Far collaborare i bambini con forte volontà senza punizioni

È così frustrante quando si ha un bambino con una forte volontà che semplicemente non vuole collaborare. Ed è ancora più sconvolgente quando si leggono libri per genitori e gli “esperti” suggeriscono strategie contraddittorie!

La maggior parte dei libri per genitori si basa sul modello della punizione. Si dice al bambino di correggere il suo comportamento, si spera di premiarlo se lo fa, e naturalmente lo si punisce se non lo fa, per convincerlo a “fare bene” in futuro. Quindi, se vostro figlio va contro le vostre regole – o, secondo le vostre parole, “attraversa la linea” – lo punite.

Quindi, per esempio, se vostro figlio non risponde ai vostri limiti verbali e continua a lanciare il suo cibo in giro, l’approccio convenzionale è che gli togliete il cibo. Poi, se in risposta si arrabbia e vi colpisce, gli date un timeout. Poi, se questo crea una lotta di potere (cosa che di solito accade perché il bambino è emotivamente agitato e resiste al timeout), si aggiungono punizioni come più tempo in timeout, o “conseguenze” – cioè la rimozione dei privilegi. Se questo non funziona, continuate ad aggiungere conseguenze finché vostro figlio non perde tutti i suoi giocattoli ecc. Se questo non funziona, alla fine, non avete modo di affermare il vostro dominio su vostro figlio se non la punizione fisica. Naturalmente, questo potrebbe far cedere un bambino di 5 anni, ma quando ne ha 8, la punizione fisica non funziona più, perché il bambino può resisterti fisicamente.

È allora che vediamo molte famiglie portare il loro bambino in terapia, perché il bambino è diventato impossibile, ora che la punizione fisica non funziona più. Questi bambini si considerano persone cattive. Sanno di non potersi controllare, perché non ci riescono davvero. Non hanno mai avuto l’aiuto necessario per regolare le loro emozioni, e sono sempre arrabbiati. Il loro cervello e il loro sistema nervoso sono sempre pronti a combattere e non si calmano bene.

Possono ridere all’esterno ma dentro, sono feriti e soli. Il loro rapporto con i genitori è stato eroso dalle continue lotte di potere e dalle punizioni. Le loro emozioni indisciplinate continuano a guidare il loro cattivo comportamento. A meno che la terapia non riesca a riparare il rapporto genitori-figli, cosa non facile, il comportamento del bambino peggiora. A dodici anni sono spesso alla ricerca di amore nei posti sbagliati e sono vulnerabili ad “automedicare” la loro rabbia, ansia e depressione con droghe e alcol. Sono bambini a rischio.

Non ho mai visto nessuna ricerca su questo, ma la mia stima del tutto ufficiosa basata sulla mia esperienza con genitori e bambini è che per il 60% dei bambini, probabilmente, si può crescere con una genitorialità convenzionale, compresi premi e punizioni, e sembrano uscirne più o meno bene. L’altro 40% dei bambini è più difficile da educare per una ragione o per l’altra. Alcuni di loro sono molto sensibili. Altri hanno sfide speciali come problemi sensoriali, o problemi di salute, o sono nello spettro.

Altri, come suo figlio, sono semplicemente ciò che chiamiamo molto “volitivi”. Per questi bambini volitivi, è un affronto alla loro integrità conformarsi alle minacce. Considerano l’educazione convenzionale con le sue minacce e punizioni come un tentativo di intimidirli (cosa che ovviamente è) e si rifiutano di essere intimiditi. Questi bambini volitivi sono quelli che io chiamo i bambini “Cool Hand Luke”. Si rifiutano di essere comandati a bacchetta; si vedono in piedi contro questa mancanza di rispetto. Naturalmente, si conformeranno a ciò che chiedete se si sentono connessi e compresi, solo perché vi amano. Ma non si tireranno indietro di fronte a una minaccia.

Ovviamente, da adulti, anche il 60% dei ragazzi “più facili” che sono stati cresciuti in modo convenzionale possono essere inclini a litigare con i loro colleghi, o procrastinare in modo da non poter raggiungere i loro obiettivi, o avere difficoltà a creare un matrimonio tranquillo, o trovare difficile esercitare l’autodisciplina per perdere peso. Non abbiamo statistiche su come la genitorialità convenzionale influenzi la maggior parte dei bambini. Ma sappiamo qual è il tasso di divorzio, e il tasso di dipendenza, e sappiamo quanti adulti chiedono ai loro medici farmaci per l’ansia o la depressione.

