Fuori per essere incinta: Un altro tipo di discriminazione che le donne affrontano sul lavoro

(CNN) A giugno, Whitney Tomlinson aveva la nausea al lavoro. Era incinta in quel momento e stava sperimentando la condizione comunemente, e ingannevolmente, conosciuta come nausea mattutina. La nausea indotta dagli ormoni non sa che ora del giorno è.

Tomlinson, una madre single di 30 anni e confezionatrice in un centro di distribuzione Walmart ad Atlanta, ha detto al suo supervisore che non si sentiva bene. In risposta, lui ha spiegato che per poterle dare una pausa, avrebbe avuto bisogno di una nota del suo medico. Così è andata dal suo medico.

Il medico non ha identificato alcuna complicazione preoccupante della gravidanza, ma ha suggerito alla Tomlinson di evitare di sollevare pesi mentre era al lavoro e ha scritto una nota in tal senso. La Tomlinson non pensava che questo sarebbe stato un gran problema, dato che si faceva spesso aiutare con i sollevamenti pesanti, anche prima di rimanere incinta.

Al suo ritorno al lavoro quel pomeriggio, la Tomlinson consegnò la nota al suo supervisore. Lui la lesse e poi le disse di portarla alle risorse umane. Avrebbe avuto una pausa, sì, ma non era quella che aveva sperato. Non era nemmeno legale, secondo una nuova denuncia presentata per conto della Tomlinson alla Equal Employment Opportunity Commission.

“Mi hanno detto che dovevo chiedere un congedo non pagato dal lavoro”, ha detto. “Ero sorpresa, ed ero arrabbiata. Ero curiosa di sapere cosa c’era di sbagliato e cosa avevo fatto”. Aveva visto molti altri dipendenti arrivare al lavoro con restrizioni di sollevamento ed essere temporaneamente riassegnati a compiti meno impegnativi dal punto di vista fisico. Perché non avrebbero dovuto fare lo stesso per lei?

Tomlinson ha detto che i suoi supervisori le hanno detto che era una “responsabilità” a causa delle sue “restrizioni” e le hanno chiesto di chiamare un servizio terzo di gestione dei reclami.

Le risorse umane di Walmart hanno detto alla Tomlinson che non le era permesso tornare al lavoro fino a dopo il parto e che avrebbe dovuto richiedere un congedo formale non retribuito per evitare di perdere il lavoro a lungo termine. Questa notizia l’ha messa in uno stato finanziario ed emotivo precario durante la sua gravidanza, un momento già vulnerabile per la maggior parte delle donne.

“Ho dovuto chiedere aiuto e arrangiarmi con quello che potevo”, ha detto la Tomlinson della vita durante la sua gravidanza. Un periodo “molto stressante, molto emotivo”.

Era anche un periodo di rabbia. Attraverso una conversazione con il suo medico e alcune ricerche successive su internet, la Tomlinson ha imparato che il trattamento di Walmart nei suoi confronti non era solo scortese, era una forma di discriminazione. Ha letto storie di donne come lei, i cui datori di lavoro non erano riusciti a fare ciò che lei e i suoi avvocati considerano semplici sistemazioni per loro durante la gravidanza. Alcune di loro avevano intentato o partecipato a cause legali. Alcune di loro avevano vinto.

Ha contattato il gruppo di difesa dei diritti delle famiglie A Better Balance e ha chiesto: “È giusto? È giusto?” ha ricordato la Tomlinson. A Better Balance si è unito ad altri due gruppi per i diritti legali per presentare una denuncia di discriminazione contro Walmart alla Equal Employment Opportunity Commission per conto di Tomlinson.

Walmart, che il sito web 247wallst.com ha trovato essere il più grande datore di lavoro non governativo in 22 stati, ha una storia di reclami per discriminazione di gravidanza. Nel 2002, l’EEOC ha scoperto che l’azienda ha rifiutato una candidata perché era incinta; Walmart non ha risposto a una domanda sul caso.

Negli ultimi anni, A Better Balance, lavorando con altri gruppi per i diritti legali, ha presentato cinque denunce di discriminazione per gravidanza all’EEOC contro Walmart, due delle quali si sono trasformate in cause collettive e sono state presentate alla corte federale.

“Ho provato un po’ di sollievo nell’apprendere che non ero l’unica che Walmart ha trattato in questo modo. Ora, voglio spingere per un cambiamento per le donne in futuro”, ha detto Tomlinson, che ora è tornata a lavorare al centro di distribuzione.

