FY21 Budget Outlook: National Institutes of Health

Il National Institutes of Health continuerebbe la sua recente serie di aumenti di bilancio multimiliardari sotto entrambi gli stanziamenti proposti dalla Camera e dal Senato per l’anno fiscale 2021. La legge del Senato, rilasciata la scorsa settimana, propone un aumento di 2 miliardi di dollari a 43,7 miliardi di dollari. Il disegno di legge della Camera propone un aumento più piccolo di 275 milioni di dollari, ma include anche 5 miliardi di dollari in finanziamenti di “emergenza” una tantum.

Gli stanziatori repubblicani si sono opposti al meccanismo di finanziamento di emergenza, sostenendo che esso sovverte l’accordo bipartisan sui limiti di bilancio per l’anno e complica i negoziati su una misura finale di stanziamenti. Se i legislatori escludono il meccanismo di emergenza, allora qualsiasi aumento di bilancio sarà in competizione con le priorità delle altre agenzie che sono finanziate attraverso la stessa legge. Il seguente grafico riassume le loro proposte non urgenti per cinque istituti che forniscono un sostegno sostanziale al lavoro nelle scienze fisiche.

Le relazioni delle commissioni di Camera e Senato trasmettono indicazioni di finanziamento più specifiche e ulteriori priorità politiche. Le cifre a livello riassuntivo sono raccolte nel FYI Federal Science Budget Tracker.

Priorità selezionate

COVID-19. La Camera stabilisce che almeno la metà dei 5 miliardi di dollari in fondi di emergenza sia divisa tra gli istituti e i centri costituenti il NIH in proporzione ai loro bilanci attuali, con il risultato che ciascuno riceva almeno un aumento del 7% del budget. Aggiunge che questi fondi “possono essere utilizzati per compensare i costi relativi alle riduzioni della produttività dei laboratori derivanti da interruzioni o arresti dell’attività di ricerca nell’anno fiscale 2020”. Al contrario, il Senato afferma che il suo disegno di legge si concentra su “esigenze di finanziamento annuali non correlate alla pandemia COVID-19” e che intende affrontare le esigenze legate alla pandemia attraverso stanziamenti supplementari separati, se necessario.

Tuttavia, il Senato propone 55 milioni di dollari da distribuire attraverso la rete NIH di 12 laboratori regionali di biocontenimento per sostenere una serie di attività di preparazione ai focolai di malattia. Relatedly, the House encourages NIH to increase support for Biosafety Level 4 labs, which are equipped to handle the most dangerous pathogens.

Artificial intelligence. Both the House and Senate express support for NIH’s artificial intelligence research efforts, with the Senate specifically proposing $25 million in “targeted funding to bridge the gap between the biomedical and computer science communities to maximize the promise of AI.” Il Senato dirige anche NIH a esplorare modi per aumentare la partecipazione universitaria negli sforzi nazionali di IA e sollecita l’agenzia a sfruttare gli investimenti nelle capacità di supercomputing basate sulle università per aiutare a soddisfare le sue esigenze di calcolo in espansione. NIH ha richiesto 50 milioni di dollari per un nuovo sforzo per utilizzare l’IA e le tecniche di apprendimento automatico per comprendere meglio e trattare le malattie croniche.

Collaborazione con i laboratori nazionali. Il rapporto della Camera incoraggia NIH a continuare a coordinarsi con il Dipartimento dell’Energia e i suoi laboratori nazionali, sottolineando come le loro risorse di supercomputing potrebbero aiutare ad affrontare i “dati in rapida crescita e le sfide computazionali” di NIH. Gli stanziatori sia della Camera che del Senato incoraggiano anche NIH a “esplorare nuove applicazioni per i radiofarmaci e sfruttare le tecniche di produzione avanzate di prossima generazione per la produzione di isotopi realizzate dalle università di ricerca finanziate dal DOE e dai laboratori nazionali”. Nella legislazione sugli stanziamenti dell’anno scorso, il Congresso ha diretto NIH a istituire una politica che richieda alle istituzioni di riferire quando “il personale chiave” viene rimosso dalle sovvenzioni a causa di problemi di molestie. A giugno, l’agenzia ha aggiornato la sua guida sulle procedure per la rimozione del personale dalle sovvenzioni, specificando che le richieste di cambiamento del personale dovrebbero notare se i cambiamenti sono legati a preoccupazioni sulla sicurezza o sull’ambiente di lavoro. Mentre il rapporto della Camera elogia gli sforzi complessivi di NIH per affrontare le molestie, afferma che la nuova guida è carente. Esso dirige l’agenzia a “chiarire che i beneficiari devono identificare qualsiasi cambiamento al personale chiave su un premio che sono legati a preoccupazioni di molestie” ed estendere la politica per includere situazioni in cui gli investigatori sono posti in congedo amministrativo. La Camera dirige anche NIH a sviluppare un meccanismo per segnalare preoccupazioni sulla discriminazione al di fuori del processo formale di reclamo del Titolo IX.

