Criceto selvatico: The Intriguing Story Behind The Household Pet

Sto fissando di nuovo fuori dalla finestra, in cerca di un’esplosione di ispirazione. Le parole proprio non scorrono. Ma per fortuna, nel mio lavoro, posso sempre cercare idee per una storia nella natura.

E poi, dietro di me, un suono simile a thunkety-thunkety-thunk attira il mio sguardo. È il nuovo criceto nano bianco invernale di mio figlio, chiamato Diggy. Mentre Diggy è più attivo di notte, spesso si alza verso metà giornata per un po’ di corsa sulla sua ruota.

Mentre osservo questa piccola creatura carina, inizio a chiedermi. Un naturalista curioso raramente deve cercare lontano per trovare domande interessanti. Come ha fatto questo roditore a diventare un animale domestico popolare? Perché Diggy corre intorno alla ruota in quel modo? Come sono i suoi antenati selvatici, e come se la passano?

Diamo un’occhiata all’affascinante storia dei criceti in natura, alla situazione dei cugini selvatici dei nostri animali domestici e, sì, perché i criceti corrono sulle ruote.

La ricerca del criceto dorato

Ci sono 18 specie di criceti selvatici (forse di più, a seconda del tassonomista a cui si chiede). Tutte le specie sono notturne, accumulano cibo e vivono in tane. Alcune vivono relativamente solitarie e altre sono sociali. Sembrano tutti piuttosto carini, ma molti sono in realtà piuttosto aggressivi e poco adatti come animali domestici.

Il criceto che ha dato il via alla mania degli animali domestici, il criceto siriano, è in realtà uno dei più rari. Mentre ci sono alcune incongruenze nei vari resoconti della storia del criceto da compagnia, la spedizione principale è ben documentata.

Il criceto siriano era stato raccolto dagli esploratori un paio di volte, ma rimaneva un animale poco compreso. Era conosciuto come un roditore dalla pelliccia morbida e dorata. Nel 1930, il biologo Israel Aharoni decise di lanciare una spedizione vicino all’antica città di Aleppo per trovare questa creatura quasi mitica.

Aharoni è una figura interessante di per sé. Come scrive Rob Dunn in una grande storia nello Smithsonian Magazine, uno dei principali progetti di Aharoni era quello di far corrispondere le descrizioni degli animali nella Torah alle creature esistenti. Aveva sentito le storie del “criceto dorato”, un animale il cui nome arabo si traduce in “Mr. Saddlebags” per le sue ampie tasche sulle guance.

Secondo la maggior parte dei resoconti, Aharoni non amava i viaggi o l’avventura. Chiunque abbia trascorso molto tempo in viaggi di ricerca sa che occasionalmente ci può essere qualcuno che si lamenta costantemente del cibo e dell’alloggio, tiene il broncio ogni mattina e litiga con i compagni di viaggio. Aharoni era quel tipo di persona. E stava conducendo un viaggio difficile per trovare una creatura che potrebbe o non potrebbe esistere ancora in natura. Non sembra un divertimento ruggente.

Ma Aharoni ha persistito, in parte per trovare un’altra creatura della Torah e in parte per trovare una specie di criceto migliore per la ricerca medica (il criceto cinese era usato nei laboratori, ma non si riproduceva, quindi nuovi animali dovevano essere costantemente raccolti dal selvatico).

Aiutata da un cacciatore locale, la spedizione trovò finalmente una cucciolata di criceti siriani selvatici. Questo iniziò una serie di prove e tribolazioni per i criceti appena catturati. È in qualche modo sorprendente che siano diventati animali domestici popolari. Poco dopo che i criceti furono rinchiusi, la madre criceto iniziò a mangiare i suoi piccoli – un’anteprima di un’abitudine che avrebbe fatto inorridire generazioni di proprietari di criceti.

