Geologia del Deserto Arabico

Fisiografia

Gli altipiani montuosi si elevano nella parte nord-occidentale della regione di Hejaz, nella regione dell’Asir, nello Yemen e nell’Oman. Nell’interno sono state scoperte dall’erosione gamme minori. Diciotto campi vulcanici sono sparsi nell’ovest, principalmente nell’Hejaz, molti dei quali hanno un’area di più di 10.000 miglia quadrate (25.000 km quadrati).

I platani sono una caratteristica comune del deserto. La Giordania a est del Mar Morto forma un altopiano moderatamente elevato. A sud-est, il monte Al-Ṭubayq si erge più in alto, come una massa di arenaria profondamente tagliata da numerosi wadi (corsi d’acqua effimeri). Più a sud-est gli altipiani di Tabūk, Taymāʾ, Ṭawīl, Al-Ḥufrah, e Al-Hūj raggiungono il margine occidentale di Al-Nafūd (o Grande Nafud), un grande deserto di sabbia a nord. Attraverso il Najd centrale, una regione di altipiani a sud-est di Al-Nafūd, una serie di scarpate rivolte a ovest sono formate da cuestas (basse creste con facce ripide da un lato e dolci pendii dall’altro) di pietra calcarea che raggiungono gli altipiani dell’Hadhramaut a sud, dove si trova l’altopiano di Al-Jawl (Jol). Le montagne di Ṭuwayq sono le più importanti della cuestas.

Vaste pianure si estendono sotto gli altipiani. Coperte di chert, di altre rocce o di ghiaia, le loro superfici sono ben conservate sotto il clima arido. Alcune pianure sono durissime (coperte da una crosta di terra formata da sali) e hanno superfici lisce e solide formate dalla cementazione di detriti sabbiosi a livello delle acque sotterranee. Tipica delle pianure pietrose è Al-Ḥamād, che si estende da Al-Nafūd verso nord nel deserto siriano. Le pianure di cerro si sono formate in superficie durante l’Oligocene nell’Al-Ḥamād e nella regione di Al-Malsūniyyah a est del giacimento petrolifero di Khurayṣ. Le pianure di ghiaia sono il risultato di depositi lasciati durante il Pleistocene (circa 2.600.000 a 11.700 anni fa) da antichi sistemi fluviali ora rappresentati da wadi come Al-Rimah-Al-Bāṭin, Al-Sahbāʾ, e Dawāsir-Jawb, che portavano grandi carichi di sedimenti dall’interno verso il Golfo Persico. La regione di Al-Dibdibah era un tempo il delta del Wadi Al-Rimah-Al-Bāṭin, e la pianura di Al-Budūʿ era il delta del Wadi Al-Sahbāʾ. Le pianure di ghiaia di Raydāʾ e Abū Baḥr, e le aree adiacenti coperte da sabbia, formavano il delta del sistema Dawāsir-Jawb. I resti di diversi delta formati da questi antichi fiumi sono grandi come il delta del Nilo. L’altopiano settentrionale di Al-Ṣummān è liscio dove emerge da sotto le ghiaie di Al-Dibdibah. Più a sud, la superficie è erosa in molti bacini chiusi.

Il sollevamento sotto il margine occidentale della piattaforma araba l’ha inclinata verso nord-est, creando un’importante divisione regionale lungo il suo bordo occidentale dallo Yemen alla Giordania. A sud un’altra divisione regionale separa il drenaggio costiero di Hadhramaut dal sistema Wadi Ḥaḍramawt nell’interno, e un terzo sistema, sempre a sud, divide la regione di Al-Jawl dal sistema che drena nel Rubʿ al-Khali. Le montagne dell’Oman dividono i wadi brevi e ripidi che scendono verso nord-est dai wadi meno ripidi che scendono verso sud-ovest nel Rubʿ al-Khali orientale.

Divisioni più piccole racchiudono i bacini in Hejaz, Najd e Giordania. Quattro bacini interni adiacenti si trovano nella piattaforma tra le latitudini 21° e 26° N. Altri si trovano nell’area vicino all’oasi di Tabūk, nel Wadi Al-Sirḥān, nella depressione di Al-Jafr nel sud della Giordania e nelle depressioni tra Giordania e Mar Morto. Centinaia di bacini più piccoli, raramente più grandi di 4-8 miglia (6-13 km) di diametro, si trovano nei campi vulcanici, nello scudo e in molte aree scarsamente drenate di rocce sedimentarie. Alcuni di questi piccoli bacini sono salini, ma la stragrande maggioranza è coperta da limo depositato in strati sottili.

La maggior parte dei canali di drenaggio nel deserto arabo sono secchi o effimeri, scorrendo solo quando le piogge sono abbondanti. Due sistemi scorrono perennemente nella regione: i fiumi Tigri ed Eufrate e il Wadi Ḥajr nella regione meridionale di Hadhramaut. I principali sistemi di drenaggio di Al-Widyān, Al-Rimah-Al-Bāṭin, Al-Sahbāʾ, e il Dawāsir-Jawb sono stati teatro di inondazioni del Pleistocene. Oggi le inondazioni sono poco frequenti ma non meno distruttive; raramente, tuttavia, raggiungono le sabbie del deserto dove i canali sono stati arginati. Le direzioni prese da diversi grandi sistemi sono state alterate da torrenti più forti che li hanno intercettati, tra cui Wadi Jizl-Ḥamḍ nel nord dell’Hejaz e Wadi Ḥaḍramawt nel sud.

