I farmaci ansiolitici causano la demenza?

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Margaret Dayhoff-Brannigan, PhD, Kousha Mohseni, MS, Michela Leboffe Tabaku, National Center for Health Research

La demenza è un termine che viene usato per descrivere una vasta gamma di malattie del cervello che causano problemi a lungo termine con la memoria e la capacità di pensare e ragionare chiaramente. Il morbo di Alzheimer è una forma comune di demenza, e di solito viene diagnosticato in persone oltre i 65 anni. Anche se la perdita di memoria e la confusione sono spesso chiamate Alzheimer da medici, pazienti e familiari, l’unico modo per confermare la diagnosi è un’autopsia dopo la morte del paziente. La maggior parte delle volte, quando un medico dice che un paziente ha l’Alzheimer, ciò che intende veramente è che il paziente ha una demenza che potrebbe essere causata dall’Alzheimer.

Ci sono alcuni tipi di demenza che possono essere curati perché sono causati da malattie specifiche come l’ipotiroidismo o la malattia di Lyme. Non ci sono cure per le altre forme di demenza, compreso il morbo di Alzheimer. Ci sono farmaci per rallentare la progressione della demenza e dell’Alzheimer, ma questi hanno un’efficacia molto limitata.

Segni dell’Alzheimer/demenza

Molti dei segni comuni dell’Alzheimer iniziale e della demenza sono simili. Molti di questi sintomi possono anche essere cambiamenti tipici dell’età. Per esempio, avere difficoltà a trovare qualcosa come una ricetta può essere un tipico cambiamento legato all’età, tuttavia la difficoltà a seguire una ricetta potrebbe essere un sintomo di demenza. Più drammaticamente, dimenticare dove si mettono le chiavi della macchina può essere un segno di invecchiamento, mentre dimenticare a cosa serve la chiave è un segno di demenza. Se voi o una persona cara avete uno o più dei seguenti sintomi, potreste volerne parlare con un medico.

  1. Perdita di memoria che disturba la vita quotidiana
  2. Difficoltà a pianificare o risolvere problemi
  3. Difficoltà a completare compiti familiari a casa, al lavoro o nel tempo libero
  4. Confusione con il tempo o il luogo
  5. Fatica a comprendere le immagini visive e le relazioni spaziali
  6. Nuovi problemi con le parole o nel parlare o scrivere
  7. Spostamento delle cose e perdita della capacità di tornare sui propri passi
  8. Riduzione o scarsa giudizio
  9. Ritirarsi dal lavoro o dalle attività sociali
  10. Modifiche dell’umore e della personalità

Modi per prevenire o ritardare la demenza o l’Alzheimer

Una storia familiare di Alzheimer o altri tipi di demenza aumenta le probabilità di sviluppare la condizione, ma ci sono strategie che aiutano a prevenire queste condizioni. L’esercizio fisico e uno stile di vita sano possono essere modi efficaci per ridurre il rischio di Alzheimer e altre forme di demenza. Questi includono:

  1. Esercizio fisico regolare
  2. Mangiare sano
  3. Mantenere un peso sano
  4. Non fumare e moderare l’assunzione di alcol (un drink al giorno)
  5. Stimolazione mentale e mantenere una vita sociale attiva
  6. Gestione dello stress e sonno di qualità

L’esercizio fisico ha dimostrato di avere il maggiore impatto sulla conservazione della memoria e delle capacità di pensiero. L’esercizio fisico ha dimostrato di proteggere dal restringimento del cervello anche le persone con una storia familiare di Alzheimer. Le mutazioni in un gene specifico (il gene APOE-e4), che si trova nel 30% della popolazione, può rendere 10 volte più probabile che si sviluppi l’Alzheimer. Camminare velocemente, fare jogging, nuotare o andare in bicicletta almeno tre volte alla settimana rende meno probabile il restringimento del cervello nelle persone con e senza la mutazione del gene. Anche se la quantità o il tipo di esercizio migliore non è noto, in generale, l’esercizio fisico che è fisicamente sano sarà anche mentalmente sano,

L’esposizione a lungo termine a pesticidi e altre tossine che influenzano il sistema neurologico, come DEET e organofosfati, può aumentare il rischio di Alzheimer e altri tipi di demenza. Le esposizioni comuni includono naftalina (e altri “insetticidi”), repellenti per insetti usati in casa (come il RAID), sul prato o nelle fattorie (Round Up e DTT) e sul corpo (OFF e altri repellenti per insetti).

Cause possibili

Ci sono diverse teorie sul perché la malattia di Alzheimer si sviluppa, ma nessuna è provata. La teoria principale è che la malattia sia causata da un accumulo di proteine nel cervello chiamate “placche”. Un tipo di placca è causato da proteine deformate che si accumulano con l’età. Quando hanno una forma normale, queste proteine sono importanti per lo sviluppo e il mantenimento di un cervello sano. Queste placche sono spesso trovate durante le autopsie dei pazienti di Alzheimer. Una teoria è che le placche causano l’indebolimento e la morte delle cellule cerebrali, il che può causare il restringimento del cervello.

