I Giochi Olimpici
I Giochi Olimpici, che ebbero origine nell’antica Grecia ben 3.000 anni fa, furono ripresi alla fine del XIX secolo e sono diventati la competizione sportiva più importante del mondo. Dall’VIII secolo a.C. al IV secolo d.C., i Giochi si tenevano ogni quattro anni a Olimpia, situata nella penisola occidentale del Peloponneso, in onore del dio Zeus. Le prime Olimpiadi moderne ebbero luogo nel 1896 ad Atene, e videro 280 partecipanti di 13 nazioni, che gareggiavano in 43 eventi. Dal 1994, i Giochi Olimpici estivi e quelli invernali si tengono separatamente e si alternano ogni due anni.
Le Olimpiadi nell’antica Grecia
Le prime testimonianze scritte degli antichi Giochi Olimpici risalgono al 776 a.C., quando un cuoco di nome Coroebus vinse l’unico evento – una corsa a piedi di 192 metri chiamata stade (l’origine del moderno “stadio”) – per diventare il primo campione olimpico. Tuttavia, si ritiene generalmente che i giochi fossero già in corso da molti anni a quell’epoca. La leggenda vuole che Eracle (il romano Ercole), figlio di Zeus e della mortale Alcmene, abbia fondato i Giochi, che alla fine del VI secolo a.C. erano diventati la più famosa delle feste sportive greche. Le antiche Olimpiadi si tenevano ogni quattro anni tra il 6 agosto e il 19 settembre durante una festa religiosa in onore di Zeus. I giochi prendevano il nome dalla loro ubicazione a Olimpia, un luogo sacro situato vicino alla costa occidentale della penisola del Peloponneso nella Grecia meridionale. La loro influenza fu così grande che gli storici antichi cominciarono a misurare il tempo in base agli intervalli di quattro anni tra un’Olimpiade e l’altra, noti come Olimpiadi.
Dopo 13 Olimpiadi, altre due gare si aggiunsero allo stadio come eventi olimpici: il diaulos (all’incirca uguale all’odierna gara dei 400 metri) e il dolichos (una gara su distanze più lunghe, forse paragonabile ai 1.500 metri o 5.000 metri). Il pentathlon (composto da cinque eventi: una corsa a piedi, un salto in lungo, il lancio del disco e del giavellotto e un incontro di lotta) fu introdotto nel 708 a.C., la boxe nel 688 a.C. e la corsa dei carri nel 680 a.C. Nel 648 a.C., il pankration, una combinazione di boxe e lotta senza praticamente regole, debuttò come evento olimpico. La partecipazione ai giochi olimpici antichi era inizialmente limitata ai cittadini greci maschi nati liberi; non c’erano eventi femminili e alle donne sposate era proibito partecipare alla competizione.
Declino e rinascita della tradizione olimpica
Dopo che l’impero romano conquistò la Grecia a metà del II secolo a.C., i giochi continuarono, ma i loro standard e la qualità diminuirono. In un famigerato esempio del 67 d.C., il decadente imperatore Nerone partecipò a una gara di bighe olimpiche, solo per disonorarsi dichiarandosi vincitore anche dopo essere caduto dal suo carro durante l’evento. Nel 393 d.C., l’imperatore Teodosio I, cristiano, mise al bando tutte le feste “pagane”, ponendo fine all’antica tradizione olimpica dopo quasi 12 secoli.
Ci sarebbero voluti altri 1.500 anni prima che i Giochi risorgessero, in gran parte grazie agli sforzi del barone francese Pierre de Coubertin (1863-1937). Dedito alla promozione dell’educazione fisica, il giovane barone si ispirò all’idea di creare una moderna Olimpiade dopo aver visitato l’antico sito olimpico. Nel novembre 1892, in una riunione dell’Union des Sports Athlétiques a Parigi, Coubertin propose l’idea di far rivivere le Olimpiadi come una competizione internazionale di atletica che si tenesse ogni quattro anni. Due anni dopo, ottenne l’approvazione necessaria per fondare il Comitato Olimpico Internazionale (CIO), che sarebbe diventato l’organo di governo dei moderni Giochi Olimpici.
Le Olimpiadi attraverso gli anni
Le prime Olimpiadi moderne si tennero ad Atene, in Grecia, nel 1896. Nella cerimonia di apertura, il re Georgios I e una folla di 60.000 spettatori accolsero 280 partecipanti provenienti da 13 nazioni (tutti maschi), che avrebbero gareggiato in 43 eventi, tra cui atletica leggera, ginnastica, nuoto, lotta, ciclismo, tennis, sollevamento pesi, tiro e scherma. Tutte le Olimpiadi successive sono state numerate anche quando non si svolgono giochi (come nel 1916, durante la prima guerra mondiale, e nel 1940 e 1944, durante la seconda guerra mondiale). Il simbolo ufficiale dei Giochi moderni è costituito da cinque anelli colorati intrecciati, che rappresentano i continenti di Nord e Sud America, Asia, Africa, Europa e Australia. La bandiera olimpica, con questo simbolo su sfondo bianco, sventolò per la prima volta ai Giochi di Anversa nel 1920.
Le Olimpiadi decollarono veramente come evento sportivo internazionale dopo il 1924, quando gli VIII Giochi si tennero a Parigi. Circa 3.000 atleti (tra cui più di 100 donne) di 44 nazioni gareggiarono quell’anno, e per la prima volta i Giochi ebbero una cerimonia di chiusura. Le Olimpiadi invernali debuttarono quell’anno, includendo eventi come il pattinaggio di figura, l’hockey su ghiaccio, il bob e il biathlon. Ottant’anni dopo, quando le Olimpiadi estive del 2004 tornarono ad Atene per la prima volta in più di un secolo, quasi 11.000 atleti da un record di 201 paesi gareggiarono. In un gesto che ha unito le tradizioni olimpiche antiche e moderne, la gara di lancio del peso quell’anno si è tenuta nel sito dei giochi classici di Olimpia.