How Curious: What Happened To All Of The “Horny Toads?”
KGOU listener Gabe Denton remembers seeing horny toads all the time when he was growing up in Choctaw, but he hasn’t seen one in decades. Denton asked How Curious: What happened?
Miniature Dinosaurs
The Texas horned lizard, often called a “horny toad” or “horned frog,” is usually no more than five inches long. It has a short, squat build–its genus name, Phrynosoma, means “toad-bodied”–along with rows of spiky scales and two prominent horns growing out of its head. Macchie rosse, marroni e grigie sulla schiena dell’animale possono renderlo quasi impossibile da individuare in natura.
“È una lucertola molto carina, il che è bizzarro da dire”, ha detto Cameron Siler, curatore associato di anfibi e rettili al Sam Noble Oklahoma Museum of Natural History.
La specie vive negli Stati Uniti centro-meridionali, che vanno da gran parte del Texas, Oklahoma, Kansas e New Mexico in parti del Messico settentrionale. È attiva nella stagione calda e si nasconde sottoterra per andare in letargo quando le temperature scendono.
“Un’estinzione silenziosa”
La popolazione della lucertola cornuta del Texas è diminuita nel corso degli anni.
I numeri esatti sono difficili da trovare, ma il Texas considera la lucertola cornuta del Texas minacciata, mentre il dipartimento dell’Oklahoma per la conservazione della fauna selvatica la elenca come una “specie di maggiore necessità di conservazione” e una “specie di particolare preoccupazione.”
“I rospi cornuti in Oklahoma sono nel bel mezzo di un’estinzione silenziosa”, ha detto Samuel Elias, uno studente di ecologia e biologia evolutiva Ph.Elias è uno dei diversi ricercatori dello stato che studiano le lucertole cornute del Texas con l’obiettivo di conservarle. In agosto, ha ricevuto 40.000 dollari dalla National Science Foundation per la ricerca dei rettili in collaborazione con l’Oklahoma City Zoo e il Sam Noble Museum. Ha intenzione di avviare un programma che allevi le lucertole cornute nel Lizard Lab dello zoo prima di rilasciarle in natura. Elias studierà poi i batteri intestinali delle lucertole per capire meglio come la cattività influisce su questi animali.
Circa 54 lucertole cornute texane vivono attualmente alla Tinker Air Force Base, dove un team separato di scienziati le segue usando piccoli “zaini” di silicone. La tecnologia, chiamata radiotelemetria, permette ai ricercatori di catalogare le coordinate GPS degli animali e imparare di più sulle loro abitudini.
“Stiamo effettivamente arrivando a vedere cosa fanno queste lucertole giorno per giorno”, ha detto Miranda Vesy, uno studente laureato in erpetologia della OU che lavora al progetto Tinker, che ha seguito più di 1.000 rettili dal 2003.
Ray Moody, un biologo delle risorse naturali a Tinker, ha detto che il team ha scoperto che la specie ha bisogno di un mix di tipi di vegetazione nel suo habitat. Ora, ha detto, gli scienziati possono gestire meglio le aree naturali della base, assicurandosi che ci sia un mosaico di arbusti, erba e terreno nudo e, si spera, aiutando le lucertole a sopravvivere.
Secondo Moody, i ricercatori della base hanno visto una lucertola cornuta del Texas schizzare sangue dagli occhi quando è stata attaccata da un serpente. Gli scienziati avevano precedentemente teorizzato che le lucertole riservassero questa risposta ai predatori canini come cani e coyote. Moody ha detto che con tutti i nuovi dati, ci sono sempre più domande.
“Abbiamo bisogno di fare più studi in tutto lo stato. Abbiamo solo bisogno di più informazioni sulla lucertola cornuta”, ha detto Moody.
Perché sono in declino?
La lucertola cornuta del Texas affronta due grandi minacce: le formiche invasive e l’uomo.
Siler al Sam Noble Museum ha detto che le specie invasive di formiche provenienti dal Centro e Sud America, come le formiche rosse, stanno migrando verso nord con il cambiamento del clima. Competono con le formiche native – la principale fonte di cibo della lucertola cornuta del Texas. Le formiche del fuoco attaccano anche i nidi della lucertola e mangiano le sue uova.
La distruzione dell’habitat in Texas e Oklahoma ha anche ostacolato questi rettili nativi.
“Mentre sviluppiamo le nostre città e paesi e stiamo ponendo più cemento e sviluppando più habitat, stiamo effettivamente portando via un sacco di ambienti nativi che sono adatti alle lucertole cornute del Texas”, ha detto Siler.
Ci sono anche aneddoti di persone che raccolgono e vendono le lucertole come animali domestici in passato, cosa che ora è illegale sia in Texas che in Oklahoma.
Anche se l’ascoltatore di KGOU Gabe Denton potrebbe non vedere così tanti cosiddetti rospi cornuti, i biologi stanno lavorando per cambiare questo.
How Curious è una produzione di KGOU Radio. È prodotta da Claire Donnelly e questo episodio è stato curato da Caroline Halter. David Graey ha composto il tema musicale.
Email le tue domande sull’Oklahoma a [email protected]. Abbonati al podcast How Curious su iTunes o sulla tua app preferita per i podcast.
Come organizzazione di notizie sostenuta dalla comunità, KGOU si basa sui contributi dei lettori e degli ascoltatori per compiere la sua missione di servizio pubblico in Oklahoma e oltre. Dona online, o contattando il nostro dipartimento Membership.