How Pearl Jam Helped Define the Grunge Music Movement

Pearl Jam, la band che sarebbe arrivata a definire una regione e un’epoca ha trovato i suoi primi pezzi quando il bassista del Montana Jeff Ament e il chitarrista di Seattle Stone Gossard si sono uniti al collega Steve Turner, al batterista Alex Vincent e al frontman Mark Arm nel 1984 per lanciare Green River, una band che prende il nome da un serial killer locale.

Come documentato in Five Against One: The Pearl Jam Story di Kim Neely, tra i gruppi pionieri di Seattle che stavano fondendo hardcore e metal sulla scia dell’ascesa e della caduta del punk, nell’autunno 1985 i Green River pubblicarono quello che molti considerano il primo disco grunge, l’EP di sei tracce Come On Down. Nel frattempo, Ament e Gossard avevano trovato un altro musicista che la pensava come loro nel vocalist dei Malfunkshun, Andy Wood, un frontman magnetico ugualmente capace di stravaganti teatralità sul palco e di struggenti ballate al pianoforte. Il trio si fuse con il chitarrista Bruce Fairweather e il batterista Greg Gilmore per formare i Mother Love Bone, le loro performance imperdibili e il loro suono sempre più raffinato portarono a un accordo con la PolyGram Records nel novembre 1988.

Tuttavia, mentre i Mother Love Bone registravano il loro album di debutto, Apple, nell’autunno 1989, l’uso di eroina da parte di Wood era diventato una fonte di preoccupazione importante per la band. Anche se sembrava aver raddrizzato la nave in riabilitazione, il talentuoso frontman cadde in coma dopo una ricaduta nel marzo 1990 e fu staccato dal supporto vitale pochi giorni prima dell’uscita programmata di Apple.

Dopo la morte di Wood, Ament e Gossard dovettero fondare una nuova band da zero

Mentre i Mother Love Bone andavano incontro alla loro improvvisa e scioccante fine, un altro musicista di Seattle, il chitarrista Mike McCready, stava riscoprendo il suo groove

Prima membro del gruppo hard-rock Shadow, McCready aveva abbandonato i suoi sogni musicali dopo il fallimento del suo gruppo a Los Angeles. Ma la passione si riaccese con la scoperta della chitarra blues di Stevie Ray Vaughan, e stava suonando con un gruppo chiamato Love Chile quando Gossard, un vecchio amico, lo avvicinò per collaborare nella primavera del 1990.

Ament si unì presto alle loro prove, e con il trio che si stava rapidamente unendo, reclutarono il batterista dei Soundgarden Matt Cameron per registrare una raccolta strumentale di cinque tracce che divenne nota come Stone Gossard Demos ’91. Con Cameron che assisteva solo temporaneamente, gli altri contattarono l’ex batterista dei Red Hot Chili Peppers Jack Irons, che rifiutò la loro offerta di unirsi al gruppo, ma conosceva un cantautore che poteva aiutare la loro causa.

Eddie Vedder impressionò i suoi futuri compagni di band cantando sopra i loro brani strumentali

Proveniente dalla zona di Chicago, Eddie Vedder trascorse gli anni del liceo a San Diego e vi ritornò dopo essere fuggito da una vita familiare turbolenta. Concentrato su una carriera musicale, alla fine degli anni ’80 ha diretto una band chiamata Bad Radio e ha fatto lavori notturni che gli hanno permesso di scrivere canzoni, facendo concerti come roadie volontario per le band più importanti che passavano nella zona.

Uno di questi concerti ha portato alla sua amicizia con Irons, che ha messo Vedder in contatto con Ament e Gossard. Armato di una copia dei demo di Stone Gossard, Vedder ascoltò gli strumentali al lavoro una notte, e la musica risuonò nella sua mente priva di sonno mentre andava a fare surf la mattina seguente. Tornato a casa, ha registrato la voce per tre dei brani – canzoni che sono diventate “Alive”, “Once” e “Footsteps” – e ha spedito il suo nastro rifatto a Seattle.

