I 9 lanci più pazzi di tutti i tempi

Guarda qui sotto!

Domenica 14 ottobre 2012 il paracadutista austriaco Felix Baumgartner ha tentato con successo la sua acrobazia più selvaggia: diventare il primo uomo a rompere la velocità del suono in caduta libera nel più alto skydive mai fatto, da 23 miglia (37 chilometri) in aria.

Il salto di Baumgartner ha battuto un record stabilito nel 1960 e ha superato i suoi precedenti salti di 71.581 piedi (21.818 metri) e 96.640 piedi (29.460 m). Ma Baumgartner non è il primo temerario a contendersi la supremazia nel paracadutismo. Ecco nove dei salti più audaci, pericolosi e a volte fatali della storia.

Tuta acrobatica

Il temerario britannico Fraser Corsan spera di battere quattro record mondiali con due audaci salti: l’altitudine più alta, la velocità più alta, la distanza più lontana e il tempo più lungo volato in una tuta alare. Corsan farà i salti da una mongolfiera ad alta quota a 40.000 piedi (12.100 metri).

Primo a saltare

L’idea del paracadute è vecchia – Leonardo da Vinci ha abbozzato un progetto per uno a forma di piramide nei suoi quaderni – ma è stato solo nel 1797 che un coraggioso paracadutista ha fatto il primo salto ad alta quota dall’aria al suolo. Quell’anno, l’aeronauta Andre-Jacques Garnerin si alzò di 610 metri sopra Parc Monceau a Parigi in una mongolfiera, tagliò il pallone e scese a terra attaccato a un paracadute di seta simile a un ombrello.

Non fu un viaggio piacevole, secondo lo Smithsonian National Air and Space Museum. Questi primi paracaduti rigidi oscillavano selvaggiamente durante la loro discesa. Un resoconto di un salto successivo in Inghilterra descrive il paracadutista come “estremamente pallido” e preso da “una breve malattia” dopo il suo salto.

Primo a morire

La tecnologia dei paracadute era destinata a migliorare da questi primi progetti rigidi e instabili. Sfortunatamente, non tutti sarebbero sopravvissuti al progresso. Nel 1837, l’inglese Robert Cocking, un acquerellista, testò un paracadute a forma di cono di sua invenzione, credendo che sarebbe stato più stabile dei modelli a forma di ombrello. Non lo era.

Cocking scese da una mongolfiera con il suo paracadute a circa 5.000 piedi (1.500 m) vicino a Greenwich, in Inghilterra. Non aveva calcolato correttamente il peso del paracadute, tuttavia, e l’intero apparato precipitò più velocemente del previsto prima di capovolgersi e rompersi. Il corpo di Cocking fu trovato in un campo vicino. (Qui è mostrato il primo volo in mongolfiera con passeggeri nel 1783.)

Da un aeroplano

All’inizio del 1900, i paracadutisti erano pronti ad alzare la posta saltando dagli aerei invece che dai palloni. C’è qualche controversia su chi ha fatto il primo salto: Il paracadutista di carriera Grant Morton ottiene il credito da alcuni, che dicono che è saltato da un Wright Model B in California nel 1911. Un’affermazione meglio documentata è quella del capitano dell’esercito americano Albert Berry, che si è sicuramente paracadutato da un aereo a spinta Benoist sopra St. Louis il 1 marzo 1912, secondo lo Smithsonian National Air and Space Museum.

Berry e il suo pilota, Tony Jannus, portarono l’aereo squadrato e ad ali rettangolari a 1.500 piedi (457 m). Berry si è arrampicato su una barra che penzolava sotto il naso dell’aereo e si è lanciato. Cadde 500 piedi (152 m) prima che il suo paracadute, che si trascinava dietro di lui, si innestasse, e più tardi riferì di aver girato a testa in giù cinque volte a mezz’aria.

Prima le donne

Georgia Ann Thompson Broadwick era una donna piccola (con un’altezza di soli 5 piedi, la sua statura le valse il soprannome “Tiny”). Ma le sue imprese di paracadutismo erano tutt’altro. Nel 1907, Broadwick vide un volo in mongolfiera in un luna park itinerante e prese immediatamente il pallino del volo. Dopo essere diventata la prima donna a lanciarsi con il paracadute da un aereo, Broadwick attirò l’attenzione dell’esercito degli Stati Uniti, che le chiese di dimostrare come il paracadute potesse salvare i piloti dai disastri a mezz’aria. Nel 1914, durante uno di questi salti dimostrativi, Broadwick divenne accidentalmente la prima persona ad eseguire un salto in caduta libera quando la sua linea statica si impigliò nella coda dell’aeroplano.

