Dueling
Dueling
Il combattimento di due persone, una contro l’altra, in un tempo e luogo stabilito, a causa di una lite precedente. Se ne deriva la morte, il crimine è un omicidio. Si differenzia dalla rissa per il fatto che quest’ultima avviene per un litigio improvviso, mentre la prima è sempre il risultato di un progetto.
Nel duello, l’uso di pistole, spade (pinze), o altre armi dannose risolve le liti attraverso un processo per combattimento. I duelli avvenivano comunemente tra individui opposti che cercavano una restituzione o una soddisfazione al di fuori del sistema giudiziario. Nei primi anni della storia degli Stati Uniti, alcuni membri delle forze dell’ordine tentarono di trattare il duello come un crimine, ma la pratica rimase per lo più impunita. Tuttavia, con i risultati di un duello in particolare – tra Aaron Burr e Alexander Hamilton – la pratica perse prestigio negli stati del nord. Insieme al crescente sentimento pubblico contro il duello, nuove leggi a metà del 1800 finalmente trattarono la forma di scontro come un vero e proprio o tentato omicidio. Negli stati che non hanno incorporato il duello nei loro statuti di omicidio, il duello è ora un crimine punibile con una multa o il carcere, o entrambi. E’ anche un reato in alcuni stati semplicemente dare o accettare una sfida per impegnarsi in un duello.
Intorno al tempo della guerra rivoluzionaria, il duello si verificava in ogni stato della nazione – in alcune aree, regolarmente – per offese anche relativamente lievi, come gli insulti, o per risolvere dispute di gioco. Poche leggi proibivano questa tradizione ereditata dal Vecchio Mondo, che continuava ad evolversi, anche in Europa. Sebbene negli Stati Uniti non ci fossero regole vincolanti che regolassero il procedimento di un duello – in gran parte, senza dubbio, perché il duello era al di fuori della legge – i cittadini americani adottarono le regole europee dai loro antenati.
I cittadini americani basarono i loro codici di duello sul Code Duello dell’Irlanda. Questo codice irlandese del 1777 conteneva ventisei comandamenti che coprivano tutti gli aspetti di un duello. Includeva modi per evitare un duello, come il modo in cui scusarsi quando uno aveva commesso un’offesa che provocava un duello. Se un duello non poteva essere evitato, lo scenario era familiare: di solito, gli avversari si mettevano schiena contro schiena, poi facevano un certo numero di passi l’uno dall’altro, si giravano e sparavano. Il Codice del Duello dichiarava: “L’aggressore deve chiedere perdono in termini espressi… o continuare a sparare finché una parte o l’altra non riceve un colpo grave”. Negli Stati Uniti, varianti meno severe del Codice del Duello permettevano che la gara finisse senza ferite fisiche, prevedendo una qualche forma di derisione pubblica per il concorrente che cercava di porre fine al duello.
A volte, i politici statunitensi fecero del duello un evento sensazionale. I critici, come Thomas Jefferson e Thomas Paine, volevano rendere la pratica punibile per legge con la pena di morte. Ma altri insistevano nel ricorrere ai duelli per sostenere la loro reputazione politica.
Forse il duello più famoso nella storia degli Stati Uniti fu combattuto nel 1804 tra il leader federalista Alexander Hamilton e il politico del New England Aaron Burr. I due si erano confrontati e parlati duramente per diversi anni, a partire dal 1791. Hamilton divenne furioso con Burr durante la campagna fallimentare di Burr per un seggio al Senato di New York nel 1792. Sosteneva che Burr aveva usato la politica sporca, e ridicolizzò Burr come “senza principi e pericoloso”, gettandolo come un “embrione di Cesare” assetato di potere. Quando Burr aspirò a diventare presidente nelle elezioni del 1800, Hamilton votò per Thomas Jefferson – un avversario del suo stesso partito federalista – solo per il principio di votare contro Burr. Burr si accontentò della vicepresidenza, e serbò rancore per il trattamento denigratorio di Hamilton.
