Deposizione glaciale

Circhi, tarns, valli a U, arêtes e corni

Le teste della maggior parte delle valli glaciali sono occupate da uno o più circhi (o corries). Un circo è una cavità a forma di anfiteatro con l’estremità aperta rivolta a valle. La parte posteriore è formata da una scogliera arcuata chiamata headwall. In un circo ideale, la parete di testa è semicircolare in pianta. Questa situazione, tuttavia, si trova generalmente solo nei circhi tagliati in altopiani piatti. Più comunemente le pareti di testa sono angolari in vista della mappa a causa di irregolarità in altezza lungo il loro perimetro. Il fondo di molti circhi è un bacino poco profondo, che può contenere un lago. Questo bacino e la base della parete di testa adiacente di solito mostrano segni di estese abrasioni glaciali e di spolpamento. Anche se l’esatto processo di formazione del circo non è completamente compreso, sembra che la parte della parete frontale sopra il ghiacciaio si ritiri per frantumazione da gelo e incuneamento del ghiaccio (vedi sotto Forme di terreno periglaciale). I detriti di roccia cadono poi o sulla superficie del ghiacciaio o nel randkluft o bergschrund. Entrambi i nomi descrivono il crepaccio tra il ghiaccio alla testa del ghiacciaio e la parete frontale del circo. Le rocce sulla superficie del ghiacciaio sono successivamente sepolte dalla neve e incorporate nel ghiaccio del ghiacciaio. A causa di una componente di velocità verso il basso nel ghiaccio nella zona di accumulo, le rocce sono alla fine spostate alla base del ghiacciaio. A quel punto, queste rocce, in aggiunta ai detriti rocciosi del bergschrund, diventano gli strumenti con cui il ghiacciaio erode, stride e lucida la base della parete di testa e il fondo del circo.

Durante la crescita iniziale e il ritiro finale di un ghiacciaio di valle, il ghiaccio spesso non si estende oltre il circo. Un tale ghiacciaio di circo è probabilmente la causa principale della formazione del bacino scavato nel fondo della roccia di molti circhi. A volte questi bacini sono “sovraprofondati” di diverse decine di metri e contengono laghi chiamati tarns.

In contrasto con la situazione in una valle di torrente, tutti i detriti che cadono o scivolano dai lati e dalle pareti di testa di una valle glaciale sono immediatamente rimossi dal ghiaccio che scorre. Inoltre, i ghiacciai sono generalmente in contatto con una percentuale molto maggiore della sezione trasversale di una valle rispetto a fiumi o torrenti equivalenti. Così i ghiacciai tendono ad erodere le basi delle pareti della valle in misura molto maggiore rispetto ai torrenti, mentre un torrente erode una linea estremamente stretta lungo la parte più bassa di una valle. La pendenza delle pareti delle valli adiacenti dipende dalla stabilità del bedrock e dall’angolo di riposo dei detriti di roccia erosa che si accumulano alla base e sulle pareti della valle. Per questo motivo, i fiumi tendono a formare valli a forma di V. I ghiacciai, che ereditano le valli fluviali a forma di V, le rimodellano drasticamente rimuovendo prima tutti i detriti sciolti lungo la base delle pareti della valle e poi erodendo preferenzialmente la roccia del letto lungo la base e le pareti laterali inferiori della valle. In questo modo, le valli glaciali assumono un caratteristico profilo trasversale parabolico o a U, con fondi relativamente ampi e piatti e pareti laterali ripide e persino verticali. Con lo stesso processo, i ghiacciai tendono a restringere le divisioni di roccia tra la parte superiore delle valli parallele vicine in creste frastagliate, a lama di coltello, conosciute come arêtes. Le arêtes si formano anche tra due circhi rivolti in direzioni opposte. Il punto basso, o sella, nell’arête tra due circhi è chiamato col. Una montagna più alta ha spesso tre o più circhi disposti a raggiera sui suoi fianchi. L’erosione verso l’alto di questi circhi lascia infine solo un picco affilato fiancheggiato da scogliere quasi verticali, che sono separate da arretrati. Tali montagne erose dai ghiacciai sono chiamate corni, il più noto dei quali è il Cervino nelle Alpi svizzere.