Diversità. Registrando la preoccupazione per una “continua mancanza di diversità al NIH tra il personale e i beneficiari,” gli stanziatori della Camera dirigono l’agenzia a sviluppare un piano strategico per affrontare le disparità razziali, etniche e di genere tra i ricercatori NIH, concentrandosi in particolare sulla riduzione delle barriere nell’accesso ai finanziamenti. Hanno anche diretto NIH per stabilire un programma di borse di studio che incoraggia gli studenti afroamericani a perseguire carriere nella medicina e nella ricerca biomedica, citando le preoccupazioni per il “persistente declino dei medici maschi neri nell’ultimo decennio”. Nel frattempo, il Senato propone di fornire “aumenti mirati ai programmi più efficaci che sostengono iniziative per migliorare l’assistenza sanitaria, l’istruzione e lo sviluppo della forza lavoro per le persone che non sono servite, geograficamente isolate, sottorappresentate, o economicamente o medicalmente vulnerabili”. Tra le altre proposte sull’argomento, aumenterebbe i finanziamenti per i programmi di diversità all’interno dell’Istituto Nazionale di Scienze Mediche Generali di 14 milioni di dollari fino a 203 milioni di dollari.

Razzismo e polizia. Citando le recenti dichiarazioni dell’American Medical Association e di altre organizzazioni professionali che dichiarano il razzismo un’emergenza di salute pubblica sulla scia delle proteste contro la brutalità della polizia e l’ingiustizia razziale di quest’estate, gli appropriatori della Camera dirigono NIH a presentare un piano per espandere il suo portafoglio di ricerca sul razzismo come determinante sociale della salute. Istruiscono anche la divisione di polizia del NIH a presentare i loro dati sull’uso della forza al database National Use of Force Data Collection dell’FBI e a informare il Congresso sulle loro pratiche di segnalazione.

Sicurezza della ricerca. Il rapporto del Senato afferma che gli stanziatori “rimangono preoccupati per le minacce straniere all’infrastruttura di ricerca negli Stati Uniti”, in particolare l’impatto dei programmi di reclutamento di talenti del governo cinese. Si afferma che a partire da giugno 2020 NIH aveva indagato 189 scienziati in 87 istituzioni e ha scoperto che la stragrande maggioranza aveva ricevuto un sostegno finanziario non rivelato dalla Cina. Di conseguenza, il Senato propone di fornire almeno 5 milioni di dollari per continuare gli sforzi di cooperazione tra NIH e l’ufficio di sicurezza nazionale nel suo dipartimento madre, così come altri 5 milioni di dollari per l’ufficio dell’ispettore generale NIH per sostenere ulteriori indagini. Incoraggia anche NIH a proteggere meglio la proprietà intellettuale derivata dalla ricerca che finanzia, aumentando la sicurezza del sistema di revisione tra pari e aumentando il suo processo di richiesta di sovvenzione.

Grant award justification. Pur esprimendo un impegno continuo a finanziare la ricerca del NIH, il Senato afferma che l’agenzia deve prendere provvedimenti per garantire che i fondi siano utilizzati per adempiere alla sua missione principale. Di conseguenza, esso dirige NIH a fornire una giustificazione scritta, accessibile al pubblico, che descriva come ciascuno dei suoi premi di sovvenzione “promuove gli sforzi per cercare la conoscenza fondamentale sulla natura e il comportamento dei sistemi viventi e/o l’applicazione di tale conoscenza per migliorare la salute, allungare la vita e ridurre la malattia e la disabilità.”

Modernizzazione delle infrastrutture. Mentre sia la Camera che il Senato propongono di mantenere il finanziamento di base per il conto degli edifici e delle strutture del NIH a 200 milioni di dollari, il Senato propone di trasferire 229 milioni di dollari da un fondo speciale per sostenere ulteriori progetti di strutture e la Camera propone 225 milioni di dollari in finanziamenti di emergenza. Alla luce di un rapporto delle Accademie Nazionali del 2019 che documenta le pressanti esigenze infrastrutturali in NIH, l’agenzia ha richiesto un finanziamento di base di 300 milioni di dollari per aiutare ad affrontare un arretrato di progetti di manutenzione e modernizzazione, che si stima costerà circa 2,1 miliardi di dollari in totale. La legge del Senato fornirebbe anche a tutti gli istituti e centri NIH l’autorità di utilizzare fino all’1% dei loro finanziamenti per la manutenzione e la costruzione delle strutture.