Credo che l’alto numero di adulti nella nostra società che non si sentono abbastanza bene dentro deriva in parte dal fatto che nessuno li ha mai aiutati con le emozioni che li hanno portati a comportarsi male per cominciare. Invece, sono stati costretti a comportarsi con le minacce e le punizioni della genitorialità convenzionale. Così hanno imparato a imbottire quei sentimenti che li spingevano a comportarsi male; non li hanno mai elaborati. Hanno imparato a pacificare quei sentimenti sconvolti di vergogna e colpa e solitudine con il cibo, o lo shopping, o gli schermi o altre piccole dipendenze, tutte cose che nella nostra cultura diamo per scontate.

Ma da bambini, obbedivano ai loro genitori, e si sforzavano di essere “brave ragazze” e “bravi ragazzi” – e questo dava loro una certa quantità di autostima positiva derivante dall’approvazione parentale e sociale e dal giocare secondo le regole e quindi “fare bene”. In altre parole, molti ragazzi cresciuti in questo modo funzionano relativamente bene per tutta la vita, anche se segretamente si sentono dentro come se non fossero abbastanza bravi o completamente realizzati. Questo è molto diverso da quello che succede con i bambini volitivi che si bloccano in lotte di potere con i loro genitori. Possono mettere su una facciata dura, ma finiscono per avere una bassa autostima perché presumono di essere in qualche modo rotti e non amabili.

Quindi mi sembra che stiate avendo problemi perché non avete un bambino accondiscendente. Invece, avete un bambino volitivo e probabilmente emotivamente sensibile. Quindi tutti i consigli “convenzionali” che stai ricevendo non funzionano con un bambino come questo. Mi dispiace. So che non sembra giusto. Ma questi bambini hanno grandi emozioni e semplicemente non possono ingoiarle per obbedirci. Infatti, a loro sembra un compromesso alla loro integrità fare qualcosa solo perché tu vuoi che lo facciano. Ci implorano di connetterci con loro, e di aiutarli anche con le loro emozioni, in modo che possano cooperare con noi. Finché non lo facciamo, in realtà non possono comportarsi.

Si tratta di un problema maggiore di quello che si avrebbe con un bambino più facile? Sì. Ma non possiamo scegliere i semi che abbiamo. I nostri figli diventano quello che sono – rose con le spine o glorie del mattino che sbocciano solo nella luce – e il nostro compito è quello di fornire loro le condizioni di cui hanno bisogno per fiorire, non importa chi sono. Perciò le dirò cosa penso stia succedendo con suo figlio e come lei può smettere di litigare con lui e aiutarlo a fiorire.

Cominciamo a considerare come va questo scenario con un bambino emotivamente sensibile e volitivo. Hanno grandi sentimenti, il che significa che rispondono con grandi emozioni a tutto ciò che accade. Capiscono i vostri sentimenti, il che complica ulteriormente le cose per loro dal punto di vista emotivo, perché quando vi arrabbiate, si sentono come se fosse colpa loro. Non sanno come lavorare su questi sentimenti, purtroppo. Così “agiscono”. Questo significa semplicemente che hanno dei sentimenti che non riescono ad articolare, quindi agiscono quei sentimenti. Potrebbero, per esempio, guardarti, lanciare il loro cibo e ridere.

Perché dovrebbero fare una cosa del genere? Di solito, hanno dei grandi sentimenti di paura o di dolore o di delusione che stanno ribollendo. Perché dovrebbero avere questi sentimenti? Perché tutti i giovani umani lo fanno. Quando un bambino ha 4 anni, sa che potrebbe morire. O almeno andarsene e non tornare. Si preoccupano se riusciranno ad andare in bagno in tempo, la maggior parte delle volte. Si sentono incompetenti perché sono peggio nella maggior parte delle cose della maggior parte delle persone (cioè gli adulti) intorno a loro. Si sentono impotenti perché si sentono costantemente spinti. Così si trascinano dietro uno zaino pieno di sentimenti disgustosi – paura, tristezza, delusione, vergogna, senso di colpa.