Dopo essere stato vicepresidente, Burr sfidò Hamilton a duello. Hamilton sapeva che Burr era un tiratore scelto molto migliore di lui, ma a causa di codici d’onore non scritti che lo spingevano a non tirarsi indietro da un duello, accettò la sfida di Burr. L’11 luglio, i due e i loro secondi (secondi che avrebbero preso il posto del loro principale se non poteva presentarsi) si incontrarono nel luogo prestabilito di Weehawken, New Jersey, affacciato sul fiume Hudson. (Anche se entrambi gli uomini vivevano a New York, il New Jersey aveva meno restrizioni legali sul duello rispetto a New York). Il maggiore Nathaniel Pendleton, uno degli amici di Hamilton, recitò le regole accettate del duello prima dello sparo dei colpi. Dopo che entrambe le parti si dichiararono pronte per il duello, dichiarandosi presenti, iniziò il confronto finale. Quando Pendleton gridò “Fuoco”, Burr premette il grilletto per primo. Il proiettile colpì Hamilton al fianco e gli perforò il fegato. Burr rimase illeso. Circa trentasei ore dopo, Hamilton morì per la sua ferita.
Anche se Burr aveva ucciso un anziano e rispettato leader politico, né il New Jersey né New York emisero un mandato per il suo arresto. New York, ignorando il caso di omicidio, sporse accuse per aver infranto le restrizioni minori dello stato sui duelli. Il New Jersey accusò Burr di omicidio, ma il caso non andò mai in giudizio. Così, l’unica punizione che Burr ricevette fu una protesta pubblica contro di lui, che fu sufficiente a porre fine alla sua carriera politica.
Alcuni, specialmente quelli del Nord che erano sconvolti dalla perdita di Hamilton, iniziarono a considerare la pratica del duello come barbara e assurda. Seguì una legislazione drastica in Pennsylvania e in diversi stati del New England, incluso New York. Più a ovest, il nuovo stato dell’Illinois, nel 1819, impiccò un uomo per aver ucciso un vicino in un duello con il fucile alla distanza di venticinque passi. La maggior parte degli stati, tuttavia, non aveva ancora leggi contro il duello.
Il duello continuò, specialmente nel Sud, dove le nozioni di onore individuale rimanevano profonde. Nel 1838, il governatore John Lyde Wilson, della Carolina del Sud, scrisse il primo adattamento ufficiale degli Stati Uniti del Codice Duello irlandese. Come innovazione del codice irlandese, il Code Duello di Wilson formalizzò il principio statunitense che richiedeva la soddisfazione di seguire un confronto: se una persona sfidata a duello, o il suo secondo, si rifiutava di alzare le armi, sarebbero seguiti insulti pubblici, come affissioni sui muri che dichiaravano l’individuo un codardo, un poltroon, un cucciolo, o peggio. Anche se Wilson non proclamava un sostegno entusiasta ai duelli, credeva che in certi casi fossero necessari e appropriati; il duello, secondo lui, serviva come un ricorso logico per ogni individuo che cercava soddisfazione in un caso in cui la legge non poteva fornirla. Il pamphlet di sedici pagine di Wilson rimase popolare e fu ristampato fino al 1858.
Dopo un duello fatale tra due legislatori, Jonathan Cilley e William J. Graves, il Congresso approvò una legge anti-duello. Henry Clay, del Kentucky, un oppositore dei duelli, rese noto il suo sostegno alla legge spiegando: “Quando l’opinione pubblica sarà rinnovata e castigata dalla ragione, dalla religione e dall’umanità, la pratica del duello sarà scoraggiata”. La legge proibì il duello nel Distretto di Columbia a partire dal 20 febbraio 1839. Nei decenni successivi, vari stati seguirono l’esempio del Congresso. Membri del clero e politici preoccupati continuarono a fare discorsi appassionati criticando ulteriormente la “pratica peculiare”.”
Anche se il duello persistette nei primi anni del 1800, e raggiunse il suo apice in quel periodo, dalla metà del secolo era in gran parte scomparso. Gli storici attribuiscono il declino ad un aumento del numero di leggi che lo vietavano e delle pene per il duello. Queste leggi riflettevano un cambiamento di atteggiamento verso la pratica, che veniva vista come barbara, piuttosto che onorevole. L’inflessibile concezione di onore del Vecchio Mondo del Codice Duello fu screditata dalle giovani generazioni. Fuori legge e fuori moda, il duello rimane un capitolo interessante nella storia della risoluzione delle controversie negli Stati Uniti.
Altre letture
Baldick, Robert. 1965. Il duello. Londra: Chapman & Hall.
Billacois, Francois. 1990. Il duello. New Haven, Conn.: Yale Univ. Press.
Burr, Samuel Engle, Jr. 1971. The Burr-Hamilton Duel. San Antonio: Naylor.
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