Alcuni criceti scapparono. Alcuni morirono. Ma abbastanza di quella cucciolata sopravvisse per fondare una colonia di riproduzione per la ricerca. Quegli animali si allevarono così bene, infatti, che divennero i fondatori di un’industria di animali domestici.

I criceti siriani selvatici rimangono estremamente rari e sfuggenti. Secondo Dunn, solo tre spedizioni scientifiche hanno osservato questa specie in natura, l’ultima nel 1999.

Un criceto di un altro colore

La maggior parte delle fonti afferma che il tuo criceto domestico può risalire alla spedizione di Aharoni. Poiché tutti i criceti raccolti in quel viaggio provenivano dalla stessa cucciolata, questo significa che i criceti domestici mostrano segni di inbreeding, comprese le condizioni del cuore.

Questo è principalmente ma non completamente vero. Una spedizione successiva ha raccolto più criceti siriani, che sono anche entrati nel commercio di animali domestici nel 1971.

Tuttavia, ci sono state anche diverse altre specie di criceti che sono diventati animali domestici popolari. L’animale di mio figlio, per esempio, non è imparentato con i criceti catturati da Aharoni.

Diggy è un criceto nano bianco invernale (Phodopus sungorus), conosciuto anche con una lunga lista di altri nomi comuni tra cui criceto di Djungarian e criceto nano siberiano. Questi criceti sono come piccoli batuffoli di cotone con una striscia nera che corre lungo la schiena.

I criceti nani bianchi invernali furono identificati per la prima volta dall’eminente scienziato russo Peter Simon Pallas. Il nome di Pallas può essere riconoscibile per i nerd di storia naturale e gli appassionati di uccelli che conoscono le specie che portano il suo nome, tra cui il gabbiano di Pallas (e altre cinque specie di uccelli), il gatto di Pallas e persino un tipo di meteorite noto come pallasite. Fortunatamente, il criceto non ha ottenuto il suo nome, dato che inizialmente l’ha identificato come un topo.

In natura, il criceto nano bianco invernale cambia il colore del mantello da marrone a bianco, per fornire il camuffamento dai predatori in inverno – molto simile alle lepri con le racchette da neve. La muta inizia a settembre e dura un paio di mesi. I criceti domestici come Diggy sono bianchi tutto l’anno.

Questi criceti sono più sociali dei criceti siriani, il che li rende più docili in cattività. Anche se abbiamo avuto Diggy solo per un breve periodo di tempo, è già abbastanza amichevole. Infatti, ogni volta che ho preso tempo per scrivere questa storia, l’ho presa in braccio e lei corre su e giù per le mie braccia, fornendo l’ispirazione adatta per andare avanti.

La situazione dei criceti europei

I criceti possono prosperare nelle case di tutto il mondo. In natura, è spesso una storia diversa. Il criceto europeo è uno dei più diffusi della specie. Non è mai stato considerato materiale da compagnia, poiché questa specie è relativamente grande e aggressiva. In un esperimento, i criceti europei allevati in cattività, quando gli è stato presentato un furetto in gabbia, hanno tentato di aggredirlo. L’uso principale di questa specie da parte dell’uomo è inquietante: Sono stati intrappolati per i cappotti di pelliccia. Ma una migliore regolamentazione (e, si spera, gusti di moda più responsabili), ha permesso alle popolazioni di criceti di rimbalzare.

Ma poi i criceti europei hanno affrontato un declino della popolazione ancora più significativo. I criceti non sono in pericolo, ma il loro andamento della popolazione rivela qualcosa di troppo comune oggi: animali abbondanti che diventano molto meno abbondanti. Un articolo pubblicato sulla rivista Endangered Species Research nota che il criceto europeo è “probabilmente il mammifero eurasiatico in più rapido declino” ed è scomparso dal 75% del suo habitat in Europa centrale e occidentale.

