I rischi dell’isolamento sociale

Panoramica

Crediti CE: 1

Obiettivi di apprendimento: Dopo aver letto questo articolo, i candidati CE saranno in grado di:

1. Identificare gli effetti dell’isolamento sociale e della solitudine sulla salute fisica, mentale e cognitiva.
2. Esplorare come la solitudine differisce dall’isolamento sociale.
3. Discutere gli interventi basati sull’evidenza per combattere la solitudine.

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Secondo un sondaggio nazionale del 2018 di Cigna, i livelli di solitudine hanno raggiunto un livello record, con quasi la metà di 20.000 adulti statunitensi che riferiscono di sentirsi talvolta o sempre soli. Il quaranta per cento dei partecipanti al sondaggio ha anche riferito che a volte o sempre sentono che le loro relazioni non sono significative e che si sentono isolati.

Questi numeri sono allarmanti a causa dei rischi per la salute e la salute mentale associati alla solitudine. Secondo una meta-analisi di cui è coautrice Julianne Holt-Lunstad, PhD, professore di psicologia e neuroscienze alla Brigham Young University, la mancanza di connessione sociale aumenta i rischi per la salute tanto quanto fumare 15 sigarette al giorno o avere un disturbo da uso di alcol. Ha anche scoperto che la solitudine e l’isolamento sociale sono due volte più dannosi per la salute fisica e mentale dell’obesità (Perspectives on Psychological Science, Vol. 10, No. 2, 2015).

“Ci sono prove solide che l’isolamento sociale e la solitudine aumentano significativamente il rischio di mortalità prematura, e l’entità del rischio supera quella di molti indicatori di salute principali”, dice HoltLunstad.

Nel tentativo di arginare tali rischi per la salute, campagne e coalizioni per ridurre l’isolamento sociale e la solitudine – il livello di isolamento sociale percepito da un individuo – sono state lanciate in Australia, Danimarca e Regno Unito. Questi programmi nazionali riuniscono esperti di ricerca, agenzie governative e non profit, gruppi di comunità e volontari qualificati per aumentare la consapevolezza della solitudine e affrontare l’isolamento sociale attraverso interventi basati sull’evidenza e la difesa.

Ma la solitudine è davvero in aumento, o è una condizione che gli esseri umani hanno sempre sperimentato in vari momenti della vita? In altre parole, stiamo diventando più soli o siamo solo più inclini a riconoscere e parlare del problema?

Sono domande difficili a cui rispondere perché i dati storici sulla solitudine sono scarsi. Eppure, alcune ricerche suggeriscono che l’isolamento sociale è in aumento, quindi anche la solitudine potrebbe esserlo, dice Holt-Lunstad. I più recenti dati del censimento degli Stati Uniti, per esempio, mostrano che più di un quarto della popolazione vive da solo – il tasso più alto mai registrato. Inoltre, più della metà della popolazione non è sposata, e i tassi di matrimonio e il numero di bambini per famiglia sono diminuiti dal censimento precedente. Anche i tassi di volontariato sono diminuiti, secondo una ricerca del Do Good Institute dell’Università del Maryland, e una percentuale crescente di americani non riporta alcuna affiliazione religiosa, suggerendo un declino nei tipi di connessioni religiose e istituzionali che possono fornire comunità. “Essere connessi agli altri socialmente è ampiamente considerato un bisogno umano fondamentale – cruciale sia per il benessere che per la sopravvivenza.”

Come esperti nel cambiamento del comportamento, gli psicologi sono ben posizionati per aiutare la nazione a combattere la solitudine. Attraverso la loro ricerca e il lavoro di politica pubblica, molti psicologi hanno fornito dati e raccomandazioni dettagliate per promuovere la connessione sociale come una priorità di salute pubblica degli Stati Uniti sia a livello sociale che individuale.

“Con una popolazione che invecchia sempre più, gli effetti della solitudine sulla salute pubblica sono destinati ad aumentare”, dice Holt-Lunstad. “

Chi è più probabile?

La solitudine è un’esperienza che esiste dall’inizio dei tempi – e tutti noi la affrontiamo, secondo Ami Rokach, PhD, docente alla York University in Canada e psicologo clinico. “È qualcosa con cui ognuno di noi ha a che fare di tanto in tanto”, spiega, e può verificarsi durante le transizioni della vita come la morte di una persona cara, un divorzio o un trasferimento in un nuovo posto. Questo tipo di solitudine è definito dai ricercatori come solitudine reattiva.

