Deserto

Origine

Gli ambienti desertici del presente sono, in termini geologici, di origine relativamente recente. Rappresentano il risultato più estremo del progressivo raffreddamento e della conseguente aridificazione dei climi globali durante l’Era Cenozoica (65,5 milioni di anni fa fino ad oggi), che ha portato anche allo sviluppo di savane e macchie nelle regioni meno aride vicino ai margini tropicali e temperati dei deserti in via di sviluppo. È stato suggerito che molte tipiche famiglie di piante desertiche moderne, in particolare quelle con un centro asiatico di diversità come le famiglie dei chenopodi e delle tamerici, siano apparse per la prima volta nel Miocene (da 23 a 5,3 milioni di anni fa), evolvendosi nell’ambiente salato e secco del Mare della Tetide che stava scomparendo lungo quello che oggi è l’asse Mediterraneo-Asia centrale.

I deserti probabilmente esistevano anche molto prima, durante i periodi precedenti di clima arido globale, sotto l’effetto di catene montuose che li riparavano dalle piogge o al centro di vaste regioni continentali. Tuttavia, questo sarebbe stato principalmente prima dell’evoluzione delle angiosperme (piante da fiore, il gruppo a cui appartiene la maggior parte delle piante attuali, comprese quelle dei deserti). Solo alcune piante primitive, che potrebbero aver fatto parte dell’antica vegetazione del deserto, sono presenti nei deserti attuali. Un esempio è la bizzarra conifera relativa tumboa, o welwitschia, nel deserto del Namib, nell’Africa sud-occidentale. La welwitschia ha solo due foglie, che sono organi coriacei, simili a cinghie, che emanano dal centro di un massiccio fusto legnoso, principalmente sotterraneo. Queste foglie crescono perennemente dalla loro base e si erodono progressivamente alle loro estremità. Questo deserto ospita anche molte altre piante e animali particolarmente adattati all’ambiente arido, suggerendo che potrebbe avere una storia continua di condizioni aride più lunga della maggior parte degli altri deserti.

Le flore e le faune desertiche si sono inizialmente evolute da antenati in habitat più umidi, un’evoluzione avvenuta in modo indipendente in ogni continente. Tuttavia, esiste un grado significativo di comunanza tra le famiglie di piante che dominano le diverse vegetazioni del deserto. Questo è dovuto in parte a caratteristiche fisiologiche intrinseche in alcune famiglie desertiche diffuse che preadattano le piante a un ambiente arido; è anche il risultato di una migrazione di piante che si è verificata attraverso la dispersione casuale dei semi tra le regioni desertiche.

Questa migrazione è stata particolarmente facile tra le regioni desertiche settentrionali e meridionali in Africa e nelle Americhe durante gli intervalli di clima più secco che si sono verificati negli ultimi due milioni di anni. Questa migrazione si riflette nelle strette somiglianze floristiche attualmente osservate in questi luoghi. Per esempio, il cespuglio del creosoto (Larrea tridentata), sebbene ora diffuso e comune nei deserti caldi del Nord America, era probabilmente un immigrato naturale dal Sud America già alla fine dell’ultima era glaciale, circa 11.700 anni fa.

La migrazione tra regioni desertiche discrete è stata anche relativamente più facile per quelle piante adattate alla sopravvivenza in terreni salini, perché tali condizioni si verificano non solo nei deserti ma anche negli habitat costieri. Le coste possono quindi fornire corridoi di migrazione per le piante tolleranti al sale, e in alcuni casi la deriva dei semi galleggianti nelle correnti oceaniche può fornire un meccanismo di trasporto tra le coste. Per esempio, si pensa che la famiglia di piante saltbush o chenopod abbia raggiunto l’Australia in questo modo, colonizzando inizialmente gli habitat costieri e poi diffondendosi nei deserti interni.