Diggs, Taye 1972-

Taye Diggs

1972-

Attore

Un veterano di Broadway che si è imposto all’attenzione popolare con il ruolo del bel giovane giamaicano nel film di successo del 1998 How Stella Got Her Groove Back, Taye Diggs è diventato parte di una nuova generazione di protagonisti afro-americani che ha goduto di un successo hollywoodiano impressionante, mentre si è allontanato dal typecasting negativo. Diggs, insieme ad attori come Larenz Tate e Djimon Hounsou, ha beneficiato di un’ondata di film popolari alla fine degli anni ’90 e all’inizio degli anni 2000, come Stella, i cui temi si basavano su speranze, sogni e dolori daltonici, ma che, guarda caso, avevano un cast di colore. Anche se il debutto cinematografico di Diggs lo ha reso un nome familiare, era già ben noto ai frequentatori del teatro di New York, specialmente dopo essere apparso nel cast originale dell’acclamato musical di Broadway Rent nel 1996. La sua popolarità è continuata nel decennio successivo, quando è apparso in film e ha persino fondato una compagnia di danza contemporanea. Il suo casting del 2007 in Private Practice, uno spin-off di Grey’s Anatomy della ABC, ha segnalato che la sua stella continuava a crescere.

Gli è stato dato il nome “Scott” quando è nato a Rochester, New York, nel 1972, Diggs era il più grande dei cinque figli della sua famiglia. “Taye” sostituì il suo vero nome seguendo l’abitudine di uno dei suoi zii, che lo chiamava “Scot-tay”. Da adolescente era magro, impacciato e basso. “Ero un grande secchione”, ha detto la rivista Ebony. “Ricordo che andavo a casa e pregavo Dio dicendo: ‘Voglio essere bello. Voglio avere una ragazza. Voglio piacere alle ragazze”. Per migliorare il suo fisico, Diggs prese lezioni di danza moderna e sollevò pesi. Sua madre lo convinse a frequentare la locale scuola superiore di arti dello spettacolo, dove, ha detto, “sono entrato in me stesso”, l’articolo di Ebony lo cita. “Se portavi gli occhiali o i pantaloni stretti, venivi comunque accettato. Era piacevole. Non erano solo gli atleti ad avere le ragazze.”

Ha recitato a Broadway

Dopo essersi laureato in teatro alla Syracuse University nel 1993, Diggs si è trasferito a New York City, dove ha avuto la fortuna di ottenere un ruolo da sostituto in una grande produzione di Broadway. Come sostituto, un attore inesperto fa da ombra a un collega, imparando le battute e gli spunti di scena del ruolo, nel caso in cui sia necessaria una sostituzione d’emergenza. Diggs ha poi fatto l’insolito passo di trasferirsi in Giappone, dove ha trovato lavoro come performer a Tokyo Disneyland nei suoi spettacoli “Caribbeanland”. Quando tornò negli Stati Uniti, ottenne un ruolo in un’opera rock di Broadway chiamata Rent.

Rent debuttò all’inizio del 1996 e ottenne subito recensioni entusiaste per il suo ritratto musicale della vita, dell’amore e della morte tra un gruppo di bohémien dei giorni nostri nel quartiere alla moda dell’East Village di New York. Basato in parte sull’opera di Puccini La Bohème, Rent ha anche raggiunto una certa notorietà tragica a causa della morte improvvisa del suo creatore, Jonathan Larson, poche settimane prima della sua apertura. Centrato su un gruppo di artisti in difficoltà, Rent ha toccato la dipendenza dall’eroina e lo spettro dell’AIDS, e ha vinto il Tony Award come miglior musical di Broadway quell’anno.

In Rent, Diggs è stato scritturato come Benjamin, un tempo abitante della scena dell’East Village. Benny, tuttavia, ha voltato le spalle ai suoi amici quando ha raggiunto una certa misura di successo finanziario, e ora è il disprezzato padrone di casa del palazzo dove vivono molti dei personaggi. A un certo punto chiude l’edificio con un lucchetto, mentre cerca anche di espellere un gruppo di senzatetto che occupano abusivamente l’edificio accanto. “Acceso da un cast giovane e intensamente vibrante…e sostenuto da una colonna sonora scintillante e inventiva, l’opera trova una luminosità trascinante nei personaggi che vivono all’ombra dell’AIDS”, ha affermato il critico Ben Brantley del New York Times.

