBILI GLI ANTICORPI MONOCLONICI COVID-19, E CHI LI OTTERRÀ?
La velocità della ricerca sui trattamenti Covid-19 è stata senza precedenti.
Uno dei vantaggi degli anticorpi monoclonali è che gli studi clinici possono avvenire ancora più rapidamente; poiché questi sono basati su anticorpi naturali, non su composti chimici, gli studi sulla sicurezza richiedono meno tempo.
In meno di quattro mesi dall’inizio dei loro studi clinici per i prodotti anticorpali Covid-19, Lilly e Regeneron hanno pubblicato i primi risultati che mostrano segni incoraggianti. I risultati di altri studi clinici sono attesi per il prossimo autunno.
Sapere se uno di questi trattamenti anticorpali è sicuro ed efficace per trattare o prevenire il Covid-19 è solo il primo passo.
La loro disponibilità per i pazienti dipenderà da molte altre cose, come la capacità produttiva – quanto velocemente possono essere prodotte grandi quantità di trattamento efficace. Dipenderà anche dal prezzo – chi potrà permettersi di comprarli.
L’ACT-Accelerator è una collaborazione innovativa creata esattamente per questo scopo – per assicurarsi che qualsiasi trattamento, vaccino e test del Covid-19 sia accessibile a coloro che ne hanno più bisogno, in tutto il mondo, non solo nei paesi che possono permettersi di pagare i costi più alti.
8. GLI ANTICORPI MONOCLONALI SONO COSTOSI?
Gli anticorpi monoclonali sono più complessi e costosi da produrre rispetto ad altri tipi di farmaci. Questo li rende alcuni dei farmaci più costosi al mondo, inaccessibili per la maggior parte della popolazione mondiale.
Il prezzo mediano per i trattamenti con anticorpi monoclonali negli Stati Uniti varia da 15.000 a 200.000 dollari all’anno. Anche se i prezzi dei farmaci variano notevolmente in tutto il mondo, le aziende che commercializzano molti di questi trattamenti si concentrano principalmente sui paesi ad alto reddito, dove i prezzi sono i più alti.
Di conseguenza, quasi l’80% degli anticorpi monoclonali sono venduti negli Stati Uniti, in Canada e in Europa. Questo potrebbe cambiare.
I prodotti biosimilari sono un modo per ridurre i costi di produzione e rendere questi trattamenti innovativi più economici. Una volta che il prodotto originale dell’anticorpo monoclonale è fuori brevetto, le aziende possono creare prodotti simili, ma più economici. Un esempio è Canmab – una versione biosimilare del farmaco per il cancro al seno Herceptin – che si vende per 100-$200 dollari a dose in India. Questo è significativamente inferiore al prezzo di 1.800 dollari per dose negli Stati Uniti.
Un altro modo in cui le aziende possono rendere gli anticorpi monoclonali più economici è introducendo marchi secondari che possono essere venduti solo nei paesi a basso e medio reddito. Un esempio è Herclon, un altro marchio con cui viene venduto Herceptin.
I paesi ad alto reddito sono il mercato principale per gli anticorpi monoclonali.
9. SONO DISPONIBILI OVUNQUE?
I trattamenti anticorpali non sono ampiamente disponibili, in particolare nei paesi a basso e medio reddito. Anche se l’85% della popolazione mondiale vive in questi paesi, essi rappresentano meno del 20% delle vendite globali di anticorpi monoclonali.
Molto pochi anticorpi monoclonali autorizzati sono anche registrati nei paesi a basso e medio reddito.
Questo è vero anche per alcune malattie infettive che colpiscono i paesi in via di sviluppo più del resto del mondo. Per esempio, il 99 per cento delle morti causate dal virus respiratorio sinciziale sono in paesi a basso e medio reddito. Ma il 99 per cento delle vendite di Synagis, un preventivo a base di anticorpi, sono negli Stati Uniti e in Europa.
E i pochi anticorpi monoclonali che sono registrati nei paesi a basso e medio reddito sono spesso non disponibili attraverso il sistema sanitario pubblico, quindi inaccessibili alla maggior parte delle persone.
L’India è uno dei pochi paesi a medio reddito che si distingue, soprattutto per la sua capacità produttiva locale – ha più di 100 aziende che fanno prodotti biosimilari. Eppure, la gente in India ha accesso solo a una frazione dei prodotti anticorpali del mercato statunitense.
Pochi anticorpi monoclonali sono registrati nei paesi a basso e medio reddito.
10. COSA CI VUOLE PER RENDERE GLI ANTICORPI MONOCLONALI PIÙ DISPONIBILI ED ECONOMICI?
Milioni di persone in tutto il mondo potrebbero beneficiare dei trattamenti con anticorpi monoclonali esistenti e di quelli in fase di sviluppo – compresi quelli per il Covid-19, che potrebbero aiutare a porre fine alla pandemia.
Questi prodotti innovativi non sono attualmente accessibili alla maggior parte della popolazione mondiale. Questo potrebbe cambiare se i governi, l’industria biofarmaceutica, le organizzazioni di salute globale e i finanziatori lavorassero insieme.
Alcune delle cose che potrebbero fare per rendere gli anticorpi monoclonali più disponibili in tutto il mondo includono:
- diffondere la parola su quanto preziose possano essere le terapie con anticorpi per il trattamento di una serie di malattie, e sostenere un maggiore accesso
- rendere più facile la registrazione delle terapie con anticorpi nei paesi a basso e medio reddito
- sviluppare linee guida per gli anticorpi monoclonali per assicurarsi che questi prodotti siano progettati tenendo conto delle esigenze delle popolazioni locali.
Per rendere gli anticorpi monoclonali più accessibili, dovrebbero:
- investire in tecnologie innovative che potrebbero abbassare i costi di produzione
- creare nuovi modelli di business che consentano diversi approcci di mercato nei paesi a basso, medio e alto reddito
- istituire collaborazioni tra organizzazioni pubbliche, private e filantropiche per concentrarsi sui bisogni dei paesi in via di sviluppo.
ARTICOLO ORIGINALE
Questo articolo è ripubblicato da Wellcome. Leggi l’articolo qui.