Gallaudets Vision Advances Deaf Education

di Emily E. Gifford

Thomas Hopkins Gallaudet, un ministro congregazionalista, è acclamato oggi per il suo ruolo di pioniere dell’educazione per i sordi negli Stati Uniti e per aver fondato la American School for the Deaf nel Connecticut. Nato a Filadelfia nel 1787, Gallaudet era il maggiore di otto figli. I suoi genitori, Peter Wallace Gallaudet e Jane Hopkins Gallaudet (una discendente del primo colono coloniale Thomas Hooker), si trasferirono ad Hartford, luogo di nascita di Jane, nel 1800. Frequentò la Hartford Grammar School, conseguì una laurea allo Yale College nel 1805 e completò lì anche un master.

Il ministro itinerante trova una nuova missione

Dopo essersi laureato con un curriculum distinto, Gallaudet tentò la carriera di avvocato, lavorando per un importante studio di Hartford, ma la cattiva salute lo costrinse a dimettersi. Poi ottenne una laurea in divinità al Seminario Teologico di Andover (ora Andover Newton Theological School) nel Massachusetts, ma i suoi continui problemi di salute gli impedirono di prendere una posizione permanente come pastore. Invece, divenne un ministro itinerante, visitando le comunità in tutto il nord-est quando la sua salute glielo permetteva. Insegnò anche educazione di base in religione e storia americana ai bambini delle città che non avevano insegnanti nominati.

Daniel Chester French, Thomas Hopkins Gallaudet e Alice Cogswell, 1888 (fusione 1924), bronzo, West Hartford – Hartford History Center, Hartford Public Library

Mentre visitava la sua famiglia ad Hartford, Gallaudet fece conoscenza con Alice Cogswell, una bambina sorda che non parlava. Le insegnò a scrivere le parole di base indicando gli oggetti e usando un bastone per disegnare le lettere nella terra. Suo padre, il medico Mason Cogswell, incoraggiò l’educazione della figlia da parte di Gallaudet e gli mise a disposizione la sua vasta biblioteca. Gallaudet iniziò anche a leggere degli esperimenti europei in cui gli educatori stavano cercando di sviluppare un sistema di segni e segnali che avrebbe permesso ai sordomuti di comunicare. Alla fine, Cogswell chiese a Gallaudet di viaggiare in Europa per studiare queste scuole per sordi.

Una connessione francese

Gallaudet provò prima a visitare le scuole per sordi Braidwood in Inghilterra e Scozia, ma la famiglia Braidwood non aveva interesse ad aiutare un potenziale concorrente per gli studenti ad apprendere i loro metodi. Durante quel viaggio, tuttavia, Gallaudet incontrò un prete cattolico francese, l’abate Roch-Ambroise Cucurron Sicard, capo dell’Istituto Reale per Sordomuti di Parigi. Su invito dell’abate Sicard, Gallaudet viaggiò in Francia e studiò con i docenti della scuola. Tra i suoi insegnanti c’era Laurent Clerc, un prete sordo che era tra quelli che lavoravano su un sistema di comunicazione manuale, una prima versione del linguaggio dei segni.

Padre Clerc si unì a Gallaudet al suo ritorno negli Stati Uniti, e i due viaggiarono per tutto il New England, dando lezioni ai sordi e raccogliendo fondi per una scuola. Cogswell e i suoi amici aiutarono anche a raccogliere il denaro necessario per aprire l’Asilo Americano per Sordomuti (il nome della scuola nei suoi documenti di costituzione, depositati nel 1816). Situata nel Bennett’s City Hotel in Prospect Street ad Hartford, la scuola aprì ufficialmente il 15 aprile 1817, come The Connecticut Asylum for the Education and Instruction of Deaf and Dumb Persons. La prima classe includeva Alice Cogswell.

La Scuola Americana per Sordi

Gallaudet, il primo preside della scuola, non amava né il nome né la posizione della scuola. Fortunatamente, una sovvenzione del Congresso degli Stati Uniti permise alla scuola di trasferirsi in un campus di tre acri a West Hartford, e il consiglio della scuola la ribattezzò American School for the Deaf. Anche la vita personale di Gallaudet fiorì. Nel 1821 sposò Sophia Fowler, una sorda diplomata della scuola originaria di Guilford. Ebbero otto figli, tra cui Edward Miner Gallaudet, che avrebbe fondato la scuola di Washington, oggi chiamata Gallaudet University.

Una pubblicità del Connecticut Courant per l’Asilo per l’educazione dei sordomuti, 8 settembre, 1829

Thomas Gallaudet si dimise da preside della American School for the Deaf nel 1831, dopo molti conflitti con il consiglio di amministrazione della scuola su questioni come un aumento del suo stipendio (era pagato meno di alcuni insegnanti della scuola) e l’espansione delle risorse della scuola. Gallaudet servì come cappellano della prigione cittadina di Hartford e dell’Hartford Retreat for the Insane prima che la sua salute peggiorasse, lasciandolo costretto a letto per l’ultimo anno della sua vita. Gallaudet morì nel 1851 e fu sepolto nel cimitero Cedar Hill di Hartford.

Il lavoro della Scuola Americana per Sordi continua oggi. Situato su più di 50 acri, questo campus residenziale offre una serie di programmi educativi per studenti sordi e non udenti dai 3 ai 21 anni.

Emily E. Gifford è una storica indipendente specializzata in storia della religione e dei movimenti sociali negli Stati Uniti.