I problemi possono sorgere, tuttavia, quando un’esperienza di solitudine diventa cronica, nota Rokach. “Se la solitudine reattiva è dolorosa, la solitudine cronica è una tortura”, dice. La solitudine cronica è più probabile quando gli individui non hanno le risorse emotive, mentali o finanziarie per uscire e soddisfare i loro bisogni sociali o non hanno una cerchia sociale che può fornire questi benefici, dice la psicologa Louise Hawkley, PhD, un ricercatore senior presso l’organizzazione di ricerca NORC all’Università di Chicago.

“Questo è il momento in cui le cose possono diventare molto problematiche, e quando molte delle principali conseguenze negative della solitudine sulla salute possono iniziare”, dice.

L’anno scorso, un sondaggio del Pew Research Center su più di 6.000 adulti americani ha collegato la solitudine frequente all’insoddisfazione per la propria vita familiare, sociale e comunitaria. Circa il 28% di coloro che sono insoddisfatti della loro vita familiare si sentono soli per tutto il tempo o per la maggior parte di esso, rispetto a solo il 7% di coloro che sono soddisfatti della loro vita familiare. La soddisfazione per la propria vita sociale segue un modello simile: il 26% di coloro che sono insoddisfatti della loro vita sociale si sentono spesso soli, rispetto a solo il 5% di coloro che sono soddisfatti della loro vita sociale. Un americano su cinque che dice di non essere soddisfatto della qualità della vita nelle sue comunità locali si sente spesso solo, circa il triplo del 7 per cento degli americani che sono soddisfatti della qualità della vita nelle loro comunità.

E, naturalmente, la solitudine può verificarsi quando le persone sono circondate da altri – in metropolitana, in una classe, o anche con i loro coniugi e figli, secondo Rokach, che aggiunge che la solitudine non è sinonimo di isolamento scelto o solitudine. Piuttosto, la solitudine è definita dai livelli di soddisfazione delle persone con la loro connessione, o il loro isolamento sociale percepito.

Effetti della solitudine e dell’isolamento

Come dimostrato da una revisione degli effetti dell’isolamento sociale percepito nell’arco della vita, di cui è coautore Hawkley, la solitudine può portare scompiglio sulla salute fisica, mentale e cognitiva di un individuo (Philosophical Transactions of the Royal Society B, Vol. 370, No. 1669, 2015). Hawkley sottolinea le prove che collegano l’isolamento sociale percepito con conseguenze negative per la salute, tra cui la depressione, la scarsa qualità del sonno, la funzione esecutiva compromessa, il declino cognitivo accelerato, la scarsa funzione cardiovascolare e l’immunità compromessa in ogni fase della vita. Inoltre, uno studio del 2019 guidato da Kassandra Alcaraz, PhD, MPH, un ricercatore di salute pubblica con l’American Cancer Society, ha analizzato i dati di oltre 580.000 adulti e ha scoperto che l’isolamento sociale aumenta il rischio di morte prematura da ogni causa per ogni razza (American Journal of Epidemiology, Vol. 188, No. 1, 2019). Secondo Alcaraz, tra i partecipanti neri, l’isolamento sociale ha raddoppiato il rischio di morte prematura, mentre ha aumentato il rischio tra i partecipanti bianchi dal 60 all’84%.

“La nostra ricerca mostra davvero che la grandezza del rischio presentato dall’isolamento sociale è molto simile in grandezza a quella dell’obesità, del fumo, della mancanza di accesso alle cure e dell’inattività fisica”, dice. Nello studio, i ricercatori hanno ponderato diverse misure standard di isolamento sociale, tra cui lo stato civile, la frequenza del servizio religioso, incontri di club / attività di gruppo e il numero di amici o parenti stretti. Hanno trovato che nel complesso, la razza sembrava essere un predittore più forte di isolamento sociale rispetto al sesso; gli uomini e le donne bianche avevano più probabilità di essere nella categoria meno isolata rispetto agli uomini e alle donne nere.