In una dichiarazione fornita da Randy Hargrove, un portavoce di Walmart, la società ha detto “la nostra politica sulla gravidanza va ben oltre le leggi federali e la maggior parte delle leggi statali. … Prendiamo seriamente ogni situazione individuale e lavoreremo con le nostre associate incinte per assicurarci di fornire sistemazioni ragionevoli quando vengono richieste”. Nel caso della Tomlinson, ha aggiunto Hargrove, non c’era “un lavoro disponibile che soddisfacesse le sistemazioni richieste dalla signora Tomlinson” e ha concluso che “Restiamo aperti a risolvere la questione con lei.”

“È ridicolo che non abbiano potuto trovare un lavoro per la signora Tomlinson”, ha detto Elizabeth Gedmark, avvocato senior dello staff e direttore dell’ufficio meridionale di A Better Balance. “Era molto flessibile e disposta a spostare i negozi. Sono stati in grado di trovare lavoro per i suoi colleghi in situazioni simili, quindi, come una grande azienda, certamente avrebbe potuto per lei.”

Gedmark ha detto che l’EEOC sta attualmente indagando sui reclami.

Nonostante le protezioni legali, la discriminazione della gravidanza è ancora diffusa

Nel 1978, il Congresso ha approvato il Pregnancy Discrimination Act. Questo ha reso illegale la discriminazione basata sulle condizioni mediche legate alla gravidanza e al parto. Nel 2008, sono stati apportati emendamenti all’Americans with Disabilities Act, richiedendo ai datori di lavoro di fornire le necessarie sistemazioni alle donne incinte con certe condizioni legate alla gravidanza che potrebbero qualificarsi come disabilità.

Negli ultimi anni, gli attivisti hanno lavorato per espandere la definizione di disabilità in questo contesto. Ora, molte condizioni legate alla gravidanza potrebbero qualificarsi, comprese cose come la nausea, la stanchezza e anche la sindrome del tunnel carpale, ma solo quando soddisfano la definizione legale di una menomazione che “limita sostanzialmente un’importante attività della vita”, secondo l’ADA.

Gedmark ha detto che il trattamento di Walmart di Tomlinson era una violazione del Pregnancy Discrimination Act ma non dell’American with Disabilities Act. “Aveva bisogno di restrizioni per prevenire i problemi prima che iniziassero”, ha spiegato. “Non dovrebbe aspettare che sorgano complicazioni per ottenere protezioni legali. È un requisito irragionevole per qualsiasi donna incinta e per la sua salute.”

C’è stato anche un movimento tra gli stati per approvare leggi che garantiscono alle dipendenti incinte il diritto a sistemazioni ragionevoli durante il lavoro. Ventidue stati e il distretto di Columbia hanno leggi di questo tipo, 17 delle quali sono state approvate negli ultimi cinque anni, secondo il National Women’s Law Center.

Nonostante questi progressi, la discriminazione della gravidanza rimane diffusa. Tra il 2010 e il 2015, quasi 31.000 accuse di discriminazione in gravidanza sono state presentate alla US Equal Employment Opportunity Commission, secondo la National Partnership for Women and Families. Nel 2017, 15 milioni di dollari di accordi sono stati pagati per accuse di discriminazione della gravidanza presentate alla EEOC, una cifra simile a quella pagata negli anni precedenti. Una ricerca del 2014 mostra che oltre alle 31.000 denunce di discriminazione per gravidanza, un numero molto maggiore di donne si è visto negare richieste di semplici sistemazioni come pause più frequenti, tempo libero per visite prenatali o compiti meno impegnativi dal punto di vista fisico.

Le donne di tutte le classi economiche sono soggette a questa discriminazione della gravidanza, ma le donne a basso reddito tendono a pagare un prezzo più alto. Questo è particolarmente vero per le molte donne della classe operaia che svolgono lavori fisicamente impegnativi, che spesso possono richiedere più adattamenti durante la gravidanza. Quando questi accomodamenti non sono soddisfatti, queste donne possono trovarsi di fronte a una scelta difficile.

Da un lato, devono considerare il loro sostentamento. Solo il 6% delle lavoratrici a basso salario ha accesso al congedo di maternità retribuito, e hanno bisogno dei soldi che guadagnano durante la gravidanza per potersi prendere qualche settimana o mese di ferie non pagate per prendersi cura dei loro bambini.