La conversione dell’habitat ha ricevuto molte colpe, ma c’è una svolta davvero intrigante. La ricercatrice Mathilde Tissier ha notato che le popolazioni di criceti sono diminuite quando i campi agricoli sono stati convertiti alla produzione di mais. Quando ha nutrito i criceti in cattività con una dieta di mais e lombrichi simile a quella che i criceti selvatici troverebbero in un campo di mais, ha trovato qualcosa di molto penoso: Quasi tutti i criceti mangiavano le loro cucciolate, ogni volta. Come nota un articolo su Smithsonian, “La combinazione mais-verme non era carente di energia, proteine o minerali, e il mais non conteneva livelli pericolosi di insetticida chimico.”

La ricerca di Tissier l’ha condotta a una malattia chiamata pellagra, causata da un’eccessiva assunzione di mais. In pratica, “il mais lega la vitamina B3, o niacina, in modo che il corpo non possa assorbirla durante la digestione”. I criceti non ricevevano i nutrienti adeguati e mangiavano i loro piccoli.

Molti hanno dato la colpa della situazione del criceto alla perdita di habitat e ai pesticidi, che possono certamente giocare un ruolo. Ma una delle grandi cause è stato un cambiamento nella dieta derivante da nuove pratiche agricole. C’è una lezione qui per tutti gli ambientalisti: ci può essere più di quello che si vede nel declino della fauna selvatica.

Tuttavia, un’area in cui i criceti europei stanno facendo bene è nelle città. I parchi urbani di Vienna e di altre città sono diventati famosi per le loro colonie di criceti, e sono spesso i posti migliori per i naturalisti per vedere questa specie.

La vita sulla ruota del criceto

Minuti fa, Diggy si è svegliata dal suo sonno diurno abbastanza a lungo per dieci minuti di sprint frenetico sulla ruota del criceto. Nel cuore della notte, può correre per ore. Cosa sta succedendo? E cosa c’entra con i criceti selvatici?

Indagare sul perché i criceti corrono sulla ruota del criceto ci porta nel regno del pet blogging, dove si trovano molte teorie ma una carenza di scienza per sostenerle. Per esempio, molte fonti affermano che i criceti corrono cinque o più miglia a notte sulle loro ruote, ma non ho trovato alcuna prova effettiva. (E accolgo con favore qualsiasi link a ricerche pubblicate nei commenti!).

Anche tra gli scienziati, ci sono molte teorie. Molti l’hanno considerato un comportamento fatto per noia o stress, o forse una compulsione. Dopo tutto, nessun criceto lo farebbe in natura…vero?

Si è scoperto che un progetto di ricerca molto interessante ha indagato su questo, mettendo le ruote dei roditori in ambienti esterni. L’articolo, dal bel titolo “Wheel Running in the Wild”, ha scoperto che i roditori (e altre specie, incluse le rane), una volta imparata la ruota, ci corrono sopra frequentemente. Guardate NBC News per i video di roditori selvatici che corrono sulle ruote.

Altra ricerca ha trovato che i ratti erano disposti a lavorare per ottenere l’accesso a una ruota, proprio come farebbero per un premio. L’insieme delle prove suggerisce che i roditori, compresi i criceti, sperimentano la risposta chimica che conosciamo come “runner’s high”.”

Quindi io e Diggy condividiamo l’hobby della corsa, e apparentemente otteniamo benefici simili. I benefici fisici dell’esercizio sono ovvi. La ricerca – e questo non sorprenderà nessun corridore – mostra che i criceti sperimentano anche significativi benefici mentali dalla corsa. Riduce lo stress e li calma.

Ma c’è ancora molto che non sappiamo sui criceti, sia sulla ruota che in natura. Ci sono ancora scoperte da fare anche sulle creature più comuni che ci circondano. Forse un giovane e curioso proprietario di un animale domestico un giorno scoprirà un modo per sfruttare il potenziale energetico del criceto, o troverà un modo per salvare le specie di criceti selvatici. O forse vi piacerà semplicemente vedere il mondo attraverso gli occhi di un roditore.