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A horse’s hoof is not a single, solid body part. It’s a complex combination of parts, an evolutionary marvel that allows a half-ton animal to run at tremendous speeds on the tips of its toes.

But when a horse develops laminitis, an inflamation of the tissue that bonds the horse’s bone to the inner wall of the hoof, the hoof doesn’t work properly, the animal is in pain and its health can be severely compromised.

That’s what Barbaro is up against, and why his doctors say his prognosis is “poor.” No lesser horse than the great Secretariat, the 1973 Triple Crown winner, was felled by laminitis. Fu soppresso per questo motivo nel 1989.

La laminite, o fondatore, come viene anche chiamata, ha cause multiple, e gli scienziati stanno ancora discutendo su cosa provochi esattamente la malattia, ha detto Rob Sigafoos, un esperto di cavalli all’Università della Pennsylvania. Nel caso di Barbaro, la colpa è della distribuzione non uniforme del peso tra le gambe posteriori dopo l’infortunio alla gamba posteriore destra nella Preakness Stakes.

Specificamente, la laminite è un’infiammazione delle lamine sensibili – il tessuto sensibile sotto la parete dello zoccolo che contiene nervi e vasi. La laminite può svilupparsi rapidamente ed è pericolosa per la vita, anche se è curabile. Nei casi lievi, i cavalli possono recuperare e riprendere una certa attività atletica, secondo l’Associazione Americana dei Praticanti Equini di Lexington, Ky.-based.

Dr. Dean Richardson, il capo chirurgo che ha curato Barbaro, ha descritto il problema in questo modo alla sua conferenza stampa di giovedì:

“Un cavallo cammina sulla punta del suo dito medio, OK? Evolutivamente parlando, si sono adattati a camminare sulla punta del dito medio. … Quindi, stanno essenzialmente camminando sull’unghia del loro dito medio. E se davvero quello di cui stai parlando è l’osso all’interno dello zoccolo deve essere attaccato a quell’unghia … quello che è chiamato il tessuto cheratinizzato, il tessuto duro dello zoccolo.

“L’osso è attaccato a questo da un tessuto chiamato lamina. Sono pezzi di tessuto interdigitanti … fondamentalmente il tessuto inanimato va al tessuto animato, se lo si vuole vedere in questo modo.

“Quel tessuto, se viene danneggiato, che è quello che succede nella laminite, si separa, e quindi si perde la connessione tra l’osso e lo zoccolo. E se il cavallo perde la connessione tra l’osso e lo zoccolo, è squisitamente doloroso per il cavallo perché il cavallo ha bisogno di quella connessione per camminare.

“… L’unico modo in cui si può curare una volta che è a questo punto è molti, molti mesi in cui il cavallo fa effettivamente crescere una nuova parete dello zoccolo che si estende dall’alto, proprio come si farebbe ricrescere un’unghia se l’unghia venisse essenzialmente strappata, cosa che penso tutti riconoscano essere molto dolorosa.”

“Quindi, è, è una condizione dolorosa. È una condizione seria. Ed è un problema molto difficile e di lunga data da affrontare.”

La malattia si osserva anche in cavalli con infezioni sistemiche e cavalle che trattengono la placenta. Anche la dieta è stata implicata. Quando la condizione colpisce i loro piedi anteriori, i cavalli possono essere visti cercare di spostare il loro peso ai loro piedi posteriori.

La laminite è trattabile con farmaci e ferri speciali per cavalli, soprattutto nei casi più lievi. Uno studio recente, un sondaggio sulle operazioni di cavalli degli Stati Uniti diversi dagli ippodromi con almeno tre cavalli, ha scoperto che circa il 13% di loro ha avuto almeno un caso di laminite nell’anno precedente.

L’Asociated Press e la National Thoroughbred Racing Association hanno contribuito a questo rapporto.