Dimmi tutto quello che devo sapere sulla dissonanza cognitiva

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Un altro esempio è il fumatore che sa molto bene che la nicotina provoca il cancro ai polmoni, ma tira una boccata dopo l’altra per alleviare l’ansia del momento – e poi prova un senso di vergogna e colpa. “C’è una sorta di discrepanza tra i tuoi valori e ciò che senti in quel momento”, dice Thea Gallagher, PsyD, assistente professore e direttore della clinica ambulatoriale presso il Centro per il trattamento e lo studio dell’ansia (CTSA) nella Perelman School of Medicine dell’Università della Pennsylvania. O prendiamo il vegano che acquista una borsa di pelle, il ragazzo attento all’ambiente che compra un’auto che funziona a gas, e la lista continua.

Mentre la dissonanza cognitiva di per sé non è necessariamente una cosa negativa, “quando le persone evitano di affrontare il disagio mentale – a meno che il problema non si risolva da solo, il che è di solito improbabile con un conflitto interiore – può portare a problemi lungo la strada”, dice il dott. Brenner.

E i ricercatori credono che non sia una sensazione automatica che proviamo quando abbiamo credenze contraddittorie – la sperimentiamo solo quando siamo consapevoli che c’è un’incoerenza.

Da dove viene il termine?

Nel lontano 1957, lo psicologo Leon Festinger coniò il termine dopo quello che sarebbe diventato un esperimento rivoluzionario. Festinger e il suo collega chiesero a 71 soggetti di impegnarsi in alcuni compiti degni di sonnecchiare come girare i pioli in una lavagna per un’ora. Sono stati pagati 1 o 20 dollari per dire a un partecipante in attesa che il compito era divertente. In seguito, quando ai soggetti è stato chiesto di valutare l’esperimento, quelli che sono stati pagati 1$ lo hanno valutato come più divertente di quelli che sono stati pagati 20$.

Confusione, giusto? Ciò che l’esperimento ha mostrato è che i soggetti pagati 1 dollaro hanno sperimentato la dissonanza. Perché? Perché 1 dollaro non era abbastanza per giustificare una bugia, quindi, in effetti, si sono convinti che il compito fosse effettivamente piacevole. Invece, poiché il gruppo da 20 dollari credeva che l’importo fosse sufficiente per mentire, non hanno sperimentato la dissonanza.

Per scomporre ulteriormente la cosa, la dissonanza si è verificata tra la cognizione del gruppo da 1 dollaro (non volevano davvero mentire) e il loro comportamento (hanno effettivamente mentito). L’esecuzione di un compito che non è coerente con le convinzioni di qualcuno è noto come conformità forzata. E al fine di conciliare il comportamento incoerente con le loro credenze, hanno ridotto la dissonanza che sentivano cambiando il loro atteggiamento verso l’azione (riferendo che era divertente). Mi segui?

Quello che la teoria di Festinger ha mostrato è che le persone hanno bisogno di coerenza tra i loro atteggiamenti e comportamenti, anche se raggiungere questo equilibrio non è sempre realizzato in modo razionale.

I ricercatori hanno anche trovato differenze nell’attività cerebrale durante uno stato di dissonanza cognitiva. Le scansioni cerebrali hanno mostrato che le decisioni associate a livelli più alti di dissonanza cognitiva hanno suscitato un segnale elettrofisiologico visibile nella corteccia prefrontale del cervello, l’area che controlla i conflitti interni e gli errori.

Quali sono gli effetti della dissonanza cognitiva?

In quel momento, la dissonanza cognitiva può causare disagio, stress e ansia. E il grado di questi effetti spesso dipende da quanta disparità c’è tra le convinzioni contrastanti, quanto le convinzioni significano per quella persona, così come da quanto bene la persona affronta l’autocontraddizione.

Così, per esempio, un vegano che ospita piccoli animali e fa volontariato in un rifugio locale potrebbe sperimentare molto più stress mangiando carne rispetto a qualcuno che parla sempre di esercizio ma non si alza mai dal divano. “Le persone possono sperimentare stress psicologico perché sanno che dovrebbero avere auto-compassione, ma allo stesso tempo provano un profondo senso di vergogna e rimpianto”, dice Gallagher.

Grazie al disagio che la dissonanza cognitiva provoca, le persone possono razionalizzare le loro decisioni – anche se vanno contro le loro convinzioni – stare alla larga dalle conversazioni su certi argomenti, nascondere le loro convinzioni o azioni agli altri, o persino ignorare il parere di un medico. Alla fine, tutte queste tattiche li aiutano solo a ripetere i comportamenti, sui quali non sono comunque d’accordo. Ciao, ossimoro vivente.

Come può influenzare le scelte che facciamo?