Lo studio dell’American Cancer Society è il più grande fino ad oggi su tutte le razze e generi, ma la ricerca precedente ha fornito scorci sugli effetti nocivi dell’isolamento sociale e della solitudine. Uno studio del 2016 guidato dall’epidemiologa dell’Università di Newcastle Nicole Valtorta, PhD, per esempio, collegato solitudine a un aumento del 30 per cento del rischio di ictus o lo sviluppo della malattia coronarica (cuore, Vol. 102, No. 13). Valtorta nota che il maggior rischio di salute di un individuo solitario deriva probabilmente da diversi fattori combinati: comportamentali, biologici e psicologici.

“Senza l’incoraggiamento della famiglia o degli amici, coloro che sono soli possono scivolare in abitudini malsane”, dice Valtorta. “Inoltre, si è scoperto che la solitudine aumenta i livelli di stress, ostacola il sonno e, a sua volta, danneggia il corpo. La solitudine può anche aumentare la depressione o l’ansia.”

L’anno scorso, i ricercatori del Florida State University College of Medicine hanno anche scoperto che la solitudine è associata a un aumento del 40% del rischio di demenza di una persona (The Journals of Gerontology: Series B, online 2018). Guidato da Angelina Sutin, PhD, lo studio ha esaminato i dati su più di 12.000 adulti statunitensi di 50 anni e più. I partecipanti hanno valutato i loro livelli di solitudine e isolamento sociale e hanno completato una batteria cognitiva ogni due anni per un massimo di 10 anni.

Tra gli adulti anziani in particolare, la solitudine è più probabile che si instauri quando un individuo ha a che fare con limitazioni funzionali e ha un basso supporto familiare, dice Hawkley. Una migliore salute autovalutata, una maggiore interazione sociale e una minore tensione familiare riducono i sentimenti di solitudine degli anziani, secondo uno studio, guidato da Hawkley, che esamina i dati di più di 2.200 adulti anziani (Research on Aging, Vol. 40, No. 4, 2018). “Anche tra coloro che hanno iniziato da soli, quelli che erano in condizioni di salute migliori e socializzavano più spesso con gli altri avevano probabilità molto migliori di recuperare successivamente dalla loro solitudine”, dice.

Uno studio del 2015 guidato da Steven Cole, MD, professore di medicina presso l’Università della California, Los Angeles, fornisce ulteriori indizi sul perché la solitudine può danneggiare la salute generale (PNAS, Vol. 112, No. 49, 2015). Lui e i suoi colleghi hanno esaminato le espressioni geniche nei leucociti, globuli bianchi che svolgono ruoli chiave nella risposta del sistema immunitario alle infezioni. Hanno scoperto che i leucociti dei partecipanti solitari – sia umani che macachi rhesus – hanno mostrato un aumento dell’espressione dei geni coinvolti nell’infiammazione e una diminuzione dell’espressione dei geni coinvolti nelle risposte antivirali. In poche parole, le persone che si sentono sole hanno meno immunità e più infiammazione di quelle che non si sentono sole.

Combattere la solitudine

Mentre gli effetti nocivi della solitudine sono ben stabiliti nella letteratura di ricerca, trovare soluzioni per frenare la solitudine cronica si è dimostrato più difficile, dice Holt-Lunstad.

Sviluppare interventi efficaci non è un compito semplice perché non c’è una singola causa alla base della solitudine, dice. “Persone diverse possono sentirsi sole per motivi diversi, e quindi un intervento a taglia unica non è probabile che funzioni, perché c’è bisogno di qualcosa che affronti la causa sottostante”. Rokach nota che gli sforzi per ridurre al minimo la solitudine possono iniziare a casa, con l’insegnamento ai bambini che la solitudine non significa solitudine. Inoltre, dice, le scuole possono aiutare a promuovere ambienti in cui i bambini cercano, identificano e intervengono quando un coetaneo sembra solo o disconnesso dagli altri.

In termini di ulteriori modi per affrontare l’isolamento sociale e i sentimenti di solitudine, la ricerca guidata da Christopher Masi, MD, e un team di ricercatori dell’Università di Chicago suggerisce che gli interventi che si concentrano verso l’interno e affrontare i pensieri negativi alla base della solitudine in primo luogo sembrano aiutare a combattere la solitudine più di quelli progettati per migliorare le abilità sociali, migliorare il supporto sociale o aumentare le opportunità di interazione sociale (Personality and Social Psychology Review, Vol. 15, No. 3, 2011). La meta-analisi ha esaminato 20 studi randomizzati di interventi per diminuire la solitudine nei bambini, negli adolescenti e negli adulti e ha mostrato che affrontare ciò che i ricercatori chiamano cognizione sociale disadattiva attraverso la terapia cognitivo-comportamentale (CBT) ha funzionato meglio perché ha permesso ai pazienti di riconoscere e affrontare i loro pensieri negativi su se stessi e su come gli altri li percepiscono, dice Hawkley, uno dei coautori dello studio.

