Fuga leopardo

Fatti

La foca leopardo (Hydrurga leptonyx) è facilmente identificabile dal suo corpo lungo e sottile e dalle sue pinne anteriori relativamente grandi. La testa sproporzionatamente grande della foca leopardo, le mascelle massicce, i denti impressionanti e la bocca tremenda le danno un aspetto da serpente.

Nel colore, la foca leopardo passa da quasi nero a quasi blu sui fianchi. Il muso, la gola e il ventre sono grigio chiaro con macchie grigio scuro e nere. La demarcazione tra la colorazione dorsale e ventrale è distinta ma diffusa. L’aspetto dei cuccioli è molto simile a quello degli adulti.

Le loro vocalizzazioni subacquee sono di bassa o media frequenza e di lunga durata. Il richiamo a frequenza più bassa della foca leopardo è particolarmente potente e può essere sentito in superficie e percepito attraverso il ghiaccio.

I cuccioli appena nati sono lunghi più di 1 m e possono pesare quasi 30 kg. Le femmine crescono più velocemente dei maschi e gli individui molto grandi possono pesare fino a 450 kg.

Femmine adulte: lunghezza 3,6 m, peso fino a 500 kg
Maschi adulti: lunghezza 3 m, peso fino a 300 kg

Range

Le foche leopardo abitano principalmente il pack antartico ma, durante l’autunno e l’inverno gli animali si disperdono verso nord in tutto l’Oceano del Sud, a volte visitando la Nuova Zelanda. Auckland e le isole Campbell sono note per la presenza annuale di foche leopardo e la terraferma riceve regolarmente visitatori.

Popolazione

Una stima della popolazione nel 1977 poneva il numero totale a 222.000-440.000 in tutto il mondo. Non si sa quanti individui visitino/abitino le acque neozelandesi.

Dieta e foraggiamento

Le foche leopardo predano una varietà di specie, tra cui krill, pinguini, uccelli, pesci, foche e cefalopodi. È probabile che siano opportuniste nel senso che predano qualsiasi cosa sia facilmente disponibile.

Sono le uniche foche note per cacciare e uccidere regolarmente prede a sangue caldo, comprese altre foche. Anche se raro, ci sono alcune registrazioni di foche leopardo adulte che attaccano l’uomo. C’è stata anche una fatalità, quando un ricercatore stava facendo snorkeling nelle acque antartiche ed è stato ucciso da una foca leopardo.

Le foche leopardo frequentano i banchi di ghiaccio e le acque adiacenti ai rookeries dei pinguini Adelie e sono abili a catturare i pinguini dopo inseguimenti subacquei o quando cadono di nuovo in acqua dopo aver perso l’appoggio sul ghiaccio. I pinguini vengono scuoiati dalla foca afferrando la pelle con i suoi denti incisivi e scuotendo l’uccello fino a quando la pelle si strappa.

Allevamento

Le foche leopardo sono solitamente animali solitari. I maschi sono sessualmente maturi a 3-6 anni e le femmine a 2-7 anni. L’accoppiamento non è mai stato osservato in natura. Gli adulti fanno la muta tra gennaio e giugno.

Le foche leopardo sembrano avere una bassa produttività rispetto alle altre foche, con solo il 50-60 per cento di pupping all’anno. I cuccioli nascono principalmente nel pack in novembre e la stagione riproduttiva termina a fine dicembre. L’allattamento dura un mese. I maschi sono raramente visti vicino ai siti di pupping e di allattamento.

Minacce

Impatto umano

Le foche leopardo non sono mai state sistematicamente sfruttate. Attualmente sono protette dalla Convenzione per la conservazione delle foche antartiche (1972) che limita l’uccisione a 12.000 esemplari in un anno.

Altre minacce includono l’impigliamento nei detriti marini e le molestie da parte del pubblico e dei cani.

Stato della Lista Rossa IUCN delle specie minacciate: Least Concern.

Predatori

Le balene assassine sono note per predare occasionalmente le foche leopardo. È probabile che anche squali più grandi le predino, sebbene non esistano ancora prove a sostegno di questa teoria.

Il lavoro del DOC

Le foche leopardo sono protette dal Marine Mammals Protection Act 1978.

DOC registra tutte le informazioni di avvistamento e incidenti nel National Marine Mammal Database. Questo si aggiunge al pool di informazioni disponibili per questa specie.

Riporta avvistamenti di foche leopardo

Puoi riportare avvistamenti di foche leopardo alla nostra hotline di conservazione 0800 DOC HOT (0800 362 468) o allo 0800 LEOPARD (0800 536 7273). Puoi anche segnalare un avvistamento online a DOC o sulla pagina Facebook Leopard Seal Sightings NZ.

Le segnalazioni di avvistamenti sono sempre preziose e aiutano ad aumentare la nostra conoscenza della presenza e dei movimenti delle foche leopardo in Nuova Zelanda. Le singole foche leopardo possono anche essere rintracciate usando la foto di identificazione.

Registra i dettagli

Includi quante più informazioni possibili con il tuo avvistamento:

• the date, time and location (GPS coordinates if possible – your phone can store these when you take a photo, if you have the location setting enabled)
• the number of seals and estimated sizes
• take photographs or videos if possible

Call the DOC conservation emergency hotline 0800 DOC HOT (0800 362 468) if you see a seal that is:

• severely injured
• entangled in marine debris
• being harassed by people or dogs