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Che cos’è la malattia delle arterie carotidi?

La malattia delle arterie carotidi, chiamata anche stenosi delle arterie carotidi, si verifica quando le arterie carotidi, i principali vasi sanguigni che portano il sangue ossigenato al cervello, si restringono. Il restringimento delle arterie carotidi è più comunemente legato all’aterosclerosi (un accumulo di placca, che è un deposito di sostanze grasse, colesterolo, prodotti di scarto cellulari, calcio e fibrina nel rivestimento interno di un’arteria). L’aterosclerosi, o “indurimento delle arterie”, è una malattia vascolare (malattia delle arterie e delle vene). La malattia carotidea è simile alla malattia coronarica, in cui si verificano blocchi nelle arterie del cuore, e può causare un attacco di cuore.

Per capire meglio come la malattia carotidea colpisce il cervello, segue una revisione di base dell’anatomia del sistema di circolazione del cervello.

Che cosa sono le arterie carotidi?

Il principale apporto di sangue al cervello è portato dalle arterie carotidi. Le arterie carotidi si diramano dall’aorta (l’arteria più grande del corpo) a breve distanza dal cuore, e si estendono verso l’alto attraverso il collo portando sangue ricco di ossigeno al cervello.

Ci sono 2 arterie carotidi: la destra e la sinistra. Ogni carotide si divide poi in un’arteria carotide interna e un’arteria carotide esterna. Una coppia (esterna e interna) si trova su ogni lato del collo. Proprio come un polso può essere sentito nei polsi, un polso può anche essere sentito su entrambi i lati del collo sopra le arterie carotidi.

Perché le arterie carotidi sono importanti?

Perché le arterie carotidi portano il sangue al cervello, la malattia carotidea può avere gravi implicazioni riducendo il flusso di ossigeno al cervello. Il cervello ha bisogno di un apporto costante di ossigeno per funzionare. Anche una breve interruzione della fornitura di sangue può causare problemi. Le cellule cerebrali cominciano a morire dopo pochi minuti senza sangue o ossigeno. Se il restringimento delle arterie carotidee diventa abbastanza grave da bloccare il flusso di sangue, o un pezzo di placca aterosclerotica si rompe e ostruisce il flusso di sangue al cervello, può verificarsi un ictus.

Cosa causa la malattia dell’arteria carotidea?

L’aterosclerosi è la causa più comune della malattia dell’arteria carotidea. L’aterosclerosi è una malattia vascolare lenta e progressiva. Tuttavia, la malattia ha il potenziale di progredire rapidamente. It is generally characterized by the accumulation of fatty deposits along the innermost layer of the arteries. If the disease process progresses, plaque formation may take place. Plaque is made up of deposits of smooth muscle cells, fatty substances, cholesterol, calcium, and cellular waste products. This thickening narrows the arteries and can decrease blood flow or completely block the flow of blood to the brain.

Risk factors associated with atherosclerosis include:

  • Older age

  • Male

  • Family history

  • Race or ethnicity

  • Genetic factors

  • Hyperlipidemia (elevated fats in the blood)

  • Hypertension (high blood pressure)

  • Smoking

  • Diabetes

  • Obesity

  • Diet high in saturated fat

  • Lack of exercise

A risk factor is anything that may directly increase or be associated with a person’s chance of developing a disease. Può essere un’attività, come il fumo, la dieta, la storia familiare o molte altre cose. Malattie diverse hanno diversi fattori di rischio.

Anche se questi fattori di rischio aumentano il rischio di una persona, non causano necessariamente la malattia. Alcune persone con 1 o più fattori di rischio non sviluppano mai la malattia, mentre altre sviluppano la malattia e non hanno fattori di rischio noti. Conoscere i tuoi fattori di rischio per qualsiasi malattia può aiutare a guidarti nelle azioni appropriate, compreso il cambiamento dei comportamenti e il monitoraggio clinico della malattia.

Quali sono i sintomi della malattia carotidea?

La malattia carotidea può essere asintomatica (senza sintomi) o sintomatica (con sintomi). La malattia carotidea asintomatica è la presenza di una quantità significativa di accumulo aterosclerotico senza ostruire il flusso sanguigno abbastanza da causare sintomi. Tuttavia, una stenosi sufficientemente stretta non causerà sempre dei sintomi. La malattia carotidea sintomatica può provocare un attacco ischemico transitorio (TIA) e/o un ictus (attacco cerebrale).