Ciò di cui hanno bisogno è un aiuto per “sentire” queste emozioni. Perché una volta che gli umani sentono le loro grandi emozioni, quelle emozioni semplicemente evaporano. Ma finché non siamo disposti a sentire i nostri sentimenti, essi rimangono con noi, intrappolati, ribollendo e cercando di emergere. Sfortunatamente, quei sentimenti ci fanno sentire terribili. Come vomitare, o farci la pipì addosso. Sul serio, è così che si sente la grande paura. Ecco perché la gente se la fa addosso quando si trova davanti a un plotone d’esecuzione. E per i bambini piccoli, per quanto ci sembri assurdo, la vita spesso sembra una grande emergenza, una questione di sopravvivenza. Così, poiché i bambini farebbero di tutto per non sentire quelle sensazioni disgustose, le buttano giù. Ma i sentimenti stanno sempre cercando di guarire, quindi continuano a ribollire, specialmente quando il bambino è innescato o, al contrario, si sente abbastanza al sicuro da affrontare i sentimenti.

Allora cosa fanno i bambini (e gli altri esseri umani) quando questi sentimenti ribollono? Si sentono minacciati. Associano i sentimenti a chiunque sia vicino, come il genitore o il fratello. Fanno quello che fanno tutti i mammiferi quando si sentono minacciati: lotta, fuga o congelamento. Con il congelamento, cercano di intorpidirsi – per esempio, potrebbero sembrare vuoti, come se non avessero rimorsi. Con la fuga, potrebbero rifugiarsi in uno schermo. Ma più comunemente, iniziano una lotta. La migliore difesa è una buona offesa. Così vostro figlio vi guarda e lancia il suo cibo. Preferirebbe avere quella lotta piuttosto che provare quei sentimenti.

Quindi, in quel momento, puoi rimanere razionale e continuare ad aumentare il tuo limite. Ma questo porta, come hai scoperto, ad esaurire le tue opzioni, a meno che tu non sia disposto a picchiarlo per sottometterlo. E questo approccio non farà che peggiorare le cose e garantirà un cattivo risultato per entrambi in pochi anni.

Se, invece, ricordate a voi stessi che vostro figlio ha bisogno di aiuto con le sue emozioni, potete rispondere alle emozioni che stanno guidando il suo comportamento. Potete aiutarlo a farle emergere e a lavorare attraverso quelle lacrime e paure. In seguito, sarà cooperativo e flessibile. Davvero! Dopo che i bambini sono in grado di esprimere alcuni di quei sentimenti che sono così scomodi per loro, questi sentimenti cominciano ad evaporare. Così il bambino non è più guidato da quel turbamento ed è molto più in grado di connettersi con noi. Ed è questo che li spinge a collaborare.

Come fate ad aiutare vostro figlio ad elaborare i suoi sentimenti? Crei abbastanza sicurezza perché lui sia disposto a sentire le emozioni. Per esempio, connettiti davvero con lui con empatia, tutto il giorno ogni giorno, non importa quello che sta esprimendo:

“Ti sento…vorresti non avere il pollo per cena…non è il tuo preferito…. vorresti che potessimo avere la pizza ogni sera, scommetto.”

“Sei proprio arrabbiato! Non è quello che volevi!”

“È difficile smettere di giocare quando dico che è ora di cena…E il tuo corpo ha bisogno di cibo per essere forte e sano.”

Non importa cosa dice, tu offri comprensione. Non importa quali parole usi. L’importante è che tu veda le cose dal suo punto di vista. Infatti, trovi il modo di trasformare tutto in positivo. Ogni volta che fa qualcosa di buono, esprimi la tua gioia per lui. “Ti vedo goderti la cena e tenere il tuo cibo nel piatto dove deve stare… mi piace mangiare con te e vedere quel grande sorriso”.

Ma non ignorate il comportamento “cattivo”. Questa è una comunicazione. “Stai gettando il tuo cibo. Cosa mi stai dicendo? Vuoi che smetta di parlare con tuo padre e ti guardi? Puoi dirmelo a parole. ‘Ehi mamma, papà, per favore parlate con me!'”.

Quella connessione con te potrebbe risolvere l’intera questione. Ma è del tutto possibile che lui stia lanciando il cibo appositamente per provocare una lotta, perché ha bisogno di piangere. Se iniziate a connettervi e lui continua a lanciare il cibo, allora togliere il cibo è del tutto ragionevole. Ma siate consapevoli che il vostro obiettivo non è rimproverarlo, ma insegnargli le emozioni.