Il film ha portato la fama

La carriera di Diggs è salita costantemente dopo il successo di Rent. È apparso come ospite in Law and Order e New York Undercover, e nel 1997 ha interpretato Adrian “Sugar” Hill nel dramma diurno della CBS The Guiding Light. Ma l’attore stava ancora recitando in Rent quando fece un’audizione e vinse il suo primo ruolo cinematografico: l’adattamento cinematografico del romanzo di Terry McMillan del 1996, How Stella Got Her Groove Back. Il progetto imminente è arrivato poco dopo Waiting to Exhale, la versione cinematografica di successo di un altro degli acclamati romanzi di McMillan. La trama di Stella ruotava intorno a una donna single e stressata, la cui storia d’amore in vacanza con un uomo molto più giovane si evolve in qualcosa di più serio. Come produttore di Stella, McMillan avrebbe voluto il modello di Ralph Lauren Tyson Beckford come protagonista maschile, ma la combinazione dell’aspetto e dell’esperienza professionale sul palcoscenico di Diggs gli ha permesso di ottenere il ruolo.

All’inizio di Stella, il personaggio della Bassett viene attirato in Giamaica da un amico per una necessaria vacanza. Un’operosa agente di borsa di San Francisco, Stella è anche la madre divorziata di un bambino di 11 anni e del tutto scoraggiata dalla scena degli appuntamenti. Al resort di lusso incontra il personaggio di Diggs, il bello e affascinante Winston Shakespeare. Appena ventenne, Winston è originario dell’isola e ha vaghi progetti di entrare presto alla scuola di medicina. Si sviluppa una storia d’amore, nonostante la differenza d’età. Quando la vacanza finisce, la relazione continua, e Diggs si trasferisce presto nella elegante casa di Marin County di Stella. Diventa evidente, tuttavia, che per certi versi ha più cose in comune con il figlio di Stella, che si diverte ad avere un nuovo amico con cui giocare ai videogiochi.

“Diggs impregna Winston di una facile grazia e dignità”, ha commentato Stephen Holden sul New York Times. “Ma la sua performance è troppo tenera e impreziosita da troppi sorrisi vacui perché il suo personaggio possa emergere come qualcosa di più di una nebbiosa fantasia romantica. Anche quando perde le staffe, Winston è impossibilmente e rassicurantemente gentile”. Nonostante i difetti del personaggio sullo schermo, Diggs ha ottenuto la notorietà per il suo ruolo nel film a causa di una scena della doccia particolarmente rivelatrice. “Non sapevo cosa sarebbe stato mostrato nel nudo e non mi importava davvero”, ha detto alla reporter di Newsweek Allison Samuels. “Volevo così tanto il ruolo che non importava cosa avrei dovuto fare per ottenerlo.”

Honed Skills with Various Character Studies

Nel 1999, Diggs apparve in una serie di altri film ben accolti. Ha fatto parte del cast di Go, un film comico e violento in stile Pulp Fiction. In esso, ha interpretato Marcus, che diversi personaggi incontrano durante una gita a Las Vegas che è una delle tre trame collegate nel film. L’opera segue le avventure di una sfortunata cassiera di un supermercato che viene coinvolta in un affare di droga; la sua migliore amica viene poi tenuta in ostaggio, e il suo collega inglese del supermercato si ritrova a Las Vegas, “in cui l’attraente Taye Diggs gioca un ruolo importante”, ha scritto il critico cinematografico del New York Times Janet Maslin, che ha definito il film “una commedia di buone maniere che gioca con chi può o non può essere gay, e ha un personaggio bianco che dice a uno nero che ‘il colore è solo uno stato mentale.

At a Glance …

Nato Scott Diggs il 2 gennaio 1972, a Rochester, NY; sposato con Idina Menzel nel 2003. Istruzione: Syracuse University, BFA, 1993.

Carriera: Attore, 1990-; Tokyo Disneyland, performer, 1990; dre.dance, co-fondatore e direttore artistico, 2004-.

Indirizzi: Web-www.dredance.com.

The Wood, uscito nell’estate del 1999, ha offerto a Diggs un altro attraente studio di carattere sul grande schermo. Il titolo del film è il soprannome di un sobborgo afro-americano della classe media di Los Angeles, Inglewood, e la sua trama segue l’amicizia di 13 anni di tre uomini che si incontrano lì da adolescenti a metà degli anni ’80. Raccontato in flashback, The Wood si apre quando il personaggio di Diggs, Roland, soffre di un caso di nervosismo pre-matrimoniale così grave che fugge a casa di una ex-ragazza e diventa piuttosto ubriaco. I suoi amici di lunga data, interpretati da Omar Epps e Richard T. Jones, lo rintracciano e cercano di portarlo all’altare.

