Falena

Le falene sono insetti strettamente legati alle farfalle. Entrambi appartengono all’ordine dei Lepidotteri. Le differenze tra le farfalle e le falene sono più di una semplice tassonomia. Gli scienziati hanno identificato circa 200.000 specie di falene in tutto il mondo e si sospetta che possano essere cinque volte tanto.

Descrizione della falena

Le falene hanno spesso antenne simili a piume senza clava all’estremità. Quando sono appollaiate, le loro ali sono piatte. Le falene tendono ad avere corpi spessi e pelosi e ali color terra. Le falene sono solitamente attive di notte e riposano durante il giorno in un habitat boschivo preferito.

Le falene hanno proboscidi molto lunghe, o lingue, che usano per succhiare il nettare o altri fluidi. Queste proboscidi sono arrotolate molto strettamente quando non sono in uso, come un tubo flessibile. Quando sono in uso, le proboscidi sono srotolate in tutta la loro lunghezza e in alcune specie, questa lunghezza è notevolmente lunga. La falena colibrì ha una lingua che è effettivamente più lunga di tutto il suo corpo. La falena falco di Darwin del Madagascar ha una proboscide lunga quasi 13 pollici, evoluta, senza dubbio, per permettere di nutrirsi delle orchidee dalla gola profonda che crescono in quella regione.

Non tutte le falene hanno lingue lunghe. In alcune, la proboscide è molto corta, un adattamento che permette una facile ed efficace perforazione della frutta.

In alcune, non c’è alcun meccanismo di alimentazione. Ci sono adulti di alcune specie che non assumono alcun cibo. La loro breve vita da adulti è dedicata alla riproduzione e sono in grado di acquisire tutta l’energia necessaria per questo dal grasso immagazzinato nel corpo dal bruco.

Le antenne, i palpi, le zampe e molte altre parti del corpo delle falene sono costellate di recettori sensoriali che servono per sentire gli odori. L’olfatto è usato per trovare il cibo (di solito il nettare dei fiori) e per trovare i compagni (la femmina annusa i feromoni del maschio). I feromoni possono essere dispersi attraverso il segmento tibia della gamba, le scaglie delle ali o dall’addome. I feromoni rilasciati dalle femmine possono essere rilevati dai maschi fino a 8 chilometri di distanza.

Mimetizzazione delle falene

La mimetizzazione è una grande difesa per evitare di essere scoperti da un predatore affamato. Alcune falene sembrano proprio dei licheni, altre assomigliano esattamente alla corteccia degli alberi nativi del loro habitat. Si è persino notato che nelle aree urbane dove l’inquinamento da fumo è forte, alcune falene hanno sviluppato una colorazione più scura rispetto alle stesse specie che vivono in aree meno inquinate.

Un’altra forma efficace di mimetismo è la colorazione che può confondere un predatore a colpire una parte non vitale del corpo della falena o a mancarla del tutto. Le linee e le macchie di queste falene rendono difficile mirare a loro, specialmente quando sono in movimento.

Un’altra forma di difesa è quando la falena assume l’aspetto di una creatura più grande o più minacciosa. Questa sorprendente abilità è chiamata “mimetismo”. Questa forma di difesa va dai bruchi con code che sembrano la testa di un grande serpente velenoso, alle falene e alle farfalle le cui marcature le fanno sembrare grandi uccelli.

Visione delle falene

Le falene (come molti altri insetti adulti) hanno occhi composti e occhi semplici. Questi occhi sono costituiti da molte lenti/cornee esagonali che focalizzano la luce da ogni parte del campo visivo degli insetti su una rabdome (l’equivalente della nostra retina). Un nervo ottico porta poi queste informazioni al cervello degli insetti. Vedono in modo molto diverso da noi. Possono vedere i raggi ultravioletti (che sono invisibili per noi).

La visione delle falene cambia radicalmente nei loro diversi stadi di vita.

I bruchi delle falene non vedono quasi per niente. Hanno occhi semplici (ocelli) che possono solo distinguere il buio dalla luce. Non possono formare un’immagine. Sono composti da fotorecettori (cellule sensibili alla luce) e pigmenti. La maggior parte dei bruchi ha un anello semicircolare di sei ocelli su ogni lato della testa.

I sensi delle falene

I bruchi hanno il senso del tatto. I bruchi percepiscono il tatto usando lunghi peli (chiamati setae tattili) che crescono attraverso i fori su tutto il loro duro esoscheletro. Questi peli sono attaccati a cellule nervose e trasmettono informazioni sul tocco al cervello degli insetti.

Le setae (peli sensoriali) su tutto il corpo degli insetti (comprese le antenne) possono sentire l’ambiente. Danno anche informazioni sul vento mentre l’insetto sta volando.

La navigazione delle falene

Le falene navigano con due metodi. Usano la luna e le stelle quando sono disponibili e gli indizi geomagnetici quando le fonti di luce sono oscurate.

Comportamento delle falene

Le falene riscaldano i muscoli di volo facendo vibrare le ali, poiché non hanno a disposizione l’energia radiante del sole (essendo notturne) per questo scopo.

Altri fatti interessanti sulle falene

I fiori a fioritura notturna di solito dipendono dalle falene (o dai pipistrelli) per l’impollinazione, e l’illuminazione artificiale può allontanare le falene dai fiori, influenzando la capacità delle piante di riprodursi. Un modo per evitarlo è mettere un panno o una rete intorno alla lampada. Un altro modo è usare una lampadina colorata (preferibilmente rossa). Questo distoglierà l’attenzione delle falene dalla luce, fornendo comunque la luce per vedere. La maggior parte come Luna, Polifemo, Atlante, Prometeo, Cercropia e altre grandi falene non hanno la bocca. Quando mangiano, le falene bevono il nettare. Solo una specie di falena mangia la lana. Gli adulti non mangiano, ma le larve mangiano i vestiti di lana.

Lo studio delle falene (e delle farfalle) è noto come “lepidottero”, e i biologi specializzati in entrambi sono chiamati “lepidotteristi”. Come passatempo, osservare le falene (e le farfalle) è noto come “mothing” e “butterflying”.

Le falene, e in particolare i loro bruchi, sono uno dei principali parassiti agricoli in molte parti del mondo. Il bruco della falena zingara (Lymantria dispar) causa gravi danni alle foreste del nord-est degli Stati Uniti, dove è una specie invasiva. Nei climi temperati, la falena codina causa danni estesi, specialmente alle fattorie di frutta. Nei climi tropicali e subtropicali, la tarma del diamante (Plutella xylostella) è forse il più grave parassita delle colture di brassicacee (la famiglia della senape o dei cavoli).

Le farfalle e le falene sentono i suoni attraverso le loro ali.

Migliaia di piccole scaglie e peli coprono le ali delle falene, non la polvere.

Farfalle e falene hanno entrambe un organo chiamato organo di Johnston che si trova alla base delle antenne della farfalla o della falena. Questo organo è responsabile del mantenimento del senso dell’equilibrio e dell’orientamento della farfalla, specialmente durante il volo.

Una falena Cecropia ha la capacità di annusare la sua compagna fino a 7 miglia di distanza con le sue antenne piumate.

La falena Sphinx Hawk è la falena più veloce del mondo, capace di raggiungere una velocità di oltre 30 miglia all’ora.