Gli scimpanzé occidentali sono diminuiti dell’80 per cento negli ultimi 25 anni

La prima esperienza di Rebecca Kormos con uno scimpanzé selvatico le ha cambiato la vita. Era il 1990, e la biologa ora in visita all’Università della California a Berkeley stava seguendo gli scimpanzé occidentali in tutta l’Africa. Kormos era stata a lungo affascinata dalle creature che sembravano così simili agli esseri umani, ma diverse; per lei, vederle nel loro habitat naturale era quasi come andare su un altro pianeta.

“Incontrare una creatura che era così simile a me, ma così adattata a vivere in natura, ha spostato la mia percezione di dove mi trovo nel mondo”, dice.

Oggi, più di 25 anni dopo quel primo incontro, una regione della Guinea dove Kormos ha anche fatto ricerca è una delle ultime roccaforti di questi animali in grave pericolo. Sebbene fosse considerato un habitat marginale per gli scimpanzé quando Kormos era lì, è una delle ultime roccaforti della creatura: Uno studio di cui Kormos è stato coautore in The American Journal of Primatology mostra che la popolazione di scimpanzé occidentali è scesa di oltre l’80% dal 1990 al 2014.

“Tutte le popolazioni di scimpanzé stanno precipitando”, dice Kormos, che è anche membro della sezione sulle grandi scimmie dell’IUCN Primate Specialist Group. “Sono una popolazione estremamente adattabile, possono vivere in habitat marginali. Ma si riproducono molto molto lentamente”- il che significa che le popolazioni impiegano più tempo per riprendersi.

Gli scimpanzé occidentali sono una delle quattro sottospecie di scimpanzé diffuse in Africa. Vivono in Africa occidentale dal Senegal fino al Ghana, con le popolazioni più grandi che vivono in Guinea e in Costa d’Avorio. A differenza dei loro cugini vicini, giocano nell’acqua, vivono nelle grotte e a volte usano le lance per cacciare altre specie di primati. Tutti gli scimpanzé sono considerati in pericolo dall’Unione Internazionale per la Conservazione della Natura, ma gli scimpanzé occidentali sono l’unica sottospecie considerata criticamente in pericolo e le popolazioni attuali devono affrontare una serie di minacce.

Il nuovo studio vanta dati raccolti in anni di ricerca e presi da decine di ricercatori, guidati dal primatologo Hjalmar Kühl del Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology di Lipsia, Germania. Gli scimpanzé sono abbastanza nomadi, facendo nuovi nidi ogni notte mentre si spostano attraverso il loro territorio. I ricercatori hanno valutato la densità dei primati camminando in linee rette attraverso l’habitat nei pochi paesi dove si trovano gli scimpanzé occidentali – Senegal, Guinea, Costa d’Avorio, Ghana, Liberia, Guinea-Bissau, Mali e Sierra Leone – e contando la quantità di nidi di scimpanzé che incontravano.

Aggiungendo questi studi di popolazione a un database centrale, i ricercatori hanno scoperto che solo circa 35.000 scimpanzé occidentali rimangono in natura.

Di questi, circa la metà sono nella regione di Fouta Djallon in Guinea, dove Kormos ha trascorso 18 mesi di ricerca sugli animali dal 1995 al 1997. Durante questo periodo, ha condotto indagini sulla popolazione e ha chiesto alla gente locale i loro atteggiamenti verso gli scimpanzé. Le stime alla fine hanno contribuito ai numeri precedenti di scimpanzé rappresentati nel recente studio.

Kormos ha scoperto che la gente della regione aveva una tolleranza sorprendente verso gli animali, anche nelle rare occasioni in cui gli scimpanzé avrebbero ucciso una capra del villaggio per un pasto. “C’era un’incredibile interrelazione tra gli scimpanzé e la gente”, dice Kormos.

La relazione ha probabilmente le sue radici in un tabù musulmano sul mangiare primati. La zona è principalmente musulmana; la maggior parte delle persone intervistate da Kormos erano Fulani, un gruppo di persone per lo più musulmane sparse in tutta l’Africa occidentale. Ma potrebbe anche derivare da una leggenda locale. Kormos dice che alcuni Fulani della zona credono che gli scimpanzé vivevano nei villaggi, ma hanno sconvolto gli dei. “Sono stati mandati nella foresta e sono stati trasformati in scimpanzé come punizione”, dice, aggiungendo che poiché la gente del posto vede gli scimpanzé come antenati, c’è un tabù contro il cacciarli e mangiarli.

Ma un paio di decenni hanno portato notevoli cambiamenti nella zona. Kormos ha visitato l’area di Fouta Djallon a settembre, lavorando con il progetto COMBO per aiutare a sviluppare un piano d’azione nazionale per gli scimpanzé in Guinea, uno sforzo di diversi gruppi di conservazione per conciliare lo sviluppo economico con la conservazione della biodiversità e dei servizi ecosistemici in Africa. Mentre si trovava lì, ha notato che gli scimpanzé erano notevolmente più timorosi nei confronti degli esseri umani.

