Department of Health

Last Reviewed: October 2008

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What is hepatitis C?

Hepatitis C is a liver disease caused by the hepatitis C virus (HCV), which is found in the blood of persons who have this disease. HCV is spread by contact with the blood of an infected person.

Who gets hepatitis C?

Persons at highest risk for HCV infection include:

• persons who ever injected illegal drugs, including those who injected once or a few times many years ago,
• people who had blood transfusions, blood products or organ donations before June 1992, when sensitive tests for HCV were introduced for blood screening, and
• persons who received clotting factors made before 1987.

Other persons at risk for hepatitis C include:

• long-term kidney dialysis patients,
• health care workers after exposures (i.e., (es. punture di aghi o schizzi negli occhi) al sangue di una persona infetta durante il lavoro,
• neonati nati da madri infette da HCV,
• persone con comportamenti sessuali ad alto rischio, partner multipli e malattie sessualmente trasmissibili,
• persone che sniffano cocaina utilizzando attrezzature condivise, e
• persone che hanno condiviso spazzolini da denti, rasoi e altri oggetti personali con un membro della famiglia che è infetto da HCV.

Come si diffonde il virus?

Come il virus dell’epatite B, il virus dell’epatite C si diffonde quando il sangue di una persona infetta entra nel corpo di una persona che non è infetta, come ad esempio attraverso la condivisione di aghi o “opere” quando si spara droga o lesioni professionali da puntura d’ago. Il rischio di trasmissione sessuale non è stato studiato a fondo, ma sembra essere basso nelle relazioni monogame a lungo termine. Non ci sono prove che il virus dell’epatite C possa essere trasmesso da contatti casuali come abbracci o strette di mano, attraverso il cibo, condividendo utensili da cucina o bicchieri, o tossendo o starnutendo. L’epatite C non si diffonde attraverso il latte materno.

Quali sono i sintomi e le conseguenze dell’infezione?

Circa il 20 per cento delle persone esposte al virus sviluppa sintomi che possono includere ittero (ingiallimento della pelle e del bianco degli occhi), affaticamento, urine di colore scuro, mal di stomaco, perdita di appetito e nausea. Dopo l’infezione iniziale, il 15-25% guarirà e il 75-85% diventerà un’infezione cronica (infezione che dura tutta la vita). Circa il 70% delle persone infettate cronicamente può sviluppare una malattia del fegato, a volte decenni dopo l’infezione iniziale.

Quando si manifestano i sintomi?

I sintomi possono manifestarsi da due settimane a sei mesi dopo l’esposizione, ma di solito entro sei-nove settimane.

Quando e per quanto tempo una persona può diffondere l’epatite C?

Le persone con infezione acuta da virus dell’epatite C sono generalmente contagiose da una o più settimane prima della comparsa dei sintomi. Il periodo contagioso è indefinito nelle persone con infezione cronica. Tutte le persone che risultano positive al test devono essere considerate potenzialmente contagiose.

Qual è il trattamento per l’epatite C?

I farmaci (antivirali) sono autorizzati per il trattamento delle persone con epatite C cronica. La terapia farmacologica combinata, con interferone pegilato e ribavirina, può eliminare il virus fino a cinque persone su dieci con genotipo 1, il genotipo più comune negli Stati Uniti, e otto persone su dieci con genotipo 2 o 3. È importante sapere che non tutti avranno bisogno di un trattamento. La decisione di trattare l’epatite C è complessa ed è meglio che sia presa da un medico esperto nel trattamento della malattia.

Il sangue donato viene testato per questo virus?

Dai primi anni ’90, i centri di donazione del sangue in tutti gli Stati Uniti hanno usato di routine un test di screening per l’epatite C. L’uso diffuso di questo test ha ridotto significativamente il numero di infezioni da epatite C post-trasfusione.

Come si può ridurre il rischio di malattia cronica del fegato tra le persone infettate dall’epatite C?

Le persone infettate dall’epatite C non dovrebbero bere alcol. Dovrebbero parlare con il loro medico prima di prendere nuovi farmaci, compresi quelli da banco e quelli a base di erbe. Dovrebbero anche parlare con il loro medico riguardo al vaccino contro l’epatite A e l’epatite B.

Come si può prevenire la diffusione dell’epatite C?

Le persone che hanno avuto l’epatite C devono rimanere consapevoli che il loro sangue è potenzialmente infettivo.

• Non assumere droghe; se ti droghi, smetti ed entra in un programma di trattamento; se non puoi smettere, non condividere mai aghi, siringhe, acqua o “lavori”, e fatti vaccinare contro l’epatite A e B.
• Non condividere oggetti per la cura personale che potrebbero essere sporchi di sangue (rasoi, spazzolini da denti).
• Se sei un operatore sanitario o di pubblica sicurezza, segui sempre le precauzioni di routine e maneggia in sicurezza aghi e altri oggetti taglienti; fatti vaccinare contro l’epatite B.
• Considera i rischi se stai pensando di farti un tatuaggio o un piercing. Potresti essere infettato se gli strumenti hanno il sangue di qualcun altro su di loro o se l’artista o il piercer non segue buone pratiche sanitarie.
• L’HCV può essere diffuso attraverso il sesso, ma questo è raro. Se hai rapporti sessuali con più di un partner fisso, usa i preservativi in lattice correttamente e ogni volta per prevenire la diffusione delle malattie sessualmente trasmissibili. You should also get vaccinated against hepatitis B.
• If you are infected with HCV, do not donate blood, organs or tissue.

Is there a vaccine for hepatitis C?

At present time, a hepatitis C vaccine is not available.