Gli astronomi hanno trovato un pianeta come la Terra che orbita intorno a una stella come il sole

Tremila anni luce dalla Terra si trova Kepler 160, una stella simile al sole che si pensa abbia già tre pianeti nel suo sistema. Ora i ricercatori pensano di averne trovato un quarto. Pianeta KOI-456.04, come è chiamato, appare simile alla terra in dimensioni e orbita, sollevando nuove speranze che abbiamo trovato forse il miglior candidato ancora per un esopianeta abitabile che assomiglia al nostro mondo domestico. Le nuove scoperte rafforzano le ragioni per dedicare più tempo alla ricerca di pianeti in orbita intorno a stelle come Kepler-160 e il nostro sole, dove c’è una migliore possibilità che un pianeta possa ricevere il tipo di illuminazione che è favorevole alla vita.

La maggior parte delle scoperte di esopianeti finora sono state fatte intorno a stelle nane rosse. Questo non è del tutto inaspettato: le nane rosse sono il tipo di stella più comune là fuori. E il nostro metodo principale per trovare gli esopianeti consiste nel cercare i transiti stellari – cali periodici nella luminosità di una stella quando un oggetto orbitante le passa davanti. Questo è molto più facile da fare per le stelle più fioche come le nane rosse, che sono più piccole del nostro sole ed emettono più della loro energia come radiazione infrarossa. La scoperta di più alto profilo di questo tipo è vicino alla nostra stella più vicina, Proxima Centauri-una nana rossa con un pianeta potenzialmente abitabile chiamato Proxima b (la cui esistenza è stata, per inciso, confermata in un nuovo studio pubblicato questa settimana).

I dati sul nuovo esopianeta che orbita intorno a Kepler 160, pubblicati su Astronomy and Astrophysics giovedì, indicano una situazione completamente diversa. Da quello che i ricercatori possono dire, KOI 456.04 sembra essere meno di due volte la dimensione della terra ed è apparentemente orbitante Kepler-160 a circa la stessa distanza dalla terra al sole (un’orbita completa è 378 giorni). Perhaps most important, it receives about 93% as much light as Earth gets from the sun.