Donnon spaventarti, ma ci sono migliaia di acari che vivono su tutto il tuo viso

In questo momento, ci sono migliaia di acari sul tuo viso. Sono microscopici, ma strettamente legati a ragni e zecche. E nonostante la tua reazione nel sentire questa notizia, non c’è assolutamente nulla di sbagliato in te.

“Il 99,9% degli umani li porta”, dice Ron Ochoa, uno scienziato degli acari presso il Dipartimento dell’Agricoltura degli Stati Uniti. Sono più abbondanti sul nostro viso, ma vivono nei follicoli piliferi di tutto il nostro corpo, e una singola persona può ospitarne più di un milione in totale.

Durante il giorno, gli animali rimangono nascosti nei follicoli, nutrendosi degli oli naturalmente secreti dalle ghiandole. Di notte, usano le loro zampe tozze per salire in superficie per trovare i compagni.

Forse il fatto più sorprendente su questi acari: sono stati identificati per la prima volta nel 1842, ma gli scienziati sanno ancora sorprendentemente poco su di loro.

“Queste sono cose che vivono su di noi – sono intimamente associate a noi – ma non sono state davvero studiate”, dice Holly Menninger, che fa parte di un progetto del North Carolina State che sta campionando gli acari che vivono su centinaia di volontari. “

Il suo team è tra i pochi che cercano di saperne di più. Ecco quel poco che sappiamo finora sugli acari che ti porti dietro ogni giorno.

Non sappiamo nemmeno quanti acari ci portiamo dietro

Il tuo corpo ospita almeno due specie di acari strettamente correlate: Demodex folliculorum e Demodex brevis. Entrambi vivono nei tuoi follicoli piliferi, ma il folliculorum vive nella cavità principale dei follicoli, mentre il più piccolo brevis vive in qualcosa chiamato ghiandola sebacea, che secerne un olio ceroso chiamato sebo – probabilmente la principale fonte di cibo degli acari.

Entrambi i tipi di Demodex sono più densi sul viso – soprattutto vicino al naso, sopracciglia, ciglia e attaccatura dei capelli – ma vivono ovunque sul tuo corpo dove ci sono follicoli piliferi. Gli scienziati, tuttavia, non hanno mai studiato completamente l’abbondanza totale di acari sul corpo umano. Dan Fergus, un ricercatore che lavora con Menninger, stima che una persona media abbia tra 1,5 e 2,5 milioni di acari, ma nessuno lo sa veramente. Non è ancora chiaro come li prendiamo inizialmente. Molti scienziati credono che li acquisiamo in qualche modo dai nostri genitori – Ochoa pensa che si attacchino a noi quando allattiamo al seno da bambini – mentre altri ipotizzano che li acquisiamo dai partner sessuali.

Una cosa è certa: gli acari hanno vissuto sugli esseri umani per un tempo molto, molto lungo. “L’acaro è così ben adattato a vivere nella nostra faccia e nei nostri capelli che il nostro sistema immunologico non può riconoscerli”, dice Ochoa.

Come i cirripedi che coprono le balene o i pesci che seguono gli squali per mangiare i loro avanzi, parlano dell’incredibile potere dell’evoluzione di riempire ogni singola nicchia esistente, se si ha abbastanza tempo.

Gli acari fanno festa sul tuo viso di notte

Durante il giorno, entrambi i tipi di Demodex stanno dentro i follicoli, nutrendosi di sebo. Si crede anche che mangino alcune delle cellule che rivestono i follicoli, insieme ai batteri che vivono su di essi, anche se non è ancora certo.

Di notte, strisciano lentamente fino alla superficie ad una velocità di pochi millimetri all’ora, utilizzando otto brevi gambe segmentate:

Su per il bordo esterno dei tuoi follicoli, cercano compagni. “Noi scherziamo sul fatto che gli acari escono per fare festa, perché di notte fanno sesso sul tuo viso”, dice Menninger. Durante il giorno, tornano ai follicoli, dove le femmine depongono le uova.

