Faggio americano

Faggio americano (Fagus grandifolia)
Il faggio americano è facilmente riconoscibile anche nelle foreste dense e complesse per la sua corteccia sottile, liscia, grigio chiaro. A differenza della maggior parte degli altri alberi di latifoglie, il faggio americano mantiene questa corteccia liscia durante i suoi anni “maturi”. Il faggio americano può vivere da trecento a quattrocento anni e può raggiungere altezze di ottanta piedi e diametri superiori ai tre piedi. Nelle condizioni di ombra di una foresta, il faggio americano forma un tronco lungo, dritto e massiccio che si eleva in una piccola e densa corona di foglie. Nei siti più aperti e soleggiati, il faggio americano forma un tronco corto (anche se ancora massiccio!) che diverge in un gran numero di rami orizzontali per formare una corona enorme e ampiamente diffusa. Il faggio americano si trova soprattutto in siti che hanno terreni umidi, specialmente lungo i ruscelli e i torrenti, nei terreni di fondo e nelle gole ombreggiate e protette. Qualsiasi sito, però, con un’adeguata umidità del suolo sosterrà il faggio americano. Il suo sistema radicale è poco profondo e ampiamente diffuso, il che lo adatta bene alle condizioni di umidità. È in grado di far germogliare nuove piantine dalle sue radici e spesso si trovano densi boschetti di queste piantine germogliate dalle radici intorno agli alberi più vecchi e indisturbati.
Foglie
Anche le foglie del faggio americano sono molto particolari. Sono lunghe da due pollici e mezzo a sei pollici e larghe due pollici e mezzo, di forma ellittica con molte venature laterali parallele e bordi grossolani e dentati. Le foglie sono verde opaco sopra e verde più chiaro sotto e diventano gialle o marroni in autunno. Possono rimanere attaccate ai loro alberi per tutto l’inverno. Queste foglie si decompongono relativamente lentamente e si trovano quindi in strati spessi sulla superficie del suolo sotto gli alberi.
Fiori e frutti
Il faggio americano fiorisce all’inizio della primavera proprio quando le sue foglie si stanno dispiegando. I fiori maschili sono piccoli e gialli e raggruppati insieme in strutture simili a sfere. I fiori femminili sono ancora più piccoli con squame rossastre e si trovano sulle estremità dei nuovi ramoscelli in crescita. I fiori impollinati formano una noce commestibile (“beech nut”, “beech mast”) che viene mangiata da molti mammiferi (inclusi scoiattoli, scoiattoli, procioni e orsi) e uccelli. Queste noci sono prodotte in grande abbondanza ogni due o tre anni.
Il faggio americano cresce estremamente bene nelle condizioni di ombra del suolo della foresta. È riconosciuto come la specie di legno duro settentrionale più “tollerante” all’ombra. Forma facilmente dei popolamenti puri, ma si trova spesso in associazione con altre specie di legno duro (specialmente acero da zucchero e betulla gialla, ma anche ciliegio nero, frassino bianco e quercia rossa del nord) e conifere (come il pino bianco, la cicuta e l’abete rosso). A causa della sua corteccia sottile e del suo sistema radicale poco profondo, il faggio americano è molto suscettibile ai danni degli incendi boschivi. Gli alberi più vecchi sono spesso danneggiati e indeboliti da infestazioni fungine e marciume.
Scorteccia
La corteccia liscia del faggio americano presenta una superficie invitante per l’intaglio di iniziali e nomi. Ci sono faggi lungo il Sentiero Natura che sono stati abusati in questo modo. Le incisioni nella corteccia del faggio persisteranno per tutta la vita dell’albero, ma oltre a rovinare la bellezza naturale dell’albero possono anche servire come via d’ingresso nell’albero per funghi o insetti che danneggiano il legno.