“Quando si sono accorti di noi si sono allarmati e sono scappati”, dice. “Erano molto più spaventati del solito”. Kormos attribuisce questo cambiamento all’aumento della pressione di caccia: mentre i Fulani stessi non cacciano di frodo gli animali, gli scimpanzé della zona non sono immuni all’arrivo di estranei.

I biologi non hanno mai previsto che un numero così elevato di scimpanzé vivesse nell’altopiano, dato che l’ecosistema è così diverso dalle aree fortemente boschive in cui normalmente si pensa che vivano. Ma Kormos dice che l’alta tolleranza che i Fulani hanno con gli scimpanzé significa che la regione è diventata una sorta di rifugio sicuro per i primati.

Non tutte le parti della Guinea sono come il Fouta Djallon in questo senso. Kathelijne Koops, una ricercatrice post-dottorato del Dipartimento di Antropologia che studia l’uso della tecnologia degli scimpanzé all’Università di Zurigo, dice che gli scimpanzé nell’area in cui lavora più vicino al confine con la Costa d’Avorio e la Liberia affrontano grandi minacce dall’attività mineraria. “Non è che la loro situazione sia stabile”, sottolinea Koops. “Molte delle popolazioni di scimpanzé che sono ancora lì al momento sono minacciate dalle concessioni minerarie che sono già state rilasciate.”

Koops ha lavorato alla ricerca per la IUCN che alla fine ha portato al cambiamento dello stato di conservazione degli scimpanzé occidentali da in pericolo a criticamente in pericolo nel marzo dello scorso anno. Questo cambiamento di status, così come lo studio di Kormos, fornisce le munizioni necessarie per aumentare la pianificazione della conservazione, dato che paesi come la Guinea hanno ufficialmente approvato gli statuti IUCN.

Stacy Lindshield, assistente professore di antropologia alla Purdue University, dice che un simile tabù sulla caccia agli scimpanzé esiste in alcune parti del Senegal. Lì, tuttavia, una migliore comprensione della popolazione ha recentemente portato ad un’espansione della gamma conosciuta di scimpanzé occidentali – “Un po’ di buone notizie alla luce di un sacco di notizie cattive e deprimenti”, come dice lei.

Dice che il recente studio è stato uno sforzo ben condotto per documentare il declino di una specie così ampia, anche se ci sono alcune lacune nelle informazioni (nel sud-est del Senegal, per esempio, lei dubita che le popolazioni siano scese dell’80%). Koops è d’accordo, dicendo: “È un’approssimazione, quindi non si è sicuri del numero esatto di scimpanzé, ma ci dà un’idea della tendenza, se stanno aumentando o diminuendo.”

In Senegal le popolazioni soffrono di un’espansione dell’estrazione dell’oro, che contribuisce alla contaminazione da mercurio. L’urbanizzazione e lo sviluppo delle infrastrutture diminuiscono anche l’habitat degli scimpanzé, mentre il cambiamento climatico sta rendendo alcune aree di savana inabitabili per gli scimpanzé a causa del clima sempre più secco e caldo.

Kormos dice che il crollo degli scimpanzé occidentali in tutta la loro gamma comprende anche il bracconaggio, le dighe e le malattie. Anche il Fouta Djallon ha problemi minerari, dato che la regione è ricca di bauxite, e la minaccia incombente di un possibile progetto di diga idroelettrica che distruggerebbe una vasta fascia di habitat. Kormos ha lavorato con le compagnie minerarie nel tentativo di convincerle a sviluppare impianti di compensazione per compensare i danni ecologici dei loro progetti.

Ma alcuni segnali positivi esistono, dice. Alcune organizzazioni non profit stanno lavorando con il governo della Guinea per creare l’area del Parco Nazionale Moyen-Bafing del Fouta Djallon che ospita circa 5.500 scimpanzé occidentali.

Anche se le regioni dove gli scimpanzé occidentali fanno le loro case possono essere molto distanti, Lindshield sottolinea che tutto è collegato. L’espansione delle piantagioni per l’olio di palma ha portato alla distruzione di molti habitat, dice, ma se i consumatori comprano meno prodotti comuni con l’olio, potrebbe aiutare la situazione. L’ecoturismo potrebbe anche portare delle entrate a regioni remote come il Fouta Djallon, il che, secondo Kormos, darebbe alla gente del posto un maggiore impulso per proteggere gli scimpanzé.

In generale, però, la conservazione degli scimpanzé occidentali richiederà l’impegno delle popolazioni locali, dei governi nazionali e della comunità internazionale.

“L’Africa occidentale è stata sfruttata per il suo avorio, i diamanti, la gomma, il cacao, il caffè, e ora anche l’olio di palma, la bauxite e il minerale di ferro. La comunità internazionale deve impegnarsi a rispettare standard ambientali più elevati per le aziende che lavorano in questi paesi e a compensare qualsiasi impatto negativo. Senza questo tipo di impegno, lo scimpanzé occidentale potrebbe essere la prima sottospecie dei nostri parenti viventi più prossimi a estinguersi.”