Non è chiaro perché si attengono a questo programma diurno, ma è possibile che sia perché emergere mentre i loro ospiti (cioè noi) sono sedati è meno pericoloso. Non è nemmeno ovvio come facciano a sapere quando stiamo dormendo: potrebbero semplicemente percepire la luce, o potrebbero rispondere ai cambiamenti ormonali nel nostro corpo.

L’unico modo in cui sappiamo della loro vita notturna, infatti, è da esperimenti in cui le persone dormivano con del nastro adesivo sulla pelle per intrappolare gli acari quando emergono. I metodi di campionamento diurno sono un po’ più semplici: si possono isolare gli acari mettendo dell’olio minerale sui pori vicino al naso, facendoli aprire e poi raschiandoli con un pezzo di metallo. Se metti il liquido risultante sotto un microscopio, probabilmente vedrai gli acari che si dimenano all’interno.

La stragrande maggioranza di questi acari sono probabilmente innocui – anche se sono dotati di un organo artigliato chiamato palpo, su entrambi i lati della bocca, che permette loro di scavare e fissarsi alle cellule follicolari.

In alcuni casi, però, gli acari possono aggravare la rosacea. Questo potrebbe essere dovuto al fatto che non defecano, e semplicemente lasciano che le feci si accumulino nei loro corpi nel tempo. Quando muoiono e cominciano a decomporsi, queste feci vengono rilasciate tutte in una volta – e per alcune persone, questo può innescare una risposta immunitaria che porta a un aumento della rosacea.

Sappiamo ancora così poco sugli acari – e sono ovunque

Gli acari nel loro insieme sono un gruppo scandalosamente poco studiato, anche se sono stati descritti per la prima volta da Carl Linneaus nel XVIII secolo e vivono praticamente ovunque. Le zecche sono un tipo di acaro, ma sono solo le più note delle oltre 57.000 specie di acari che abbiamo trovato finora. Alcuni scienziati credono che praticamente ogni specie animale e vegetale abbia la sua specie distinta di acaro che vive su di essa.

“Il numero di specie di acari è probabilmente uno dei più sottostimati di tutti i gruppi animali che vivono sul pianeta”. dice Ochoa. “Se ci sono cinque milioni di specie di insetti, bisogna rendersi conto che ogni insetto ha probabilmente la sua specie di acari.”

Ci sono anche migliaia di acari a vita libera presenti in tutti i tipi di ecosistemi. Sono particolarmente abbondanti nel suolo. “Se vai fuori nel tuo giardino, prendi una paletta di terra e ci guardi dentro, probabilmente troverai una specie di acari completamente nuova”, dice Ochoa. Il gruppo dello Stato del North Carolina crede che ci siano ancora più specie di acari che vivono sugli esseri umani e non sono ancora state trovate. Ecco perché stanno campionando persone di diversi gruppi etnici per gli acari, ipotizzando che durante le decine di migliaia di anni in cui gli esseri umani hanno vissuto e si sono evoluti in angoli distanti del globo, gli acari che vivevano su di loro si sono evoluti e divergenti pure.

Abbiamo solo iniziato a studiare profondamente e apprezzare ampiamente l’importanza del microbioma – i trilioni di batteri che vivono in e su di noi – negli ultimi anni. I ricercatori ossessionati dagli acari sperano che l’era dell’apprezzamento degli acari seguirà in modo simile.

“Sono stati completamente fuori dallo schermo radar, non solo per la gente comune, ma per i professionisti della scienza”, dice Ochoa. “Gli acari stanno proprio sotto il nostro naso, e noi siamo totalmente all’oscuro della loro relazione con loro.”

Altra lettura:

• L’eccellente guida di Ed Yong sugli acari della faccia
• Foto e storie dal progetto Meet Your Mites della NC State
• Foto mozzafiato di acari agricoli scattate da Ron Ochoa e altri scienziati dell’USDA