Come ha ricordato in Five Against One, Vedder si è presto pentito di aver messo più tempo e impegno nel suo demo fatto in casa, ma questo non importava ad Ament e Gossard, che lo hanno invitato all’ovile dopo aver ascoltato la sua voce e i suoi testi emotivamente strazianti.

Il gruppo originariamente si chiamava come un giocatore di basket professionista

Nell’ottobre 1990, il nascente gruppo aveva trovato il suo batterista nel nativo di Gig Harbor Dave Krusen, che si adattava nonostante fosse cresciuto fuori dalla comunità punk-metal che aveva formato gli altri. Avevano anche il loro frontman quando arrivò Vedder, pronto a mettersi subito al lavoro.

Dopo alcuni giorni di prove, la band suonò il suo concerto di debutto all’Off Ramp Cafe di Seattle il 22 ottobre con il nome di “Mookie Blaylock”, allora conosciuto dagli appassionati di basket come giocatore dei New Jersey Nets dell’NBA. Il loro set includeva molte delle canzoni che sarebbero apparse sul loro primo album, Ten, tra cui “Alive”, “Black” e “Even Flow”, anche se la performance di Vedder, per lo più contenuta, accennava solo allo spettacolo che sarebbe venuto.

Dopo aver terminato il loro progetto tributo a Wood con i Soundgarden, Temple of the Dog, i Mookie Blaylock si sono messi al lavoro per costruire il loro debutto per la Epic Records, con la produzione locale del film Singles diretto da Cameron Crowe che ha fornito una divertente distrazione (Ament, Gossard e Vedder appaiono nel film come membri della band di Matt Dillon).

Poco prima di entrare nel London Bridge Studio per registrare Ten nel marzo 1991, la band annunciò che ora sarebbe stata conosciuta come Pearl Jam, un nome dalle origini oscure, anche se Vedder affermò che fu ispirato da una nonna nativa americana che faceva conserve con ingredienti psichedelici.

La band passò attraverso diversi batteristi prima dell’uscita di ‘Ten’

Mentre lo slancio stava crescendo, c’erano ancora alcuni ostacoli nel cammino dei Pearl Jam verso la celebrità. Krusen aveva sviluppato un serio problema con l’alcool, una situazione che sollevò delle bandiere rosse per i membri sopravvissuti di Mother Love Bone, ed era fuori dalla band dopo aver suonato al party di chiusura di Singles il 25 maggio.

Hanno trovato un sostituto capace con il batterista dei New Bohemians Matt Chamberlain, ma anche lui sarebbe presto uscito, grazie ad un’offerta di unirsi alla house band del Saturday Night Live. Mentre il posto del batterista si sarebbe rivelato difficile da riempire in modo permanente per la band, Chamberlain trovò almeno l’uomo che avrebbe accompagnato i Pearl Jam oltre il traguardo e sotto i riflettori nazionali.

Dave Abbruzzese aveva abbandonato la sua scuola superiore in Texas per inseguire i suoi sogni musicali, e suonava in una band funk chiamata Dr. Tongue e ospitava un settimanale di Dallas con una band. Tongue e conduceva un programma radiofonico settimanale a Dallas quando ricevette la chiamata per un provino per i Pearl Jam nell’estate del 1991.

Arrivato a Seattle il 3 agosto, Abbruzzese guardò i Pearl Jam girare il video di “Alive” al club RKCNDY prima di avere la possibilità di mostrare le sue capacità. Nonostante le sue inclinazioni funk – e quello che lui percepì come un benvenuto non troppo caloroso da parte di Vedder – fu chiaro a tutti che la chimica musicale c’era.

Il 23 agosto, Abbruzzese suonò il suo primo show con i Pearl Jam davanti a 4.000 fan al Mural Amphitheatre del Seattle Center. Quattro giorni dopo, l’uscita di Ten assicurò che presto avrebbero suonato per un pubblico molto più vasto, come promotori del movimento alt-rock che stava per decollare e plasmare la musica popolare per il resto del decennio.