La dissonanza cognitiva può essere problematica se si inizia a giustificare o razionalizzare i comportamenti distruttivi. O se si inizia a stressarsi molto cercando di razionalizzare la dissonanza.

“Ho pazienti che vanno sulle app di incontri e mi dicono che tutto ciò che ottengono è il rifiuto. Mi piace ricordare loro che anche loro hanno rifiutato alcune persone, e non era un grosso problema. Non li odiavano. Non pensavano che fossero disgustosi. Erano solo del tipo: ‘Oh, questa persona non fa per me’. Ma quando lo rigirano su se stessi, sono più duri e interiorizzano il pensiero a ‘Sono orribile. Non piaccio a nessuno. Sono solo un perdente”. Questo modello distruttivo di pensiero rafforza la dissonanza e può modellare i comportamenti per riprodurre questo ciclo negativo a lungo termine”, dice Gallagher.

“Non molti di noi vanno in qualcosa dicendo: ‘Ehi, mi piacerebbe davvero sfidare le mie convinzioni su questo oggi’. Di solito ci piace attenerci alle nostre convinzioni. Le persone risolvono la dissonanza trovando più informazioni per confermare ciò che vogliono credere invece di cercare di sfidarlo in un modo diverso, il che finisce per confermare il pregiudizio”, dice Gallagher.

Quando la dissonanza cognitiva non viene affrontata, non solo può causare angoscia, ma può portare a un deterioramento del processo decisionale, dice il dottor Brenner. D’altra parte, però, “quando la dissonanza cognitiva viene affrontata correttamente, può portare a un migliore processo decisionale e a una maggiore autoconsapevolezza”, dice.

“Può essere utile quando puoi identificarla e chiederti: ‘Perché? Come sono arrivato a questo punto? Come posso rimediare? Quali comportamenti posso fare per sfidare questo?””. Gallagher dice.

Quali sono i segni che potresti avere della dissonanza cognitiva?

I segni che potresti avere una dissonanza cognitiva includono:

• Disagio generale che non ha una fonte ovvia o chiara
• Confusione
• Sentirsi in conflitto su un argomento controverso
• Persone che dicono che sei un ipocrita
• Essere consapevole di punti di vista contrastanti e/o desiderati ma non sapere cosa fare con essi

“Sviluppare un senso di conflitto interiore è una buona cosa da notare perché può portare a convinzioni rigide e cambiamenti improvvisi di credenze e comportamenti,” spiega il dott. Brenner spiega. “Se valori, credenze, atteggiamenti, ecc. in competizione non vengono risolti o integrati, ciò inibisce notevolmente la capacità dei gruppi di avere un dialogo costruttivo, rendendo difficile, se non impossibile, arrivare a un compromesso soddisfacente”, dice.

Cosa puoi fare per alleviare la dissonanza cognitiva?

La buona notizia è che risolvere la dissonanza cognitiva può spesso portare a cambiamenti positivi. E non si tratta sempre di fare grandi cambiamenti. A volte, un piccolo cambiamento di prospettiva può fare un lungo cammino verso modelli di pensiero più sani.

“La chiave è identificarla, valutarla e capire come risolverla”, dice Gallagher. “Devi identificare quali valori sono tuoi e quali sono di qualcun altro. E se stai assumendo i valori di qualcun altro, allora devi chiederti perché”, dice. Così, per esempio, se qualcuno dice, ‘Non posso credere che tu spenda soldi per una governante’. Devi capire quali sono i tuoi valori e cosa è importante per te, e poi devi stare bene con loro, dice Gallagher. “A volte, non c’è un giusto o uno sbagliato; è ciò che è meglio per te e per questo momento della tua vita.”

La dissonanza può essere ridotta cambiando le convinzioni esistenti, aggiungendo nuove convinzioni, o minimizzando l’importanza delle convinzioni. Prendiamo, per esempio, un esempio proposto da Festinger: Un fumatore accanito che sa che fumare fa male alla salute, sperimenterà la dissonanza perché continua a sbuffare. Può ridurre la dissonanza con:

• Smettendo di fumare
• Cambiando le sue convinzioni sugli effetti del fumo sulla sua salute (che non causa il cancro ai polmoni)
• Aggiungendo una nuova convinzione cercando gli effetti positivi del fumo (riduce l’ansia e l’aumento di peso)
• Ridurre l’importanza della convinzione convincendosi che i rischi del fumo sono minuscoli rispetto al rischio di un incidente automobilistico

La vita può essere complicata e le nostre azioni e convinzioni possono essere difficili da capire a volte. Essere consapevoli delle discrepanze angoscianti è un primo passo importante per affrontarle. Un’altra cosa da tenere a mente: cresciamo ed evolviamo nel corso della nostra vita, quindi la dissonanza cognitiva con cui lottiamo oggi potrebbe risolversi nel tempo.

Dissonanza cognitiva FAQs