Ancora, alcune ricerche hanno scoperto che coinvolgere gli anziani in comunità e gruppi sociali può portare a effetti positivi sulla salute mentale e ridurre i sentimenti di solitudine. L’anno scorso, Julene Johnson, PhD, un ricercatore dell’Università della California, San Francisco, ha esaminato come unirsi a un coro potrebbe combattere i sentimenti di solitudine tra gli anziani (The Journals of Gerontology: Series B, online 2018). Metà dei 12 centri anziani dello studio sono stati selezionati a caso per il programma del coro, che prevedeva sessioni settimanali di 90 minuti di coro, comprese le esibizioni pubbliche informali. L’altra metà dei centri non ha partecipato alle sessioni di coro. Dopo sei mesi, i ricercatori non hanno trovato differenze significative tra i due gruppi su test di funzione cognitiva, forza nella parte inferiore del corpo e salute psicosociale generale. Ma hanno trovato miglioramenti significativi in due componenti della valutazione psicosociale tra i partecipanti al coro: Questo gruppo ha riferito di sentirsi meno solo e ha indicato di avere più interesse nella vita. Gli anziani nel gruppo non corale non hanno visto alcun cambiamento nella loro solitudine, e il loro interesse per la vita è diminuito leggermente.

Ricercatori dell’Università del Queensland in Australia hanno anche scoperto che gli adulti più anziani che partecipano a gruppi sociali come i club del libro o gruppi di chiesa hanno un rischio inferiore di morte (BMJ Open, Vol. 6, No. 2, 2016). Guidato dallo psicologo Niklas Steffens, PhD, il team ha monitorato la salute di 424 persone per sei anni dopo il loro pensionamento e ha scoperto che l’appartenenza a un gruppo sociale ha avuto un effetto compositivo sulla qualità della vita e sul rischio di morte. Rispetto a coloro che lavorano ancora, ogni membro del gruppo perso dopo il pensionamento è stato associato a circa un calo del 10 per cento nella qualità della vita sei anni dopo. Inoltre, se i partecipanti appartenevano a due gruppi prima del pensionamento e li mantenevano nei sei anni successivi, il loro rischio di morte era del 2%, che saliva al 5% se rinunciavano a far parte di un gruppo e al 12% se rinunciavano a far parte di entrambi.

“A questo proposito, gli interventi pratici devono concentrarsi sull’aiutare i pensionati a mantenere il loro senso di scopo e di appartenenza, aiutandoli a connettersi a gruppi e comunità che sono significativi per loro”, dicono gli autori.

A tal fine, il cohousing sembra crescere in popolarità tra giovani e anziani in tutto il mondo come un modo per migliorare le connessioni sociali e diminuire la solitudine, tra gli altri benefici. Le comunità di cohousing e le residenze di età mista sono intenzionalmente costruite per riunire le generazioni più anziane e più giovani, sia in interi quartieri all’interno di case unifamiliari o in edifici di appartamenti più grandi, dove condividono la ristorazione, la lavanderia e gli spazi ricreativi. I vicini si riuniscono per feste, giochi, film o altri eventi, e il pezzo di cohousing rende facile formare club, organizzare la cura di bambini e anziani, e il carpooling. Hawkley e altri psicologi sostengono che queste situazioni di vita possono anche fornire un antidoto alla solitudine, in particolare tra gli adulti più anziani. Anche se le valutazioni formali della loro efficacia nel ridurre la solitudine rimangono scarse, le comunità di cohousing negli Stati Uniti sono ora 165 in tutta la nazione, secondo la Cohousing Association, con altri 140 in fase di progettazione.

“Gli anziani sono diventati così emarginati e fatti sentire come se non fossero più membri produttivi della società, che è solitario di per sé”, dice Hawkley. “Affinché la società sia sana, dobbiamo trovare il modo di includere tutti i segmenti della popolazione, e molti di questi programmi di alloggi intergenerazionali sembrano fare molto in termini di sfatare i miti sulla vecchiaia e aiutare gli anziani a sentirsi di nuovo membri importanti e apprezzati della società”.