Esplosione di afidi: perché i cieli sono pieni di mosche verdi e come ci si può liberare di loro?

Il tempo caldo e tranquillo di maggio è ottimo per noi e per molte piante e animali, ma alcune di queste creature sono una seccatura. Intorno a questo periodo ogni anno in molte parti dell’emisfero settentrionale, la gente comincia a lamentarsi di una piaga di piccoli insetti verdi che riempiono l’aria. Ma in realtà, questi afidi o greenfly non dovrebbero essere visti come un problema, ma solo come un segno della primavera.

Ogni anno gli afidi e altri insetti sono in bilico, pronti a iniziare a nutrirsi delle piante non appena le gemme delle foglie si aprono e iniziano a crescere. Gli afidi che volano a maggio sono afidi del platano (Drepanosiphum platanoidis) e, come suggerisce il nome, si nutrono di platani e di poche altre specie di alberi. Non attaccano le piante da giardino o i raccolti, ma se un grande gruppo si sviluppa su un albero può ridurne la crescita. Un albero a grandezza naturale può ospitare circa 2,5 milioni di afidi.

Perché gli afidi appaiono in sciami?

Gli afidi del platano e altri insetti spesso crescono rapidamente in primavera perché le piante in questo periodo dell’anno sono molto nutrienti e hanno meno difese. Potete vedere la prova dell’alimentazione degli afidi nella melata, il rifiuto zuccherino della loro alimentazione, che copre le foglie inferiori (e le macchine) e fornisce cibo alle mosche e ad altri insetti. Alla fine la melata si ricopre di muffa fuligginosa.

La rapida crescita del numero di afidi è dovuta al fatto che la specie non si basa sul sesso per la riproduzione. Gli afidi, tutti femminili, si riproducono “partenogeneticamente”, cioè senza la necessità che le loro uova siano fecondate dai maschi. A differenza della maggior parte degli insetti, gli afidi danno alla luce anche dei piccoli vivi (tutti di sesso femminile). Infatti, è possibile sezionare un afide e trovare le sue figlie non ancora nate all’interno del suo corpo e le sue nipoti non ancora nate all’interno di esse, qualcosa conosciuto come telescoping of generations.

Se tutta questa prole rimanesse nello stesso posto sarebbe sovraffollata, così, quando un gruppo inizia a diventare troppo grande, gli afidi prendono il volo, disperdendosi su altre foglie, alberi o anche più lontano. Non sono forti volatori e sono molto in balia del vento, quindi molti probabilmente muoiono.

Nel Regno Unito c’è uno schema di previsione degli afidi gestito da Rothamsted Research a Harpenden. L’indagine monitora gli afidi trasportati dall’aria e fornisce un sistema di allarme precoce per le colture che sono a rischio. Nel maggio 2018, l’afide platano è stato il tipo più abbondante trovato, ma negli anni precedenti abbiamo visto voli di massa di altre specie che hanno fermato le fabbriche e altri luoghi di lavoro per un certo tempo e, peggio ancora, hanno persino causato l’abbandono delle partite di cricket.

Come affrontarli

La maggior parte delle specie di afidi ha un ciclo vitale simile. Mentre l’afide del platano di solito non causa alcun danno serio, altre specie attaccano le piante da giardino e i raccolti. Questo è davvero un problema solo quando il numero di afidi diventa troppo grande. Di solito, il tempo e i nemici naturali come coccinelle, sirfidi, lacewings e molte specie di vespe parassite tengono sotto controllo il numero di afidi.

In alcune colture, gli afidi possono anche causare danni diffondendo virus vegetali come il virus del nano giallo dell’orzo o il virus del rotolo di patate. I giardinieri preoccupati per le loro piante devono tenere d’occhio le infestazioni di afidi e possono ridurre le possibilità di attacco, incoraggiando coccinelle e altri nemici naturali.

I nemici naturali degli afidi e di altri parassiti delle piante di solito preferiscono habitat con fiori (per nettare e polline) e vegetazione permanente (per passare l’inverno). Se gli afidi sfuggono di mano, spesso possono essere rimossi dalle piante lavandole con acqua saponata. C’è anche una gamma di insetticidi disponibili se si vuole, ma a meno che non siano usati con attenzione secondo le istruzioni dell’etichetta, questi possono avere un effetto su altre specie oltre che sugli afidi.