Età gestazionale

Concetti sulla relazione tra peso alla nascita ed età gestazionale

L’età gestazionale indica la durata della gravidanza, a partire dal primo giorno dell’ultimo periodo mestruale, mentre il peso alla nascita è il peso finale raggiunto dal bambino al termine della gravidanza. Le stime dell’età gestazionale possono essere dubbie in una percentuale considerevole di gravidanze, sia a causa dell’incertezza sulla data dell’ultimo periodo mestruale, sia per anomalie della crescita fetale durante la gravidanza, sia perché le madri si recano tardi o non si recano affatto alle cure prenatali. Anche se l’età gestazionale aumenta continuamente durante la gravidanza, per convenzione, l’età gestazionale è spesso indicato come essere nel primo, secondo o terzo trimestre piuttosto che segnalato come settimane completate singole.

Mentre il peso alla nascita è facilmente misurabile, valutare l’età gestazionale con precisione si è dimostrato molto più difficile. Fu solo all’inizio del ventesimo secolo che il pediatra finlandese Arvo Ylppö propose per la prima volta che i neonati piccoli alla nascita fossero designati come prematuri, sulla base di un peso alla nascita di 2500 g o meno (Ylppö, 1919).

Inizialmente la crescita fetale durante la gravidanza veniva valutata indirettamente tramite misurazioni seriali del peso materno, dell’altezza del fondo dell’utero e della circonferenza addominale. Vari parametri ormonali e biochimici materni e i raggi X fetali venivano utilizzati per valutare la maturità e il benessere del feto.

È stato solo negli anni ’60 che la visualizzazione diretta del feto è diventata possibile quando la tecnica in evoluzione dell’ecografia clinica è stata utilizzata per la prima volta sulle donne incinte. Le misurazioni del diametro biparietale del cranio fetale sono state fatte in un gran numero di donne incinte i cui cicli mestruali erano stati regolari, di durata normale, e in cui la data dell’ultimo periodo mestruale era conosciuta in modo affidabile. Queste misurazioni in fasi successive della gravidanza sono state poi utilizzate per stabilire valori di popolazione rispetto ai quali l’età gestazionale poteva essere valutata in modo affidabile. Poiché gli ultrasuoni potevano essere usati in modo sicuro all’inizio della gravidanza, le misurazioni seriali potevano essere fatte a intervalli per determinare se il modello di crescita fetale fosse normale o meno.

Le tabelle percentili del peso alla nascita furono introdotte per valutare se un singolo neonato con peso alla nascita ed età gestazionale noti fosse cresciuto in modo appropriato (Lubchenco, 1976). Termini come small-for-dates e large-for-dates divennero ampiamente usati per descrivere i neonati le cui dimensioni alla nascita si discostavano dal valore normale, in particolare quelli che erano considerati in ritardo di crescita.

Contemporaneamente, fu sempre più riconosciuto che i neonati a basso peso alla nascita/prematuri non sono un gruppo omogeneo ma piuttosto un gruppo in cui alcuni sono nati pretermine e altri sono a basso peso alla nascita a causa della scarsa crescita fetale (Gruenwald, 1974).

Per coloro che hanno meno familiarità con i concetti relativi alla crescita dal concepimento alla nascita a termine circa 270 giorni dopo, una migliore comprensione della crescita fetale può essere acquisita confrontandola con le caratteristiche della crescita postnatale dei neonati dalla nascita alla dimensione e maturità adulta. Qui, il progresso di un individuo può essere più facilmente osservato direttamente e i cambiamenti in altezza, peso, circonferenza della testa e altri indici possono essere misurati in serie, quindi confrontati con i valori normali della popolazione ottenuti alla stessa età. A meno che questi concetti non siano ben compresi, la crescita principalmente invisibile del feto rimane misteriosa per molti!

Come nella vita postnatale, un cambiamento nella velocità di crescita o un calo a un percentile inferiore durante la crescita intrauterina spesso suggerisce un esito avverso. Per esempio, un feto costantemente sul 75° percentile nelle misurazioni seriali durante la gravidanza può essere influenzato negativamente dall’inizio dell’ipertensione materna nel terzo trimestre di gravidanza e avere un peso alla nascita molto ridotto, diciamo, sul 50° percentile. Un tale bambino di solito non sarà considerato come crescita-limitata perché il peso alla nascita è ben al di sopra del peso di cut-off che designa il piccolo per l’età gestazionale. Eppure questo bambino sarà suscettibile di alcuni degli esiti avversi di altri neonati più ovviamente limitati nella crescita.

La gravità del risultato finale è influenzata dalla durata in gravidanza della causa sottostante e dal grado di sofferenza fetale durante il periodo peripartum, che può riflettere una fornitura compromessa di nutrienti essenziali per il feto.