I miti sui vampiri hanno avuto origine da una vera malattia del sangue

Il concetto di vampiro precede i racconti del conte Dracula di Bram Stoker, probabilmente di diversi secoli. Ma i vampiri sono mai esistiti veramente?

Nel 1819, 80 anni prima della pubblicazione di Dracula, John Polidori, un medico anglo-italiano, pubblicò un romanzo intitolato Il vampiro. Il romanzo di Stoker, tuttavia, è diventato il punto di riferimento per le nostre descrizioni dei vampiri. Ma come e dove si è sviluppato questo concetto? Sembra che il folklore che circonda il fenomeno dei vampiri abbia avuto origine in quell’area balcanica dove Stoker collocò il suo racconto del conte Dracula.

Stoker non ha mai viaggiato in Transilvania o in qualsiasi altra parte dell’Europa orientale. (Le terre detenute dal conte immaginario si troverebbero nelle odierne Romania e Ungheria).

Lo scrittore era nato e cresciuto a Dublino. Era amico di Oscar Wilde e William Gladstone. Era sia un liberale che un home-ruler – a favore dell’home rule per l’Irlanda. Si dedicò al teatro e divenne direttore commerciale del Lyceum Theatre di Londra. Fu la sua amicizia con Armin Vambery, uno scrittore ungherese, che portò alla sua fascinazione per il folklore dei vampiri. Si consultò con Vambery per la scrittura di Dracula, il cui personaggio principale era vagamente ispirato a Vlad l’Impalatore, un principe sanguinario nato in Transilvania nel 1431.

Fonte medica del mito

Ma da dove viene il mito dei vampiri? Come molti miti, è basato in parte su fatti. Una malattia del sangue chiamata porfiria, che è stata con noi per millenni, divenne prevalente tra la nobiltà e i reali dell’Europa orientale. La porfiria è un disturbo ereditario del sangue che fa sì che il corpo produca meno eme – un componente critico dell’emoglobina, la proteina dei globuli rossi che trasporta l’ossigeno dai polmoni ai tessuti del corpo. Sembra probabile che questo disturbo sia l’origine del mito del vampiro. Infatti, la porfiria è talvolta indicata come la “malattia del vampiro.”

Considerate i sintomi dei pazienti con porfiria:

Sensibilità alla luce del sole: Estrema sensibilità alla luce del sole, che porta alla deturpazione del viso, alla pelle annerita e alla crescita dei capelli.

Zanne: Oltre alla deturpazione del viso, ripetuti attacchi della malattia fanno sì che le gengive si ritirino, esponendo i denti, che poi sembrano zanne.

Bere il sangue: Poiché l’urina delle persone affette da porfiria è rosso scuro, il folklore supponeva che bevessero sangue. Infatti, alcuni medici avevano raccomandato a questi pazienti di bere sangue per compensare il difetto dei loro globuli rossi – ma questa raccomandazione era per il sangue animale. È più probabile che questi pazienti, che uscivano solo dopo il tramonto, siano stati giudicati in cerca di sangue, e le loro zanne hanno portato ai racconti popolari sui vampiri.

Aversione all’aglio: Il contenuto di zolfo dell’aglio potrebbe portare ad un attacco di porfiria, con conseguente dolore molto acuto. Così, l’avversione all’aglio.

Riflessi non visti negli specchi: Nella mitologia, un vampiro non è in grado di guardare in uno specchio, o non può vedere il suo riflesso. La deturpazione del viso causata dalla porfiria peggiora con il tempo. La scarsa ossigenazione porta alla distruzione dei tessuti del viso e al collasso della struttura facciale. I pazienti comprensibilmente evitavano gli specchi.

Paura del crocifisso: Durante l’Inquisizione spagnola (1478-1834), 600 “vampiri” sarebbero stati bruciati sul rogo. Alcuni di questi vampiri accusati erano innocenti malati di porfiria. I pazienti di porfiria avevano buone ragioni per temere la fede cristiana e i simboli cristiani.

Gli attacchi acuti della malattia sono associati a un dolore considerevole e a disturbi sia mentali che fisici. Questa condizione è stata attribuita al re inglese Giorgio III, anche se analisi successive hanno fatto sorgere qualche dubbio sulla porfiria come causa della sua “follia”.

Porfiria

Oggi, con la nostra conoscenza scientifica della porfiria, invece di temere queste persone, possiamo amarle e curarle. La porfiria rimane incurabile, e il trattamento è principalmente di supporto: controllo del dolore, liquidi ed evitare farmaci e sostanze chimiche che provocano attacchi acuti. Qualche successo è stato ottenuto con i trapianti di cellule staminali.

Può Stoker sapere dell’esistenza della porfiria, e/o del suo legame con il folklore dei vampiri? Solo nel 1911, otto anni prima della pubblicazione del libro di Stoker, le malattie della porfiria (ce ne sono diversi tipi) furono classificate da H. Gunther. Tuttavia, il medico, ricercatore e autore George Harley aveva descritto un paziente con la porfiria qualche anno prima.

Con il suo romanzo gotico, Stoker vince sicuramente il premio per il miglior esempio di mito intrecciato con la medicina!

Questa storia è un estratto modificato dal libro Of Plagues and Vampires: Believable Myths and Unbelievable Facts from Medical Practice di Michael Hefferon.