Roland, però, si sente male in macchina, e tornano a casa della ex fidanzata per lavarsi con un tubo da giardino. “La disperata pulizia dell’ultimo minuto risuona con le avventure adolescenziali del trio, nessuna particolarmente straziante”, ha scritto Holden del New York Times. “Includono l’essere fermati dalla polizia in un’auto in cui una persona porta una pistola, il ritrovarsi nel retro di un negozio di alimentari mentre viene rapinato e, naturalmente, il lanciare battute inette alle ragazze che si oppongono categoricamente.”

Più tardi nel 1999, Diggs apparve nel ruolo del protagonista di The Best Man, un’altra commedia a tema afro-americano, e un film prodotto da Spike Lee. Diggs era nel ruolo di Harper Stewart, uno scrittore di Chicago il cui romanzo di debutto, Unfinished Business, sta per essere pubblicato. Vendite eccezionali e status di celebrità sono assicurati per il libro e il suo autore, perché Oprah Winfrey lo ha selezionato come uno dei titoli del suo book-club. Prima di questo, però, Harper deve prima sopportare il matrimonio a New York del suo amico, un ex atleta del college (Morris Chestnut) e noto donnaiolo che ora sta facendo i conti con la permanenza delle sue imminenti promesse di matrimonio. Durante i festeggiamenti pre-nuziali, Harper riaccende un flirt con la damigella d’onore Jordan, interpretata dall’attrice Nia Long, che è stata l’ispirazione per uno dei personaggi di Unfinished Business.

Aggiungendo a questo dramma, il personaggio di Diggs sta anche cercando di evitare che lo sposo scopra che una volta ha avuto un’avventura con la futura sposa – raccontata anche nel romanzo di prossima uscita – e lotta per rimanere fedele alla sua ragazza a Chicago, nonostante l’attrazione di Jordan. Maslin, dando a The Best Man una recensione positiva nella sua rubrica del New York Times, l’ha definito “un’altra dimostrazione che i film attuali su personaggi neri di alto livello hanno valori molto più tradizionali di quelli su adolescenti bianchi e dispettosi.”

Si è mantenuto sul palco

Diggs è tornato a Broadway nella primavera del 2000 quando ha preso parte a The Wild Party. Ambientato negli anni ’20, il musical ruota intorno a un gruppo di artisti di vaudeville che vivono durante il boom economico. Toni Collette, Mandy Patinkin, e Eartha Kitt erano anche nella produzione del Virginia Theater. “Ritorna così sul palcoscenico di New York qualcosa di un rubacuori affermato, e il pubblico potrebbe essere sorpreso di scoprire (di nuovo) che bella voce ha, che presenza naturale, non hollywoodiana”, ha scritto Jesse Green nel New York Times Magazine. Anche la fidanzata di Diggs all’epoca, Idina Menzel, è apparsa nel musical. I due si sono incontrati come membri del cast di Rent – ad un certo punto, il personaggio vivace di Menzel, un artista di performance, fa la luna all’odiato padrone di casa Benjamin. Diggs ha sposato Menzel nel 2003.

Diggs ha assicurato che i suoi piedi sarebbero rimasti sul palco formando una compagnia di danza contemporanea nel 2004 con l’amico del liceo e coreografo professionista Andrew Palermo. “Nessuno sa che tra il canto, la recitazione e la danza, la danza mi piace di più”, ha detto Diggs a Lola Ogunnaike del New York Times, spiegando che si era innamorato della danza al liceo e ha continuato a prendere lezioni negli anni. Dalla sua prima esibizione al gala annuale della Joffrey Ballet School, la compagnia, conosciuta come dre.dance, ha raccolto le lodi dei critici di danza. La compagnia ha offerto stagioni di danza contemporanea, oltre a classi e workshop. Recensendo lo spettacolo della compagnia “pre.view” nel 2006 per il New York Times, Roslyn Sulcas notò quanto fosse insolito per un attore di una certa fama come Diggs aprire una compagnia di danza. Ma ha concluso dopo aver visto la sua coreografia che “ha tutto il diritto di essere preso sul serio nella sua nuova impresa”. Dopo aver offerto due stagioni complete di nuovi lavori contemporanei con danze che fondevano estetica moderna e vigoroso atletismo, la compagnia aveva sviluppato quello che Joy Goodwin del New York Sun ha definito il suo “proprio stile distinguibile”, il che lasciava intendere che avrebbe avuto “un futuro intrigante”. Mentre la sua compagnia prosperava, Diggs ha contribuito a mettere in luce la ricchezza della storia della danza moderna afroamericana come presentatore del programma della PBS Dancing in the Light, parte della serie Great Performances del 2007 che presentava opere di coreografi come Asadata Dafora, Katherine Dunham e Donald McKayle.