Sono necessarie ulteriori ricerche per comprendere appieno l’Alzheimer e altri tipi di demenza. Se si sviluppa precocemente, cosa che accade raramente, è probabilmente influenzato dai propri geni. La malattia può richiedere molti anni per iniziare a mostrare i sintomi, e una volta che i sintomi appaiono, può richiedere molti più anni per i sintomi a peggiorare ovviamente.

Studio che collega la demenza ai farmaci ansiolitici

Un articolo pubblicato online nel prestigioso British Medical Journal ha trovato un legame tra la demenza e l’uso di farmaci ansiolitici come Valium, Xanax e altre benzodiazepine (spesso indicati come “benzos”). I ricercatori hanno esaminato quasi 9.000 adulti anziani per 6 anni dopo l’uso del farmaco per insonnia o ansia. Le persone nel loro studio avevano il 51% di probabilità in più di sviluppare la demenza se avevano mai preso benzodiazepine, e più a lungo hanno preso i farmaci più probabilità avevano di svilupparla. Tuttavia, l’ansia e i disturbi del sonno potrebbero essere sintomi precoci di demenza, piuttosto che causati dalla demenza. Questo studio non ha esaminato se l’uso dei farmaci è avvenuto prima o dopo l’inizio della demenza. Poiché la demenza di solito impiega anni a svilupparsi, e questo studio ha seguito i pazienti solo per 6 anni, è molto probabile che molti di questi pazienti stavano già sviluppando la malattia prima di prendere benzodiazepine. Lo studio mancava anche di informazioni su altri fattori di rischio che i pazienti potevano avere per l’Alzheimer, come il fumo e l’uso di alcool.

Uno studio ha confrontato più di 70.000 donne e uomini finlandesi non istituzionalizzati del 2005-2010 a cui era stata diagnosticata clinicamente la demenza con un numero ancora maggiore di uomini e donne che corrispondevano per caratteristiche demografiche ma non avevano demenza. I ricercatori hanno concluso che le persone che assumono benzodiazepine e altri farmaci correlati erano ad un rischio modestamente aumentato di sviluppare la demenza. Non c’era alcuna differenza nella demenza associata a quali benzodiazepine stavano prendendo. Tuttavia, molte delle persone che assumevano benzodiazepine prendevano anche antidepressivi o antipsicotici, quindi gli autori hanno dichiarato che anche questi altri farmaci potrebbero aver contribuito alla demenza. Gli autori hanno concluso che le persone dovrebbero evitare di prendere le benzodiazepine, specialmente gli anziani.

Ci sono molte ragioni per essere cauti nell’assumere benzodiazepine, soprattutto se sono disponibili altri trattamenti. Per esempio, nel settembre 2020, la FDA ha annunciato che aggiornerà la scatola nera di avvertimento per le benzodiazepine per includere informazioni sui rischi di dipendenza fisica, reazioni di astinenza, uso improprio, abuso e dipendenza. Questo si aggiunge a un precedente avvertimento della scatola nera sui rischi dell’assunzione di benzodiazepine insieme agli oppiacei, che possono includere la morte. Tuttavia, sono necessarie ulteriori ricerche prima di concludere che le benzodiazepine causano la demenza.

Più informazioni sull’uso dei pesticidi e l’Alzheimer possono essere trovate qui.

Più informazioni su questi segni e sintomi possono essere trovate qui.

Tutti gli articoli sono rivisti e approvati dalla dott.ssa Diana Zuckerman e da altri collaboratori anziani.

  1. Smith, J. C., Nielson, K. A., Woodard, J. L., et al. (2014). L’attività fisica riduce l’atrofia dell’ippocampo negli anziani a rischio genetico per la malattia di Alzheimer. Front Aging Neurosci 6, 61.
  2. http://www.helpguide.org/articles/alzheimers-dementia/alzheimers-and-dementia-prevention.htm
  3. Zaganas, I., Kapetanaki, S., Mastorodemos, V., et al. (2013). Collegamento esposizione ai pesticidi e demenza: quali sono le prove? Toxicology 307, 3-11.
  4. Billioti de Gage, S., Moride, Y., Ducruet, T., et al. (2014). Uso di benzodiazepine e rischio di malattia di Alzheimer: studio caso-controllo. BMJ 349, g5205.
  5. Tapiainen, V., Taipale, H., Tanskanen, A., et al. (2018). Il rischio di malattia di Alzheimer associato a benzodiazepine e farmaci correlati: uno studio caso-controllo annidato. Acta Psychiatrica Scandinavia 138: 91-100 doi: 10.1111/acps.12909
  6. U.S. Food & Drug Administration. FDA Drug Safety Communication. FDA richiede Boxed Warning aggiornato per migliorare l’uso sicuro della classe di farmaci benzodiazepine. Include il potenziale di abuso, dipendenza e altri gravi rischi. Settembre 2020. Recuperato da https://www.fda.gov/media/142368/download.
  7. U.S. Food & Drug Administration. Notifica di modifica dell’etichettatura di sicurezza. 2016. Recuperato da: https://www.fda.gov/media/99689/download.