Fatto o finzione? A sud dell’equatore i gabinetti sciacquano e i tornado girano nella direzione opposta

Il tempo non è sempre prevedibile. Se lo fosse, le previsioni giornaliere sarebbero precise, gli uragani anticipati e i picnic al sicuro da improvvisi acquazzoni estivi. Invece, i sistemi climatici sono complessi e i tornado non fanno eccezione. Così, mentre indovinare la direzione della coppia di un tornado è possibile, come ogni previsione del tempo la previsione sarà corretta solo la maggior parte delle volte.
È vero che i tornado tendono a girare in senso antiorario nell’emisfero nord e in senso orario nell’emisfero sud. Tuttavia, secondo il meteorologo ricercatore Richard Rotunno del National Center for Atmospheric Research degli Stati Uniti a Boulder, Colo, si è verificato anche il contrario. C’è stata persino l’occasionale apparizione di tornado che ruotano sia in senso antiorario che in senso orario sotto lo stesso temporale. Queste deviazioni hanno sminuito l’errata percezione comune che la direzione di rotazione di un tornado derivi dalla forza di Coriolis.
Per mettere le cose in chiaro, Rotunno spiega che la forza di Coriolis ha solo un’influenza significativa sulla direzione di rotazione dei più grandi sistemi di circolazione atmosferica e oceanografica della Terra, come la corrente del Golfo, la corrente a getto, gli alisei e gli uragani. La rotazione della Terra intorno al suo asse causa questo effetto, facendo deviare i venti dell’emisfero nord verso destra e quelli dell’emisfero sud verso sinistra. È anche il motivo per cui un aereo che vola da Anchorage a Miami deve considerare la rotazione antioraria della Terra (vista dal Polo Nord) per atterrare a destinazione, invece di schizzare nel Golfo del Messico.
La forza di Coriolis non è, tuttavia, onnipotente, costringendo tutte le correnti grandi e piccole a girare in senso antiorario quando sono a nord dell’equatore e in senso orario a sud. Anche se molte persone hanno visto video di sciacquoni di gabinetti in Australia e negli Stati Uniti che girano in direzioni opposte, questi esperimenti sono basati sulla fortuna e, forse non sorprendentemente, sul design variabile dei gabinetti. Nonostante la grande quantità di disinformazione, i gabinetti – e persino i tornado – sono troppo piccoli per essere influenzati da Coriolis, la cui forza inizierebbe a influenzare direttamente la massa vorticosa di una tempesta solo se fosse circa tre volte più grande dei sistemi temporaleschi a supercella che generano tipicamente i tornado.
“I tornado sono solo indirettamente influenzati dalla forza di Coriolis”, dice il meteorologo Harold Brooks del National Oceanic & Atmospheric Administration’s National Severe Storms Laboratory a Norman, Okla. La maggior parte dei tornado si verificano in “tornado alley”, nelle Grandi Pianure degli Stati Uniti, ma possono accadere ovunque nel mondo, compreso il Brasile meridionale, il nord-est dell’Argentina e il Bangladesh. Queste colonne d’aria violentemente roteanti hanno origine da temporali genitori chiamati supercelle. Negli Stati Uniti, le supercelle si formano quando l’aria secca polare dal Canada incontra l’aria umida tropicale dal Golfo del Messico, facendo salire rapidamente l’aria calda.
La corrente ascensionale di aria all’interno di un temporale è chiamata updraft. “Se esiste un sufficiente taglio verticale del vento (l’aumento della velocità del vento con l’altezza), questa corrente ascensionale ruoterà”, dice Brooks. “I tornado di solito ruotano nella stessa direzione del temporale a cui sono associati”. Quindi, se i venti caldi che soffiano a nord dall’equatore incontrano i venti freddi di livello superiore da ovest, il tornado ruoterà in senso antiorario. E se i venti caldi equatoriali soffiano verso sud e si scontrano con i venti in quota, il tornado ruoterà in senso orario.
Questo perché in entrambi gli emisferi, i venti di alto livello soffiano da ovest a causa della rotazione planetaria. Questi venti sono il sottile reclamo di Coriolis alla coppia di un tornado.
Anche se la comprensione della debole influenza di Coriolis sulla direzione della rotazione di un tornado sembra fattibile, afferrare completamente come funzionano i tornado potrebbe non esserlo. E prevedere esattamente quando e dove si verificheranno i tornado – e da che parte gireranno – sembra ancora meno. L’incertezza può essere l’unica certezza del tempo.