Mentre Diggs cercava altre opportunità sul palco – ha ottenuto il suo primo ruolo drammatico nel 2005 in A Soldier’s Play di Charles Fuller, vincitore del premio Pulitzer – ha continuato a lavorare costantemente sullo schermo. In particolare ha recitato in Drum, un film sui giornalisti sudafricani che lavorano per la rivista Drum durante l’apartheid, che ha vinto il primo premio cinematografico dell’Africa nel 2005. Insieme a una serie di film, tra cui Brown Sugar, Chicago, Basic, Cake, Slow Burn, e l’adattamento cinematografico di Rent, Diggs ha continuato a farsi un nome come attore televisivo. Si è rapidamente laureato da parti in varie serie a ruoli da protagonista. Ha recitato in due serie televisive di breve durata: Kevin Hill, su un playboy che si assume la responsabilità di crescere un bambino, e Daybreak, in cui ha interpretato un detective che cerca di risolvere un crimine mentre continua a rivivere lo stesso giorno. Anche se queste serie si sono concluse rapidamente a causa degli scarsi ascolti, Diggs ha ottenuto una parte in Private Practice, lo spin-off della ABC del popolare show Grey’s Anatomy che spettatori e critici attendevano con ansia per la stagione autunnale del 2007. In esso Diggs ha avuto un ruolo importante come Dr. Sam Bennett in un cast che includeva Kate Walsh che interpretava Addison Montgomery di Grey’s Anatomy. Non importa il mezzo, Diggs possedeva una versatilità unica, dandogli una miriade di opzioni di carriera. Il suo fascino derivava da “Ciò che Diggs fa meglio”, ha spiegato il critico Ken Parish Perkins per il Chicago Defender. “Che sia sul palcoscenico, in TV o in un film”, Diggs fa “quasi ogni parola che pronuncia, come se davvero, sinceramente, con il cuore in mano, sperasse di morire”. His appeal enabled Diggs to remain, after a more than a decade of work, a rising star.

Selected works

Films

How Stella Got Her Groove Back, 1998.

The Wood, 1999.

The Best Man, 1999.

House on Haunted Hill, 1999.

The Way of the Gun, 2000.

Brown Sugar, 2002.

Chicago, 2002.

Basic, 2003.

Drum, 2004.

Cake, 2005.

Slow Burn, 2005.

Rent, 2005.

Plays

Carousel, Broadway, 1994.

Chicago, 1996.

Rent, Broadway, 1996.

A Soldier’s Play, 2005.

Television

Guiding Light, 1996-97.

Ally McBeal, 2001.

Kevin Hill, 2004.

Will & Grace, 2006.

Day Break, 2007.

Grey’s Anatomy, 2007.

Private Practice, 2007.

Sources

Periodicals

Chicago Defender, November 17-19, 2007, p. 12.

Ebony, December 1998, pp. 108-114; January 2000, p. 100.

Entertainment Weekly, 16 aprile 1999, p. 36.

Essence, ottobre 1999, p. 70.

New York Times, 14 febbraio 1996; 14 agosto 1998, p. B9; 9 aprile 1999; 16 luglio 1999; 22 ottobre 1999, p. B26; 19 marzo 2000, p. AR13.

New York Times Magazine, 13 febbraio 2000; 6 febbraio 2006, p. E5.

Newsweek, August 24, 1998, pp. 58-59.

People, September 7, 1998, p. 40; May 10, 1999, p. 125.

Sacramento Observer, June 14-20, 2007, p. E7.

On-line

“Diggstown—An Afternoon with Rising Star Taye Diggs,” Filmcritic.com,www.filmcritic.com/misc/emporium.nsf/reviews/Diggstown —An-afternoon-with-rising-star-Taye-Diggs (August 27, 2007).

dre.dance,www.dredance.com (August 29, 2007).