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Rocketing into Orbit

Per raggiungere l’orbita terrestre, un razzo deve accelerare a circa 8 chilometri (5 miglia) al secondo, circa 25 volte più veloce della velocità di crociera di un jet passeggeri. Per sfuggire alla gravità della Terra, deve viaggiare ancora più veloce. Per accelerare anche un piccolo carico utile (l’oggetto inviato nello spazio) a queste velocità ci vuole un’enorme quantità di energia, che i razzi trasportano sotto forma di propellenti.

La maggior parte di un razzo è propellente

Un razzo ha bisogno di molto propellente, che consiste in carburante e ossigeno (o altro ossidante) necessario per bruciare il carburante. Poiché vola nello spazio senza aria, un razzo deve trasportare il proprio ossidante, che pesa molto più del carburante.

Il razzo deve inizialmente sollevare non solo il suo carico utile, ma anche il peso molto maggiore del suo propellente. Il propellente necessario per lanciare un carico utile in orbita terrestre è di solito almeno 20 volte più massiccio del carico utile stesso.

Raggiungere l’orbita – uno stadio alla volta

La maggior parte della massa di un razzo prima del lancio è propellente. Gran parte del resto – struttura di supporto, serbatoi, pompe, motori e altro – è inutile una volta che il carburante è bruciato. Per evitare di dover trasportare tutto quel peso in eccesso nello spazio, i razzi hanno spesso diversi stadi, o sezioni, ognuno dei quali si stacca dopo l’uso.