Discorsi classici del Senato

Hiram R. Revels
Sulla riammissione della Georgia all’Unione

Il 16 marzo 1870

Il 25 febbraio 1870, Hiram R. Revels, repubblicano del Mississippi, prestò giuramento come primo membro afroamericano del Senato degli Stati Uniti e il primo a servire nel Congresso degli Stati Uniti. Nel dicembre dello stesso anno, fu seguito dal primo rappresentante nero, Joseph H. Rainey della Carolina del Sud.

Con la fine della guerra civile e l’avvento della Ricostruzione, il partito repubblicano divenne dominante negli ex stati confederati, che furono riammessi alla rappresentanza nell’Unione solo dopo aver ratificato il tredicesimo e il quattordicesimo emendamento alla Costituzione -abolendo la schiavitù e rendendo gli ex schiavi cittadini. Con la ratifica nel 1870 del Quindicesimo Emendamento, che proteggeva il diritto di tutti i cittadini a votare indipendentemente dalla razza, il palco era pronto per l’elezione dei primi membri afroamericani al Senato e alla Camera dei Rappresentanti degli Stati Uniti.

Hiram Revels, un educatore e ministro della Chiesa Episcopale Metodista Africana, era nato in libertà e ha vissuto in diversi stati prima di stabilirsi in Mississippi dopo la Guerra Civile. Ha servito nel senato di stato lì, e una volta che il Mississippi è stato riammesso alla rappresentanza nell’Unione, la legislatura lo ha eletto per riempire i quattordici mesi rimanenti in un mandato non scaduto del Senato. Quando Revels arrivò nell’aula del Senato, tre senatori democratici fecero del loro meglio per impedire che il Senato lo accettasse come membro. Essi accusarono che egli non avrebbe potuto essere un cittadino per i nove anni richiesti dalla Costituzione, poiché anche i neri liberi non erano considerati cittadini prima del 1866. I suoi sostenitori ribatterono che era stato un elettore molti anni prima in Ohio e quindi era certamente un cittadino. Dopo due giorni di dibattito, i repubblicani di maggioranza prevalsero e il Senato votò 48 a 8 per far sedere Revels. La maggior parte dei voti contrari furono espressi da senatori degli ex stati di confine del Delaware, del Maryland e del Kentucky.

Meno di un mese dopo il suo ingresso in Senato, Revels tenne il suo primo discorso al Senato, con una folla di curiosi che riempiva le tribune. Il problema era una legge che riammetteva la Georgia alla rappresentanza nell’Unione con un emendamento della Camera che poteva essere usato per impedire ai neri di ricoprire cariche statali. Riconoscendo che era nuovo nel corpo, Revels tuttavia considerò la questione di tale importanza per i cittadini afroamericani che si sentì spinto a parlare. Sottolineò il comportamento responsabile della maggior parte degli schiavi durante la guerra, quando avrebbero potuto impegnarsi in una rivolta sanguinosa, e dichiarò che i cittadini neri “non chiedono che i diritti che sono loro per legge universale di Dio”. Denunciò l’emendamento della Camera alla legge di riammissione che avrebbe mantenuto in carica, indipendentemente da qualsiasi decisione della legislatura, i giudici che avevano stabilito che i neri non avevano diritto a ricoprire cariche nello stato. In conclusione dichiarò: “Protesto in nome della verità e dei diritti umani contro ogni tentativo di ostacolare le mani di centomila cittadini bianchi e di colore dello stato della Georgia.”

Il Senato, tuttavia, non ascoltò l’appello di Revels e mantenne l’emendamento discutibile quando approvò la legge. Per il resto del suo breve mandato, Revels si espresse spesso su questioni di diritti civili e di istruzione per i neri americani. Quando terminò il suo servizio nel marzo 1871, Hiram Revels tornò in Mississippi, dove in seguito divenne presidente della Alcorn University.

Ristampato da Robert C. Byrd, The Senate, 1789-1989: Classic Speeches, 1830-1993. Washington, D.C.: Government Printing Office, 1994.

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