Guerra franco-indiana

Ostilità iniziali

Un conflitto tra le due potenze coloniali per le loro rivendicazioni rivali sul Nord America era senza dubbio inevitabile, ma poiché le loro aree di sfruttamento commerciale erano ampiamente separate, quel conflitto avrebbe potuto essere rimandato per molti anni se il governatore generale della Nuova Francia non avesse forzato la questione. Sebbene i francesi avessero una scarsa presenza nelle vicinanze del fiume Allegheny e del fiume Ohio superiore, dove si concentravano i commercianti della Pennsylvania, nel 1749 il governatore generale ordinò a Pierre-Joseph Céloron de Blainville di obbligare le case commerciali in quella regione ad abbassare le bandiere britanniche che sventolavano sopra di esse. Ai commercianti, considerati come trasgressori delle terre francesi, fu ordinato di ritirarsi sulle pendici orientali degli Appalachi. Questa direttiva non ebbe l’effetto desiderato, tuttavia, e la forza fu applicata nel 1752 quando l’importante centro commerciale coloniale britannico di Pickawillany sull’alto fiume Great Miami fu distrutto. Quella mossa fu seguita dalla cattura o dall’uccisione di ogni commerciante di lingua inglese che i francesi e i loro alleati indiani riuscirono a trovare nell’alta valle dell’Ohio. Queste azioni colpirono direttamente non solo la gente della Pennsylvania ma anche quella della Virginia.

Il governo della Virginia prese la posizione che le terre dell’alto Ohio erano chiaramente incluse nello statuto della colonia del 1609. Sosteneva che questa concessione dava alla Virginia una rivendicazione sulle terre occidentali che era più valida di quella della Nuova Francia, che era basata sul viaggio di La Salle lungo il Mississippi, molto più tardi. In armonia con questo punto di vista, il governatore e il consiglio della Virginia alla fine del 1752 avevano concesso condizionatamente circa 2.300 miglia quadrate (6.000 km quadrati) di terra nella valle dell’Ohio ai coloni. Di conseguenza, quasi tutte le famiglie importanti della Virginia, compresi i membri delle famiglie Washington, Lee e Randolph, erano vitalmente interessate al destino della zona dell’Ohio. Quando la notizia arrivò a Williamsburg, la capitale coloniale, che i francesi stavano scacciando i commercianti inglesi e costruendo forti sulle sorgenti dell’Allegheny per consolidare le loro posizioni, il vice governatore Robert Dinwiddie decise di agire. Nell’ottobre 1753 Dinwiddie inviò il giovane George Washington al forte francese LeBouef (oggi Waterford, Pennsylvania) per avvertire la guarnigione che stava occupando una terra che apparteneva alla Virginia. Dopo che quella missione fallì, la Compagnia dell’Ohio della Virginia, che aveva ricevuto una speciale concessione di terre dell’alta valle dell’Ohio, fu incoraggiata a costruire un forte alla convergenza dei fiumi Allegheny e Monongahela (la moderna Pittsburgh), con l’intesa che le truppe della Virginia avrebbero sostenuto l’impresa.

I francesi, tuttavia, furono troppo veloci. Scendendo dall’Allegheny in gran numero nella primavera del 1754, le truppe francesi travolsero il forte incompiuto prima che la milizia della Virginia sotto il col. Joshua Fry potesse arrivare. Alla morte di Fry nel maggio 1754, Washington assunse il comando della milizia e si trincerò in una postazione che venne chiamata Fort Necessity (oggi Confluence, Pennsylvania), a circa 40 miglia (60 km) dalla posizione francese di Fort Duquesne. Il 28 maggio le forze di Washington impegnarono un gruppo di esploratori francesi, uccidendo il comandante, Coulon de Jumonville, e altri nove, oltre a fare 20 prigionieri. I francesi non potevano ignorare una tale provocazione e scesero su Fort Necessity, assediandolo il 3 luglio. Anche se Washington era stato rinforzato con truppe della milizia dalla Virginia e una compagnia di fanteria regolare britannica dal North Carolina, la forza combinata francese e indiana superava i difensori di circa due a uno. Washington si arrese al forte, che fu poi bruciato dai francesi, e si ritirò con le sue forze in Virginia.

Il governo della Virginia fece appello a Londra per assistenza. Temendo il rinnovo della guerra con la Francia dopo soli sei anni di pace, Giorgio II all’inizio si rifiutò ostinatamente di considerare la richiesta, concordando con il suo primo ministro, il duca di Newcastle, che disse: “Lasciate che gli americani combattano gli americani”. Quando divenne chiaro che la cruda milizia della Virginia non poteva fare progressi contro gli esperti regolari francesi, Giorgio ordinò al gen. Edward Braddock di andare in Virginia con una forza ed espellere i francesi da Fort Duquesne e dintorni. L’ammiraglio Edward Boscawen fu inviato nella regione del Golfo di San Lorenzo con una potente flotta per impedire l’arrivo di ulteriori rinforzi di truppe francesi in Canada. La guerra così iniziata per difendere le rivendicazioni territoriali britanniche nella valle dell’Ohio si diffuse a macchia d’olio in tutto il continente.