Crosta (geologia)

Spaccato della Terra dal nucleo all’esosfera.

In geologia, una crosta è lo strato più esterno di un pianeta, parte della sua litosfera. Le croste planetarie sono generalmente composte da un materiale meno denso di quello dei suoi strati più profondi. La crosta della Terra è composta principalmente da basalto e granito. È più fredda e più rigida degli strati più profondi del mantello e del nucleo.

Sui pianeti stratificati, come la Terra, la litosfera galleggia su strati interni fluidi. A causa della convezione nel mantello superiore plastico, anche se non fuso, e nell’astenosfera, la litosfera è spezzata in placche tettoniche che si muovono. La crosta oceanica è diversa da quella dei continenti. La crosta oceanica ( sima) ha uno spessore da 5 a 10 km ed è composta principalmente da una roccia scura e densa chiamata basalto. La crosta continentale ( sial) è profonda 20-70 km ed è composta da una varietà di rocce meno dense. La temperatura della crosta varia dalla temperatura dell’aria a circa 900°C vicino al mantello superiore.

Origine della crosta terrestre

Si ritiene che la Terra si sia differenziata da un aggregato di planetesimi nel suo nucleo, mantello e crosta entro ~100 milioni di anni dalla formazione del pianeta, a 4,4 miliardi di anni fa. La crosta primordiale era molto sottile, ed è stata probabilmente riciclata da una tettonica a placche molto più vigorosa e distrutta da significativi impatti di asteroidi, che erano molto più comuni nelle prime fasi del sistema solare. Da notare una teoria secondo la quale la luna si è formata da uno di questi grandi impatti.

La Terra ha probabilmente sempre avuto una qualche forma di crosta oceanica basaltica, ma ci sono prove che ha anche avuto una crosta di tipo continentale per ben 3,8 – 3,9 miliardi di anni. La crosta più antica della Terra è il terrane Narryer Gneiss in Australia occidentale a 3,9 Ga, e alcune parti dello scudo canadese e dello scudo Fennoscandiano sono anche di questa età.

La maggior parte dell’attuale crosta continentale della Terra si è formata principalmente tra 4,6 miliardi di anni e 3,9 miliardi di anni prima di oggi, nell’Hadean. La stragrande maggioranza delle rocce di questa età si trova nei cratoni dove la crosta è spessa fino a 70 km. La minore densità della crosta continentale rispetto a quella oceanica ne impedisce la distruzione per subduzione. La formazione della crosta è legata a periodi di intensa orogenesi o costruzione di montagne; questi periodi coincidono con la formazione dei supercontinenti come Rodinia, Pangea e Gondwana. La crosta si forma non tanto per accumulo di granito e cinture di pieghe metamorfiche, ma per esaurimento del mantello per formare il mantello litosferico galleggiante.