Un attacco ischemico transitorio (TIA) è una perdita improvvisa o temporanea del flusso di sangue in un’area del cervello, che dura di solito da pochi minuti a 1 ora. I sintomi scompaiono completamente entro 24 ore, con un recupero completo. Un ictus, chiamato anche incidente cerebrovascolare (CVA), è quando i sintomi persistono. I sintomi di un TIA o CVA possono includere, ma non sono limitati a, quanto segue:

  • Improvvisa debolezza o goffaggine di un braccio e/o di una gamba su un lato del corpo

  • Paralisi improvvisa (incapacità di muoversi) di un braccio e/o di una gamba su un lato del corpo

  • Perdita di coordinazione o movimento

  • Confusione, diminuzione della capacità di concentrazione, vertigini, svenimenti, e/o mal di testa

  • Mutandine o perdita di sensibilità (sensazione) al viso

  • Mutandine o perdita di sensibilità a un braccio e/o una gamba

  • Perdita temporanea della vista o visione offuscata

  • Incapacità di parlare chiaramente o farfugliare

TIA può essere legata a un grave restringimento o blocco o a piccoli pezzi di una placca aterosclerotica che si rompono, che viaggiano attraverso il flusso sanguigno e si depositano in piccoli vasi sanguigni nel cervello. Con il TIA, raramente c’è un danno cerebrale permanente.

Chiamare immediatamente l’aiuto medico se si sospetta che una persona stia avendo un TIA, in quanto può essere un segnale di avvertimento che un ictus sta per verificarsi. Non tutti gli ictus, tuttavia, sono preceduti da TIA.

L’ictus (CVA) è un altro indicatore della malattia della carotide. I sintomi di un ictus sono gli stessi di un TIA. Un ictus è una perdita di flusso di sangue (ischemia) al cervello che continua abbastanza a lungo da causare danni permanenti al cervello. Le cellule cerebrali cominciano a morire dopo pochi minuti senza ossigeno. L’area di cellule morte nei tessuti è un infarto.

L’area del cervello che ha subito la perdita di flusso sanguigno determinerà quale può essere la disabilità fisica o mentale. Questo può includere una ridotta capacità di movimento, parola, pensiero e memoria, funzione intestinale e vescicale, alimentazione, controllo emotivo e altre funzioni vitali del corpo. Il recupero dell’abilità specifica colpita dipende dalla dimensione e dalla posizione dell’ictus. Un ictus può provocare problemi, come la debolezza di un braccio o di una gamba o può causare la paralisi, la perdita della parola o anche la morte.

I sintomi della malattia della carotide possono assomigliare ad altre condizioni mediche o problemi. Consultate sempre il vostro medico per una diagnosi.

Come viene diagnosticata la malattia dell’arteria carotidea?

Oltre ad un’anamnesi completa e un esame fisico, le procedure diagnostiche per la malattia dell’arteria carotidea possono includere una qualsiasi, o una combinazione delle seguenti:

  • Auscultazione (ascolto) delle arterie carotidi. Posizionamento di uno stetoscopio sopra l’arteria carotidea per ascoltare un suono particolare chiamato bruit (pronunciato brew-ee). Un bruit è un suono anormale che viene prodotto dal sangue che passa attraverso un’arteria ristretta. Un bruit è generalmente considerato un segno di un’arteria aterosclerotica; tuttavia, un’arteria può essere malata senza produrre questo suono.

  • Scansione duplex dell’arteria carotidea. Un tipo di studio vascolare ad ultrasuoni eseguito per valutare il flusso di sangue delle arterie carotidi. Una scansione duplex dell’arteria carotidea è una procedura non invasiva (la pelle non viene perforata). Una sonda chiamata trasduttore invia onde sonore ultrasoniche ad una frequenza troppo alta per essere sentita. Quando il trasduttore (come un microfono) è posizionato sulle arterie carotidee in determinati punti e angoli, le onde sonore ultrasoniche si muovono attraverso la pelle e altri tessuti del corpo fino ai vasi sanguigni, dove le onde fanno eco sulle cellule del sangue. Il trasduttore raccoglie le onde riflesse e le invia a un amplificatore, che rende le onde sonore ultrasoniche udibili. L’assenza o la debolezza di questi suoni può indicare un’ostruzione al flusso sanguigno.

  • Risonanza magnetica (MRI). Una procedura diagnostica che utilizza una combinazione di grandi magneti, radiofrequenze e un computer per produrre immagini dettagliate di organi e strutture all’interno del corpo. Per fare questo test, si sta sdraiati all’interno di un grande tubo mentre i magneti passano intorno al corpo. È molto rumoroso. A volte viene fatto con un contrasto IV iniettato nelle vene e a volte no.

  • Angiografia a risonanza magnetica (MRA). Una procedura diagnostica che utilizza una combinazione di tecnologia di risonanza magnetica (MRI) e colorante di contrasto intravenoso (IV) per visualizzare i vasi sanguigni. Il colorante di contrasto fa sì che i vasi sanguigni appaiano opachi sull’immagine MRI, permettendo al medico di visualizzare i vasi sanguigni da valutare.