Dove entrano in grandi distese di sabbia, gli uadi perdono la loro identità. L’alluvione trasportata in tempo di piena si aggiunge al corpo di sabbia e viene ridistribuita dal vento. Circa due terzi del deserto arabo sono drenati da sistemi di wadi completi. L’azione intermittente dell’acqua corrente è più efficace dell’azione erosiva dei venti nel modellare il paesaggio. Le principali eccezioni a questa regola sono la formazione di dune di sabbia e la scanalatura delle rocce da parte della sabbia trasportata dal vento.

Una delle caratteristiche speciali dell’Arabia orientale è il sabkhah (o sebkha; piatto salino), che di solito è una pianura sabbiosa in leggera pendenza situata lungo la costa su cui la salamoia si è concentrata a o appena sotto la superficie. È formata dal riempimento delle insenature con la sabbia – un processo che continua quando il livello del mare si ritira – mentre l’alto tasso di evaporazione concentra l’acqua marina intrappolata in una forte salamoia. Lo sfregamento della superficie sabbiosa da parte dei venti shamal (da nord a nord-ovest) espone la crosta salata, che può poi essere dissolta in salamoia dalle piogge invernali. Le alte maree possono diffondere le acque saline di superficie nell’entroterra. La crosta salata di solito non raggiunge uno spessore di più di tre piedi (un metro). Può essere interposta con sabbia, limo, fango o altri depositi formati dall’evaporazione, come il gesso. La superficie del Sabkhah Maṭṭī, il più grande sabkhah esposto, è talvolta composta da una fanghiglia morbida, umida, fangosa e salata, con una crosta dura profonda meno di tre piedi (un metro). La caratteristica è estremamente infida per i viaggiatori incauti. La superficie del sabkhah non è simile alle sabbie mobili, ma il suo pericolo sta nell’incapacità del viaggiatore di riconoscere la sua natura in tempo per evitare di affondare nel pantano. A nord-ovest della raffineria di petrolio di Ras Tanura, i sabkhah hanno una crosta sottile di sale e sabbia, sotto la quale si trova un fango calcareo morbido (gessoso) che si forma nelle piane di marea poco profonde dalle alghe e che alla fine viene coperto da sabbia o sale. Questo fango ha la consistenza della crema. Il Rubʿ al-Khali orientale ha un ampio pavimento di sabkhah che si alza fino a quasi 330 piedi (100 metri), che sembra essere la più alta elevazione che i sabkhah raggiungono.

I bacini salini si sviluppano in valli chiuse, sia per l’evaporazione di acque alluvionali contenenti minerali disciolti o – più spesso – per l’evaporazione di acque saline alimentate da vicini affioramenti di sale. Il nome arabo per questo tipo di pianura salata è mamlaḥah. Gli arabi hanno estratto sale grezzo sia dalle sabkhah che dalle mamlaḥah per centinaia di anni.

La copertura di sabbia del deserto arabo si presenta come dune di varie dimensioni e complessità o come una sottile pellicola su superfici di basso rilievo. Con poche eccezioni, la sabbia non si accumula in fogli piatti ma in dune, creste o complessi giganteschi. La varietà di forme e dimensioni delle dune nel deserto arabo è legione. Molte forme non sono state nemmeno descritte nella stampa. Contrariamente alle affermazioni dei primi esploratori europei, i quali sostenevano che il paesaggio non consisteva in altro che in un mare di sabbia informe, il deserto di sabbia si sviluppa lungo linee sistematiche con modelli distinti e caratteristici. Ci sono anche chiare relazioni genetiche tra le dune in aree adiacenti. In tali enormi aree sabbiose come il Rubʿ al-Khali, l’evoluzione delle forme delle dune può essere tracciata da semplici dune nei tipi più complessi.

I due più grandi corpi di sabbia in Arabia sono Al-Nafūd nel nord-ovest e il Rubʿ al-Khali (Al-Ramlah) nel sud-est. Al-Nafūd ha una superficie di 25.000 miglia quadrate (65.000 km quadrati); il Rubʿ al-Khali ha una superficie di 250.000 miglia quadrate (650.000 km quadrati). Tra di loro, estendendosi approssimativamente da nord a sud, ci sono due archi quasi paralleli di dune più o meno continue. L’arco esterno, convesso verso est, è Al-Dahnāʾ, lungo circa 750 miglia (1.200 km) e largo da 6 a 50 miglia (10 a 80 km). L’arco interno, più corto e meno continuo, comprende sei regioni sabbiose allungate situate in zone basse tra le scarpate calcaree del Najd centrale, esposte a ovest. I due archi principali sono separati dalle montagne Ṭuwayq, che generalmente tendono da nord a sud. Al-Dahnāʾ si collega con Al-Nafūd a nord-ovest e con il Rubʿ al-Khali a sud-ovest. La cintura interna diventa più sconnessa a sud della latitudine 24° N e si estingue prima di raggiungere Wadi Al-Dawāsir.