H1N1, H5N1, H7N9? Cosa diavolo significa tutto questo

Fatti sull’influenza – Ti sei mai chiesto cosa significano le classificazioni dell’influenza? Continua a leggere.

Il ceppo dell’influenza pandemica, o influenza suina, che si è diffuso a livello globale nel 2009 è stato indicato come H1N1 e la nuova influenza aviaria che si sta diffondendo in Cina è la A H7N9. La maggior parte di noi può probabilmente capire cosa si intende per uccello o suino in questo contesto, ma cosa significano le lettere e i numeri?

Ci sono tre tipi principali di influenza che infettano gli esseri umani, conosciuti come influenza A, B e C. L’influenza A e B possono entrambi causare infezioni gravi, e sono la causa di ciò che chiamiamo influenza. I virus dell’influenza C differiscono dall’influenza A e B e causano solo un’infezione lieve, quindi non compaiono nei vaccini.

Un ceppo di influenza pandemica è un ceppo a cui gli esseri umani non sono stati precedentemente esposti, quindi le persone non hanno l’immunità ad esso. Inoltre si diffonde rapidamente nella comunità.

Quando è in giro da un po’ e c’è un’immunità diffusa, il virus causerà malattie meno gravi, diventando uno dei ceppi stagionali annuali. Ma questi ceppi stagionali continuano a cambiare continuamente, senza mai tornare al ceppo originale.

Hs e Ns

I virus dell’influenza A e B hanno due tipi di punte che coprono la loro superficie – l’emoagglutinina (H) e la neuraminidasi (N).

I virus si attaccano con la loro emoagglutinina ai recettori sulla superficie delle cellule per infettarle, come un rampino. E la neuraminidasi rimuove questi recettori dalle cellule infette al momento giusto per permettere ai virus appena sintetizzati di fuggire e diffondersi.

Tra i virus dell’influenza A ci sono 17 tipi diversi di emoagglutinina, da H1 a H17 e nove tipi diversi di neuraminidasi, da N1 a N9. Ogni virus ha un tipo di H (come H1) e un tipo di N (come N1).

Mentre la maggior parte dei ceppi di virus dell’influenza A infetta più tipi di uccelli, tra cui pollame, anatre e oche, alcuni ceppi infettano anche i maiali. Infatti, i ceppi di influenza aviaria sono endemici negli uccelli selvatici, soprattutto in Asia. Ma, curiosamente, la maggior parte degli uccelli non si ammala di influenza.

Il nuovo ceppo H7N9 che sta emergendo in Cina non fa ammalare gli uccelli, per esempio, ma ha ucciso circa un terzo degli umani infetti. Il ceppo H5N1, invece, si è evoluto per uccidere gli uccelli e alcuni esseri umani che vengono infettati da questi uccelli.

Così, mentre ci sono molte combinazioni di H e N viste negli uccelli, l’infezione umana diffusa è stata causata solo da alcune. H1N1, responsabile del virus pandemico del 1918 e della recente pandemia di influenza suina, H2N2, il ceppo pandemico dell’influenza asiatica del 1957, e il ceppo pandemico H3N2 di Hong Kong del 1968, che ha spostato l’influenza asiatica.

I ceppi di influenza A stagionale attualmente in circolazione nell’uomo sono H1N1 e H3N2, ma sono cambiati molto dalla loro prima introduzione nell’uomo.

I ceppi dell’influenza B non circolano negli animali, quindi non possono causare una pandemia. Ma, come i virus dell’influenza A, cambiano continuamente, quindi non diventeremo mai immuni a tutti i ceppi. Questi sono gli altri componenti del vaccino antinfluenzale.

Risposte immunitarie

Quando siamo infettati da un virus, o ci viene dato un vaccino antinfluenzale (il vaccino antinfluenzale), montiamo una risposta immunitaria. Gli anticorpi contro questo virus continueranno a circolare nel nostro corpo, e ci aiuteranno a prevenire future infezioni con lo stesso ceppo di virus se siamo esposti di nuovo ad esso.

Anche se gli “antinfluenzali” stagionali contengono virus H1N1, H3N2 e influenza B, i ceppi sono selezionati dai virus che circolavano alla fine della primavera dell’anno precedente. Ma ci sono continui cambiamenti (di anno in anno) all’interno di ogni ceppo.

Questo significa che anche se sei stato infettato o vaccinato con i ceppi di influenza in circolazione l’anno scorso, quando il virus arriva quest’anno, potrebbe essere cambiato a sufficienza per cui i tuoi anticorpi non lo riconoscono più. Quindi puoi ancora prendere l’influenza, anche se sei stato vaccinato.

Mentre i ceppi H5N1 e H7N9 possono infettare direttamente l’uomo dagli uccelli, questi virus non si sono ancora adattati sufficientemente per diffondersi da uomo a uomo. Potrebbero adattarsi sia attraverso mutazioni casuali, sia generando un virus misto o “riassortito”.

Questo succede se due ceppi diversi di influenza infettano lo stesso ospite. Possono scambiarsi e mescolare i loro geni, e possono generare un virus che ora può diffondersi da uomo a uomo.

I vaccini possono essere usati per prevenire l’influenza, ma è fondamentale avere l’H e l’N corrispondenti per fornire immunità. Quando sorge un nuovo ceppo pandemico, come l’H5N1 o l’H7N9, non abbiamo vaccini contro quella combinazione unica di H e N.

Possono essere necessari più di sei mesi per fare un vaccino contro un virus con una nuova combinazione di tipi H e N, quindi quelli di noi che lavorano sull’influenza trattengono il respiro quando ci sono rapporti di numerose persone infettate da un nuovo ceppo di uccelli o animali. Chissà quali numeri dei dadi saranno il nostro prossimo ceppo pandemico?

Questo è il terzo articolo della nostra serie Facts about Flu. Clicca sui link qui sotto per leggere le altre puntate della serie.

Parte uno: Di influenza, influenza, pozioni e opinion leader

Parte seconda: Vaccino antinfluenzale per il 2013: chi, cosa, perché e quando?

Parte quarta: La saga del Tamiflu mostra perché tutti i dati della ricerca dovrebbero essere pubblici

Parte cinque: Il vaccino antinfluenzale della CSL lascia un buco nel piano pandemico dell’Australia

Parte sei: I vaccini antinfluenzali dovrebbero essere obbligatori per gli operatori sanitari?

Parte sette: Il Santo Graal della ricerca sull’influenza: un vaccino antinfluenzale universale

Parte otto: È davvero l’influenza? Gli altri virus che ti fanno ammalare in inverno

Parte nove: Il cuore della questione: quanto è realmente efficace il vaccino antinfluenzale?