Così in quel momento in cui lui si arrabbia molto con voi perché gli avete portato via la cena dopo che non ha ascoltato il vostro avvertimento di smettere di lanciare il cibo, voi create più sicurezza. Questo significa che non lo mandi via da solo, il che gli dà il messaggio che è tutto solo con i suoi grandi e spaventosi sentimenti. Invece, fissate un chiaro limite al colpire, ma lo “aiutate” a sentirsi abbastanza sicuro da piangere. Così vi immedesimate mentre fissate il limite: “Sei così arrabbiato con me …. puoi essere arrabbiato quanto vuoi, e piangere quanto vuoi, ma non ti permetterò di colpirmi”. Stai vicino, ma non così vicino che lui possa colpirti. Se cerca di colpirti e ti insegue mentre ti allontani, tieni le sue braccia se è necessario. Ma continua a respirare e ricorda a te stesso che sei al sicuro, in modo da non farti scatenare tu stesso.

Spero che tuo figlio si senta abbastanza sicuro da superare la rabbia e passare direttamente alle lacrime. Ma dato che voi due avete l’abitudine di lottare per il potere, potrebbe non farlo. Potrebbe continuare a cercare di colpirti. In questo caso, è un segno che avete bisogno di aumentare ancora di più la sicurezza, con la vostra compassione nel momento, ma anche rafforzando il vostro rapporto con lui in generale. Lo fate attraverso il gioco quotidiano che lo fa ridere, e facendo dell’empatia la vostra risposta “go to” a lui. Pensate a questo come una manutenzione preventiva.

Ci vorrebbe un libro intero per darvi gli strumenti e le strategie per questo — per rimanere calmi, fare manutenzione preventiva quotidiana, e aiutarlo con i suoi sentimenti. Infatti, ho scritto quel libro, ed è facilmente disponibile su Amazon. Si chiama Peaceful Parent, Happy Kids: How to Stop Yelling and Start Connecting. Penso che risponderebbe a tutte le vostre domande su come fermare le lotte di potere e aiutare vostro figlio a VOLER collaborare.

So che probabilmente ti sembra inverosimile in questo momento che tuo figlio possa VOLER collaborare, ma questo è perché sei concentrato solo sui limiti e non sulla connessione e l’empatia e l’emozione-insegnamento. Sì, naturalmente i bambini hanno bisogno di limiti – non può colpirvi o lanciare il suo cibo – ma vi manca un ingrediente essenziale se non state impostando quei limiti con empatia, e aiutando vostro figlio a elaborare le emozioni che stanno guidando il suo cattivo comportamento. Se non riceve il vostro aiuto con le sue emozioni, non impara a gestirle, e se non può gestire le sue emozioni, non può gestire il suo comportamento.

La disobbedienza non è un problema di disciplina; è un problema di relazione – vi sta mostrando quanto si sente solo. Suo figlio si comporta così perché ha bisogno di aiuto con le sue emozioni e non ha fiducia che lei sia dalla sua parte per dargli questo aiuto. Voi potete cambiare questo, con la vostra empatia e connessione.
Infine, lei chiede, “ci devono essere delle conseguenze per aver oltrepassato il limite, no? Se per conseguenze intendi una punizione, non credo. Il nostro obiettivo è quello di nutrire e guidare amorevolmente i nostri figli. Non c’è mai nessuna giustificazione per far loro del male intenzionalmente (e questa è la definizione di punizione – causare intenzionalmente dolore nel tentativo di influenzare qualcuno a fare le cose a modo nostro).

Abbiamo influenza sui nostri figli, ma questa influenza viene dall’amore e dalla connessione. Quando i bambini si sentono profondamente connessi, vorranno mantenere quella connessione e non metteranno mai in pericolo quella connessione andando contro di noi. Questo è vero anche per i bambini con una forte volontà. In quel tipo di relazione, se nostro figlio attraversa la linea, noi lo inseguiamo e lo prendiamo, usando la nostra connessione amorevole per riportarlo dentro i limiti della connessione amorevole. Non lo tagliamo fuori con una punizione.

Perché con l’amore non c’è linea. C’è solo l’amore.
Dottoressa Laura