D’altra parte, devono considerare il loro benessere e quello dei loro feti. Lavorare in condizioni fisicamente ed emotivamente stressanti può aumentare la probabilità di complicazioni della gravidanza, secondo il March of Dimes. Per le donne nere e latine, che costituiscono una grande percentuale di lavoratori in una serie di lavori fisicamente impegnativi e a basso salario, le conseguenze possono essere gravi. Le donne nere hanno da tre a quattro volte più probabilità di morire per complicazioni della gravidanza rispetto alle donne bianche, e le donne latine sperimentano tassi più elevati di parto pretermine rispetto alle donne bianche, che può portare a una serie di complicazioni di salute per i loro bambini.

Le leggi e la cultura rendono ancora le donne sgradite sul posto di lavoro

Anche se si sono ampliate negli ultimi anni, le leggi che proteggono le donne incinte sul lavoro sono frammentarie e continuano a lasciare fuori molte donne, ha detto Gedmark. Discriminare le donne incinte è chiaramente illegale. Ma se un’azienda deve accogliere le donne incinte, dando loro uno sgabello su cui sedersi o permettendo loro più pause per l’acqua, rimane poco chiaro.

Diversi stati hanno standard diversi per i tipi di sistemazione che le lavoratrici incinte hanno legalmente diritto a ricevere. Inoltre, la definizione di ciò che può essere considerato una disabilità legata alla gravidanza, e che quindi richiede degli alloggi, rimane sfuggente tra i legislatori a livello federale, così come negli stati che non hanno protezioni chiare.

L’approvazione del Pregnant Workers Fairness Act, una proposta di legge federale introdotta per la prima volta nel 2012, aiuterebbe ad eliminare parte di questa confusione, ha detto Gedmark.

“Aggiungerebbe molta chiarezza. Invece di questa rete di leggi, ci sarebbe uno standard molto chiaro”, ha spiegato Gedmark. “Se una donna incinta ha bisogno di una sistemazione e l’azienda può accoglierla, in assenza di difficoltà eccessive, deve farlo. In definitiva, questo sarebbe meglio per i lavoratori e meglio per le aziende, che eviterebbero i costi del turnover.”

Ma purtroppo, approvare la legge non è sufficiente. La discriminazione di routine, e illegale, e l’incapacità di accogliere le donne incinte è persistita anche con le protezioni esistenti e continuerà fino a quando la cultura che circonda le donne al lavoro non cambierà.

“È incredibile quello che la gente sta ancora facendo, nonostante il fatto che la discriminazione della gravidanza è illegale da decenni”, ha detto Joan Williams, direttore fondatore del Center for Work-Life Law presso l’Università della California, Hastings College of the Law. “Una delle cose che mi è diventata chiara leggendo tutti questi casi di discriminazione in gravidanza nel corso degli anni è che i datori di lavoro, in questi lavori da colletti blu… non volevano veramente che queste ragazze lavorassero per loro. Così aspettano che rimangano incinte e le costringono ad andarsene.”

Anche se, secondo la Williams, non è stata fatta nessuna ricerca sul legame tra le molestie sessuali e la gravidanza e la discriminazione materna, lei dice che entrambi derivano dalla stessa cronica, ed epidemica, ostilità verso il corpo delle donne sul posto di lavoro. Semplicemente avendo un lavoro, la biologia di una donna può facilmente diventare una responsabilità, per i suoi supervisori e colleghi e, in definitiva, per se stessa.

“Quando un uomo deve lasciare il lavoro a causa, per esempio, di una grave nausea dovuta alla chemioterapia, è qualcosa con cui il datore di lavoro deve convivere: È visto come il costo di assumere esseri umani. Se una donna deve lasciare il lavoro, per esempio, a causa di una grave nausea dovuta alla gravidanza, è vista come una richiesta di trattamento speciale”, ha detto Williams. “Gli uomini sono ancora la misura di ciò che è visto come il costo inevitabile dell’assunzione di esseri umani. Tutto ciò che riguarda solo le donne è visto come un qualcosa in più.”

Molto del dibattito che circonda le molestie sessuali si concentra sulle aree grigie, sottolineando quanto sia difficile dimostrare la differenza tra un flirt innocuo e un abuso di potere. Pur essendo un punto importante, questa critica ha il potenziale di distrarci dal problema più grande.

Questo è il fallimento, da parte di molti, di vedere una donna al lavoro e capire visceralmente e intellettualmente che è lì per fare il suo lavoro. È il motivo per cui le donne vengono molestate sessualmente sul lavoro, è il motivo per cui le donne vengono discriminate perché sono incinte sul lavoro, ed è quello che deve cambiare.