Dagli archivi: L’attore televisivo Michael Landon è morto a 54 anni

Nelle settimane successive, decine di migliaia di biglietti di auguri da tutto il mondo sono stati consegnati a casa sua, o al suo ufficio di produzione, dove aveva concepito serie televisive che spaziavano dagli angeli peripatetici ai pionieri del West, agli speciali sui piscia-letto e sugli atleti delle scuole superiori, entrambi i quali Landon era.

In maggio, Landon è apparso con il suo amico e vicino di casa, Johnny Carson, al “The Tonight Show” e ha criticato i tabloid per aver speculato su quanto tempo si aspettasse di vivere. I tabloid hanno comunque continuato l’assalto.

Carson, il cui figlio Richard è stato ucciso il 21 giugno in un incidente stradale, ha detto lunedì:

“Questa è stata una settimana devastante per me e la mia famiglia. Michael ha chiamato lunedì scorso esprimendo le sue più profonde condoglianze per la morte di mio figlio Ricky. Il coraggio e la sensibilità che ha mostrato nella nostra conversazione, nel confortarmi mentre soffriva molto, attesta la qualità di quest’uomo e del suo carattere.”

Landon è nato Eugene Maurice Orowitz a Forest Hills, N.Y., dal pubblicista e manager teatrale Eli Orowitz e dall’ex attrice di commedie musicali di Broadway Peggy O’Neill. La sua infanzia fu a dir poco miserabile. Ha dovuto respingere le percosse di una madre suicida che gli augurava la morte, mentre affrontava i conservatori WASP di Collingswood, N.J., dove era uno dei due ragazzi ebrei cresciuti in quella città.

Ha detto alla rivista Redbook nel 1987 che non era stato popolare nella scuola elementare perché era uno studente da A. Cercò di cambiare le cose al liceo, e si diplomò penultimo in una classe di 301.

Anche se di corporatura esile, con determinazione e centinaia di ore di allenamento stabilì un record nazionale di lancio del giavellotto con un lancio di 211 piedi e 7 pollici.

Fu sul campo di atletica che assaggiò per la prima volta la dolcezza dell’adulazione del pubblico che gli sarebbe rimasta addosso. “Mi piaceva vedere lo shock sulle facce delle persone quando vedevano un ragazzo così magro raggiungere una tale distanza”, disse a TV Guide nel 1969.

Le sue abilità gli portarono una borsa di studio per l’atletica alla USC, e la convinzione che, come Sansone, la sua forza fosse in qualche modo legata ai suoi lunghi capelli.

Vero o no, il principio divenne reale quando alcuni compagni di atletica disapprovanti alla USC gli diedero con forza un taglio a spazzola. Landon scoprì che aveva perso 50 piedi dai suoi migliori punteggi e poi si ferì i legamenti del braccio cercando di recuperare quella distanza.

La sua carriera atletica alla fine, lasciò la USC alla fine del suo primo anno, vendette coperte, lavorò come magazziniere e stava scaricando vagoni merci in un magazzino quando un aspirante attore gli chiese di aiutarlo a preparare un’audizione.

Eugene Orowitz era così incuriosito dall’idea di recitare che si iscrisse alla Warner Bros. Quando si tenne l’audizione, fu Landon – non il suo collega del vagone merci – a cui fu chiesto di unirsi alla scuola di recitazione dello studio.

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Landon voleva eliminare il suo nome per Mike Lane, ma la Screen Actors Guild gli disse che il nome era occupato. Dopo aver consultato un elenco telefonico, ha scelto Michael Landon. Quattro mesi dopo, Landon ottenne un ruolo da protagonista nella serie televisiva “Telephone Time.”

Landon fece il suo debutto cinematografico nel 1957 in “I Was a Teen-Age Werewolf”, oggi un classico di culto.

Dopo una serie di ruoli televisivi minori – tra cui una parte nella serie western “Restless Gun” (1957-59)- fu scritturato per interpretare il romantico, spontaneo e leggermente irriverente Little Joe Cartwright in “Bonanza.”

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La famiglia Cartwright di “Bonanza” era interpretata, da sinistra, da Dan Blocker, Lorne Greene, Pernell Roberts e Michael Landon.

(NBC )

Il Western della NBC, incentrato su un vedovo padre di tre figli molto diversi tra loro, nati da altrettanti matrimoni, è andato in onda dal 1959 al 1973.

Per la maggior parte degli anni ’60, “Bonanza”, che andava in onda la domenica sera, è stato lo show più popolare della televisione, e fu il numero 1 dal 1964 al 1967. All’epoca, era visto settimanalmente in 87 paesi da circa 400 milioni di spettatori.

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È stato mentre recitava in quella serie che Landon ha iniziato a scrivere. Una settimana del 1963, ha ricordato, non c’era una sceneggiatura di “Bonanza”, e se una non fosse emersa entro il lunedì mattina lo show avrebbe interrotto la produzione. Il venerdì, ha detto Landon, si sedette sul pavimento del suo soggiorno con una matita e un blocco di carta gialla e, usando un tavolino da caffè come scrivania, scrisse una sceneggiatura sui Cartwright che vengono scambiati per rapinatori di banca.

Il prossimo passo fu la regia.

“Dopo che lo show era andato in onda per quattro o cinque anni, venne da me e mi disse che aveva scritto uno show che voleva dirigere”, ha detto il defunto Lorne Greene, che interpretava Ben Cartwright, il proprietario del prospero ranch Ponderosa di mille miglia quadrate nel paese di Comstock Lode in Nevada. “Ho detto al produttore che pensavo fosse un’idea meravigliosa. Michael ha una meravigliosa immaginazione e sa come toccare le persone.”

Landon ha scritto e diretto altri segmenti dell’apprezzato western in cui l’interazione tra i personaggi aveva la precedenza su trama e violenza.

Con la scomparsa di Landon, l’unico membro del cast originale di “Bonanza” ancora in vita è Pernell Roberts.

“Il signor Roberts è profondamente addolorato per la morte di Michael”, ha detto Brian Rix, il manager dell’attore.