Gli scienziati hanno trovato un modo per fermare l’invecchiamento nelle cellule umane
L’unica cosa certa nella vita è che tutti noi un giorno moriremo. Gli esseri umani hanno cercato a lungo di raggiungere l’immortalità, o almeno di vivere per 100 anni e oltre. Alcune persone pensano che ci stiamo avvicinando, e una nuova ricerca è sicura di rafforzare questa convinzione: Gli scienziati dicono di essere riusciti a invertire l’invecchiamento nelle cellule umane.
“Possiamo rendere le cellule invecchiate più giovani”, ha detto il dottor John Cooke, presidente del dipartimento di scienze cardiovascolari allo Houston Methodist Research Institute, che è l’autore principale del documento pubblicato lunedì nel Journal of the American College of Cardiology. Il team di Cooke ha preso di mira i telomeri delle cellule dei pazienti, i tappi alle estremità dei cromosomi la cui lunghezza corrisponde approssimativamente all’età. I telomeri sono uno degli obiettivi preferiti della comunità anti-invecchiamento. Ma ci sono ancora buone ragioni per essere scettici sul fatto che abbiamo trovato la fontana della giovinezza.
Nel nuovo studio, il team di Cooke ha preso cellule di bambini con progeria, una rara condizione genetica che causa un rapido invecchiamento. “Questi bambini perdono i capelli, hanno l’osteoporosi. Sembrano disegnati e più vecchi”, mi ha detto in una telefonata. Questi bambini vivono tipicamente fino ai loro primi o medi anni di età, quando muoiono di un attacco di cuore o di un ictus. Questo gruppo di pazienti ha un disperato bisogno di nuovi trattamenti per prolungare la vita.
Il documento nota che 12 dei 17 partecipanti a questo studio (di età compresa tra uno e 14 anni) avevano telomeri accorciati, simili a quelli che si vedrebbero nelle cellule di un 69enne sano. Cooke ha detto che le loro cellule possono dirci qualcosa di prezioso sul processo di invecchiamento anche negli esseri umani sani.
Il team di Cooke ha usato una tecnologia chiamata RNA terapeutico, che fornisce RNA direttamente nelle cellule, per spingere le cellule a produrre telomerasi, una proteina che allunga i telomeri. La tecnica ha migliorato la durata di vita e la funzione delle cellule. Prima, le cellule “si moltiplicavano molto male e poi morivano”, ha detto Cooke. Dopo la procedura, “le cellule proliferavano normalmente. È stato un miglioramento drammatico”. I marcatori di invecchiamento, come il rilascio di proteine infiammatorie, erano ridotti.
Video: Houston Methodist/Vimeo
Naturalmente, le cellule in un piatto sono diverse dagli esseri umani che respirano. Cooke ritiene che, mentre c’è ancora molta ricerca da fare, è un segno promettente che potrebbe avere applicazioni per combattere le malattie legate all’età. “Quando allunghiamo i telomeri, possiamo invertire molti dei problemi associati all’invecchiamento”, ha detto in un video di accompagnamento.
Questo studio segue altre ricerche che evidenziano le associazioni dei telomeri con l’età e le potenziali proprietà anti-età della telomerasi. Nel 2010, un articolo di alto profilo su Nature ha descritto come i topi ingegnerizzati per la mancanza di telomerasi sono invecchiati prematuramente, ma sono tornati giovani e arzilli dopo che la proteina è stata sostituita. La telomerasi ha suscitato grande interesse nella comunità anti-invecchiamento, e gli integratori che sostengono di essere “attivatori della telomerasi” stanno circolando online.
Secondo il dottor Peter Lansdorp, professore di genetica medica presso l’Università della British Columbia e scienziato presso la BC Cancer Agency, le dichiarazioni di allungamento dei telomeri sono per lo più “olio di serpente”. Ha spiegato che, nonostante l’eccitazione, c’è ancora molto da imparare.
I telomeri tendono a ridursi con l’età, ma non è una correlazione perfetta, secondo Lansdorp. “Non è difficile trovare un settantenne con telomeri più lunghi di un adolescente”, ha detto in una e-mail. E c’è una buona ragione per cui i telomeri diminuiscono con l’età: è un “meccanismo di soppressione del tumore”, come dice Lansdorp. Le nostre cellule smettono di dividersi e muoiono quando i telomeri diventano troppo corti. Se questo non accadesse, ci metterebbe a più alto rischio di sviluppare il cancro.
Cooke pensa che vedremo trattamenti che prendono di mira “i meccanismi dell’invecchiamento”
I trattamenti che attivano i telomeri potrebbero avere un potenziale, Lansdorp è d’accordo, in certe condizioni definite. “Per esempio, se fosse possibile allungare la lunghezza dei telomeri nelle cellule staminali che formano il sangue, tali cellule potrebbero essere utilizzate per nuove terapie di pazienti selezionati”, ha detto. Sostituire all’ingrosso cuori e reni difettosi dalle cellule di un paziente, però, è ancora “fantascienza”, secondo Lansdorp.
Cooke, da parte sua, è speranzoso che ciò che ha visto nelle cellule in laboratorio possa essere tradotto ai pazienti, in primo luogo ai bambini con progeria. Una sfida, ha detto, è come fornire un trattamento come questo direttamente nelle cellule dei pazienti, possibilmente attraverso nanoparticelle.
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Cooke pensa che, nell’arco della nostra vita, vedremo trattamenti che mirano “ai meccanismi dell’invecchiamento” e, per estensione, alle malattie legate all’età che ci affliggono.
Se l’immortalità è all’orizzonte, Lansdorp è scettico. L’immortalità “non è un sogno di molti scienziati seri”, ha detto. I nostri corpi sono mortali per progetto, quindi potremmo semplicemente aver bisogno di caricare le nostre menti in corpi robotici.
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