  • Tomografia computerizzata (chiamata anche TAC o TAC). Una procedura di imaging diagnostico che utilizza una combinazione di raggi X e tecnologia informatica per produrre immagini orizzontali, o assiali, (spesso chiamate fette) del corpo. Una TAC mostra immagini dettagliate di qualsiasi parte del corpo, comprese le ossa, i muscoli, il grasso e gli organi. Le scansioni CT sono più dettagliate delle radiografie generali. Come una risonanza magnetica, a volte viene fatta con contrasto IV iniettato nelle vene e a volte no.

  • Angiografia. Una procedura invasiva usata per valutare il grado di ostruzione o restringimento delle arterie carotidi prendendo immagini a raggi X mentre viene iniettato un colorante di contrasto. Il colorante di contrasto aiuta a visualizzare la forma e il flusso di sangue attraverso le arterie mentre vengono fatte le immagini a raggi X.

Trattamento per la malattia dell’arteria carotidea

Il trattamento specifico per la malattia dell’arteria carotide sarà determinato dal tuo medico in base a:

  • La sua età, la sua salute generale e la sua storia medica

  • L’estensione della malattia

  • I suoi segni e sintomi

  • La sua tolleranza a specifici farmaci, procedure, o terapie

  • Aspettative sul decorso della malattia

  • La sua opinione o preferenza

La malattia carotidea (asintomatica o sintomatica) in cui il restringimento dell’arteria carotide è inferiore al 50% è più spesso trattata medicalmente. La malattia asintomatica con un restringimento inferiore al 70% può anche essere trattata medicalmente, a seconda della situazione individuale.

Il trattamento medico della malattia carotidea può includere:

  • Modifica dei fattori di rischio. I fattori di rischio che possono essere modificati includono il fumo, elevati livelli di colesterolo, elevati livelli di glucosio nel sangue, mancanza di esercizio fisico, cattive abitudini alimentari ed elevata pressione sanguigna.

  • Medicazioni. I farmaci che possono essere usati per trattare la malattia dell’arteria carotidea includono:

    • Medicine antiaggreganti. Farmaci usati per diminuire la capacità delle piastrine nel sangue di attaccarsi insieme e causare coaguli. Aspirina, clopidogrel e dipiridamolo sono esempi di farmaci antipiastrinici.

    • Antiiperlipidemici. Farmaci usati per abbassare i lipidi (grassi) nel sangue, in particolare il colesterolo. Le statine sono un gruppo di farmaci antiiperlipidemici, e includono simvastatina, atorvastatina e pravastatina, tra gli altri. Gli studi hanno dimostrato che alcune statine possono diminuire lo spessore della parete della carotide e aumentare le dimensioni del lume (apertura) dell’arteria.

    • Antipertensivi. Farmaci usati per abbassare la pressione sanguigna. Ci sono diversi gruppi di farmaci che agiscono in modi diversi per abbassare la pressione sanguigna.

Nelle persone con un restringimento dell’arteria carotidea superiore al 50% – 69%, un trattamento più aggressivo può essere raccomandato, soprattutto nelle persone con sintomi. Il trattamento chirurgico diminuisce il rischio di ictus dopo sintomi come TIA o ictus minore, soprattutto nelle persone con un’occlusione (blocco) di oltre il 70% che sono buoni candidati per la chirurgia.

Il trattamento chirurgico della malattia dell’arteria carotidea include:

Endarterectomia carotidea (CEA). L’endarterectomia carotidea è una procedura usata per rimuovere la placca e i coaguli dalle arterie carotidi, situate nel collo. L’endarterectomia può aiutare a prevenire il verificarsi di un ictus in persone con sintomi con un restringimento dell’arteria carotidea del 70% o più.

Angioplastica carotidea con stenting (CAS). L’angioplastica carotidea con stenting è un’opzione per i pazienti che sono ad alto rischio per l’endarterectomia carotidea. Si tratta di una procedura minimamente invasiva in cui un tubo cavo molto piccolo, o catetere, viene avanzato da un vaso sanguigno nell’inguine alle arterie carotidi. Una volta che il catetere è in posizione, un palloncino può essere gonfiato per aprire l’arteria e uno stent viene posizionato. Uno stent è un tubo cilindrico fatto di una sottile struttura a rete metallica usato per tenere aperta l’arteria. Poiché c’è un rischio di ictus da pezzi di placca che si staccano durante la procedura, può essere usato un apparato, chiamato dispositivo di protezione embolica. Un dispositivo di protezione embolica è un filtro (come un piccolo cesto) che è attaccato su un filo guida per catturare eventuali detriti che possono staccarsi durante la procedura.