Le linee statiche sono corde attaccate all’aeroplano che vengono tirate quando il saltatore salta, trascinando il paracadute dal suo pacco e distribuendolo automaticamente. Fino a questo momento, tutti i saltatori usavano linee statiche. Ma quando la sua linea statica non ha funzionato, Broadwick è saltata comunque, in caduta libera e dispiegando manualmente il suo paracadute. Il salto la rese la prima paracadutista di sempre a saltare in caduta libera.

Broadwick smise di saltare nel 1922 e prese un lavoro alla catena di montaggio di una fabbrica di pneumatici per sbarcare il lunario.

Per i paracadutisti ricreativi o gli artisti di carnevale, il salto è l’evento principale. Per gli smokejumpers, tuttavia, l’atterraggio è solo l’inizio. Una volta a terra, questi uomini e donne devono combattere incendi remoti con il solo equipaggiamento sganciato dal paracadute.

Tra le fiamme

Oggi più di 270 smokejumper lavorano negli Stati Uniti (anche la Russia ha un grande programma di smokejumping). Il lavoro era sconosciuto, tuttavia, fino alla fine degli anni ’30, quando l’U.S. Forest Service iniziò ad addestrare giovani uomini a saltare negli incendi che non potevano essere raggiunti in altro modo.

Il 12 luglio 1940, due uomini misero in pratica questo addestramento come primi smokejumpers a paracadutarsi in un incendio nella Nez Perce National Forest dell’Idaho. Rufus Robinson fu il primo ad uscire dalla porta, seguito poco dopo da Earl Cooley, secondo un necrologio del 2009 di Cooley sul Washington Post.

Cooley fece un atterraggio che sfidò la morte, le linee del suo paracadute si aggrovigliarono a mezz’aria prima di svolgersi; colpì un abete rosso durante la discesa, ma ne uscì illeso. I primi due smokejumper hanno spento l’incendio la mattina dopo.

Il salto più alto

Quando i jet iniziarono a volare più in alto e più velocemente, i militari si preoccuparono di salvare i piloti in caso di disastro ad alta quota. Per scoprire di cosa fosse capace il corpo umano, il capitano Joseph W. Kittinger Jr. saltò tre volte da altezze vertiginose: una volta da 76.400 piedi, una volta da 74.700 piedi, e infine, il 16 agosto 1960, da 102.800 piedi (23.287 m, 22.769 m e 31.333 m, rispettivamente).

Quell’ultimo salto detiene ancora il record di caduta umana più alta e più veloce. Kittinger è caduto liberamente per 84.700 piedi (25.817 m), raggiungendo una velocità di 614 miglia all’ora (988 km all’ora). Tredici minuti e 45 secondi dopo essere sceso dalla sua gondola supportata da un pallone, Kittinger era al sicuro a terra a Tularosa, N.M.

“È stato sicuramente bello, ma anche ostile”, ha detto Kittinger al New York Times nel 2008, raccontando come la sua mano destra si sia gonfiata fino al doppio della sua dimensione normale durante il salto perché il suo guanto pressurizzato non funzionava correttamente.

Incidente ad alta quota

Infatti, il successo del salto di Kittinger non ha portato alla sicurezza di tutti coloro che hanno tentato un’acrobazia simile. Nel 1962, il colonnello dell’aeronautica sovietica Pyotr Ivanovich Dolgov tentò un salto da 93.970 piedi (28.640 m) come parte di un progetto per testare una nuova tuta a pressione. La visiera di Dolgov colpì la gondola da cui l’uomo saltò. La tuta si è depressurizzata e Dolgov è morto prima di raggiungere il suolo.

Tuffo supersonico

Un disastro della tuta è uno dei pericoli che Baumgartner avrebbe potuto affrontare nel suo tentativo del 14 ottobre di superare il record di Kittinger. Baumgartner ha fatto il suo salto da quasi 128.000 piedi (39.000 metri) sopra il deserto del New Mexico. Ha raggiunto una velocità di 833 mph (1.342,8 kph) prima di aprire il paracadute, rompendo la barriera del suono.

Baumgartner aveva precedentemente completato due salti di prova da 15 miglia e 18 miglia (24 km e 29 km). Tra i rischi che affronta in questi salti estremi ci sono l’interazione shock-shock, un’interazione esplosiva causata dalla collisione delle onde d’urto; il flat spin, una situazione in cui Baumgartner potrebbe girare orizzontalmente, costringendo il sangue agli occhi e al cervello; e una velocità eccessiva e fuori controllo. La bassa pressione e le temperature gelide creano ulteriori pericoli. E poi c’è l’atterraggio. Se Baumgartner cade incosciente durante i salti, il suo paracadute di emergenza si aprirà automaticamente, secondo il team Red Bull Stratos, che ha gestito il tentativo. Ma un paracadutista incosciente non può manovrare se stesso intorno agli ostacoli sul terreno o rallentare la sua velocità, il che potrebbe rendere difficile il ritorno sulla Terra.