Houston

Storia

Il primo insediamento nella zona, Harrisburg (1826), fu distrutto nell’aprile 1836 dal generale messicano Antonio López de Santa Anna all’inseguimento di Sam Houston e dell’esercito del Texas. Una settimana dopo, fuori dall’attuale città nella battaglia di San Jacinto, Santa Anna fu catturato e il Texas fu liberato. Nell’agosto del 1836 due speculatori terrieri di New York, i fratelli Augustus C. e John K. Allen, comprarono un sito vicino a Harrisburg bruciata e iniziarono a pubblicizzare il posto come il futuro “grande emporio commerciale interno del Texas”. Due mesi dopo John Allen convinse il primo Congresso della Repubblica del Texas, in sessione a Columbia, a trasferirsi nella sua città, chiamata così per il primo presidente eletto del Texas, Sam Houston. La manovra fu poi denunciata, e il governo vi rimase solo due anni (1837-39).

Fangosa e assediata da epidemie di febbre gialla, la città crebbe lentamente come porto di spedizione del cotone; la prima ferrovia arrivò nel 1853. Durante la guerra civile americana divenne un rifugio per i sudisti che correvano il blocco navale dell’Unione. Brevemente minacciata nel 1862 quando le forze dell’Unione catturarono Galveston Island (che fu presto riconquistata dai Confederati), Houston nel 1863 divenne il quartier generale del Dipartimento Trans-Mississippi della Confederazione (Texas e quello che allora era il Territorio del Nuovo Messico). La segregazione divenne un problema dopo la guerra, con lo sviluppo di quartieri separati per bianchi, ispanici e afroamericani. Le tensioni razziali sfociarono in gravi tumulti nel 1917, quando i soldati neri dell’esercito americano erano di stanza in città; quasi 20 persone furono uccise.

Houston si è sviluppata come centro ferroviario, con 12 ferrovie nel 1891. Dopo che un devastante uragano e un’inondazione nel 1900 distrussero le strutture portuali di Galveston, Houston emerse come il principale porto dello stato. Il primo bacino era stato costruito nel 1840, e l’ampliamento e l’approfondimento di Buffalo Bayou (ora parte dello Houston Ship Channel) erano iniziati nel 1869. All’inizio degli anni ’80 il porto, allora il terzo più grande degli Stati Uniti per tonnellaggio movimentato, movimentava più di 80 milioni di tonnellate di navi straniere, costiere e di canale ogni anno. Il petrolio, scoperto nella zona nel 1901, portò un considerevole sviluppo industriale, innescando l’espansione e la prosperità della città dalla sua base economica del XIX secolo di cotone e legname. Il completamento dello Houston Ship Channel nel 1914 portò alla creazione di raffinerie lungo di esso negli anni ’20 e ’30.

La seconda guerra mondiale ha portato a Houston industrie navali e petrolchimiche, e i prodotti chimici sono rimasti importanti dopo la fine della guerra. I terreni annessi nel 1948 hanno quasi triplicato l’area della città. Nel 1961 il Manned Spacecraft Center (ribattezzato Lyndon B. Johnson Space Center nel 1973), il posto di comando per i voli degli astronauti statunitensi, fu aperto vicino a Clear Lake, a circa 40 km a sud-est del centro, rendendo Houston un centro del programma spaziale della nazione. Houston conobbe un boom economico negli anni ’70 e divenne un leader mondiale nel settore dell’energia; centinaia di aziende vi stabilirono la loro sede. L’energia ha sostenuto l’economia della città fino a quando l’industria petrolifera non è fallita a metà degli anni ’80. All’inizio degli anni ’90 la città si era ripresa, anche se subì un altro colpo quando la Enron Corp. (con sede qui) è crollata nel 2001. La città ha ospitato la Convention Nazionale Repubblicana nel 1992, e il centro della città ha subito una rinascita alla fine degli anni ’90 con l’apertura di nuovi locali di intrattenimento.

La rapida espansione di Houston dopo la seconda guerra mondiale è stata accompagnata da un aumento dell’inquinamento dell’aria e dell’acqua e dall’espansione urbana. Inoltre, le inondazioni sono state un problema ricorrente, anche se sono state prese misure per controllarle dopo le gravi inondazioni del 1929 e del 1935. Nel 2001 la tempesta tropicale Allison ha ucciso 22 persone nella zona, ha danneggiato edifici per uffici e migliaia di case, e ha causato inondazioni diffuse in città. L’uragano Ike, anche se responsabile di molti meno morti, ha causato danni simili a Houston poco dopo aver toccato terra nella vicina Galveston nel settembre 2008. L’uragano Harvey, la tempesta più forte che ha colpito gli Stati Uniti in più di un decennio, ha inzuppato la zona di Houston nell’agosto 2017. La città ha ricevuto più di 16 pollici (oltre 400 mm) di pioggia in un periodo di 24 ore, e le inondazioni catastrofiche hanno provocato diverse vittime.

In politica, Houston ha fatto notizia nel dicembre 2009 quando il controllore della città Annise Parker è stato eletto sindaco. Parker, che ha fatto una campagna su una piattaforma di responsabilità fiscale, è stato il primo individuo apertamente gay ad essere eletto sindaco di una grande città degli Stati Uniti.