I segreti di “Iron Chef” sono stati rivelati

25 luglio 2008 — “Iron Chef America”, uno degli spettacoli alimentari più popolari della storia, è in parte uno show di cucina, in parte un reality TV e in parte un incontro in una gabbia d’acciaio. Questo mix irriverente ha milioni di spettatori che si sintonizzano ogni settimana per vedere gli chef d’elite buttarsi a capofitto nel terreno di cucina santificato di Food Network: Kitchen Stadium.

“Nightline” è stato ammesso dietro le quinte per scoprire i segreti che rendono “Iron Chef” così appetibile.

La premessa dello show è abbastanza semplice: iniziare con i migliori chef, gli “Iron Chefs”, poi aggiungere uno chef ospite che sfida uno degli abituali. Quello che segue è un duello – una gara per fare cinque piatti in un’ora soltanto.

La svolta, e c’è sempre una svolta, è l’ingrediente segreto, rivelato all’inizio di ogni battaglia.

A volte è una proteina sostanziosa, come il pesce o il manzo Kobe, e altre volte è una verdura, o anche una radice come lo zenzero. Indipendentemente da ciò, gli chef devono incorporare l’ingrediente tematico in ogni piatto, anche nel dessert – il che spiega la crema di mais e ricci di mare e il gelato alla trota serviti durante le sfide passate.

Un esercito di persone e forniture

Questo grado di competizione culinaria non è un’invenzione americana. L’originale Kitchen Stadium era in Giappone.

“Questo è, credo, più un evento atletico”, ha detto Alton Brown, maestro di cerimonie di “Iron Chef”. “L’originale era più un film di Godzilla. Sapete, c’era uno strano sfarzo. E il cibo a volte era semplicemente rivoltante. Penso che la prima volta che ho visto un episodio originale di ‘Iron Chef’ era su una stazione giapponese a San Francisco, e ricordo che avevano anguille vive. E le scuoiavano. Un tizio le inchiodava la testa su un tagliere e la scuoiava mentre era ancora viva”.

Ci vuole un esercito di persone e forniture per fare tutto nel modo giusto. Centoventisette membri della troupe e 10 telecamere si aggirano nello stadio. Ci sono migliaia di metri di cavi e 160 luci mobili. Poi ci sono le cucine di lusso e le dispense stracolme di 800 libbre di cibo per ogni episodio, dalle cose basilari a quelle bizzarre.

Gli chef ricevono anche 500 dollari a episodio per comprare generi alimentari speciali così rari da essere impossibili da trovare nella dispensa di Kitchen Stadium.

E per rendere il tutto più divertente, 150 libbre di ghiaccio secco vengono pompate nello studio per tutto il giorno. La nebbia crea momenti drammatici ma nasconde anche alcuni segreti.

Le cose non sono sempre come sembrano

All’inizio dello show, gli chef che vedete sotto i riflettori non sono in realtà tutti chef di ferro. Due di loro sono delle controfigure perché il vero concorrente viene scelto in anticipo.

E che dire del “presidente”, che introduce l’ingrediente segreto? Secondo la leggenda, è il nipote del presidente originale della serie giapponese e insiste che tutti lo chiamino “il presidente”. Ma si scopre che risponderà ad un altro nome: Mark Dacascos. In realtà è un attore e maestro di arti marziali.

Nonostante tutto lo show biz, la competizione e il desiderio di vincere sono molto reali.

Cat Cora è l’unica chef di ferro donna di “Iron Chef America”. Cora, che è alta un metro e mezzo, si descrive come piccola ma potente, e dice che durante ogni show si sente come un atleta che si prepara alla battaglia. “Non scherziamo. Voglio dire, è molto serio.”

Alcune rivalità sono piuttosto intense. Una volta, Bobby Flay saltò trionfalmente sul suo tagliere alla fine di una battaglia con Masaharu Morimoto (prima che Flay diventasse uno chef di ferro). In seguito, Morimoto ha detto che Flay non era uno chef perché aveva trascurato la pulizia del suo tagliere.

Lo show dura un’ora e le telecamere non smettono mai di girare – nemmeno quando gli chef di Kitchen Stadium hanno un incidente.

“Questa stagione c’è stata una discreta quantità di sangue. La gente si è tagliata, ha tagliato delle cose”, ha detto Brown, che ha spiegato che gli chef hanno più probabilità di ferirsi perché i sous chef tendono a maneggiare meglio i coltelli.

“Sai, diventano grandi in TV e diventano negligenti nell’uso del coltello”, ha aggiunto Brown. “È come, ‘Oops! Mi sono tagliato di brutto”. Sai, sangue dappertutto. … I sous chef ridono.”

‘This Changes Careers’

Il programma può essere estenuante con battaglie back-to-back. Il Food Network gira 26 episodi in sole tre settimane.

Lo chef Michael Symon, il nuovo Iron Chef, ha detto recentemente che stava girando il suo nono episodio in due settimane e mezzo.

“È simile a quello che i ristoranti fanno ogni giorno della nostra vita… molto più veloce, ma simile”, ha detto. “Ma c’è tutto questo fumo che viene prodotto qui dentro. Come si fa a cucinare su un palco che sembra fatto per Bon Jovi? Penso che lo renda molto divertente. È teatro, e noi siamo qui per mettere su un grande spettacolo”

È uno spettacolo che trasforma gli chef in stelle. Symon, Flay, Mario Batali, Morimoto e Cora sono nomi familiari e stelle del settore.

“Puoi arrivare da un ristorante in qualsiasi posto, sai, Nebraska o qualcosa del genere”, ha detto Brown. “Questo cambia la vita. Questo cambia le carriere. Per quanto riguarda gli chef di ferro, devono rimanere in cima, sapete. Perdono di tanto in tanto, ma quando la loro stagione inizia a sembrare brutta, si preoccupano di essere scambiati. Voglio dire, è come essere in una squadra professionale.”

Giudici contro chef

E alla fine, è una giuria che decide il loro destino. Ci sono stati 106 giudici nel corso degli anni … e ognuno di loro ha un’opinione.

Uno dei regolari è Andrew Knowlton, un redattore di ristoranti per la rivista Bon Appetit.

“Mi sento come se volessi davvero onestà, e lo devo a loro”, ha detto Knowlton. “Voglio dire, questo è ciò per cui sono qui. Fa parte del lavoro.

Ma a volte, ha detto Cora, è facile sentirsi frustrati con i giudici.

“Devi stare lì”, ha detto. “Devi sorridere e sopportare. Ci sono momenti in cui vorresti soffocare qualcuno ma, sai, devi solo stare lì e prendere il loro feedback e il loro apprezzamento. Anche se non sei d’accordo, devi essere professionale.

“Puoi colpirli con una padella più tardi”, ha scherzato.

Cora dice che i migliori giudici vengono dal mondo culinario, perché quelli che non lo fanno sono fuori dal loro elemento. “Sapete, direi ‘Woo hoo, vai, ragazza! Queste sono delle belle mosse! Agganciami con quel costume da bagno! Quindi è molto importante che ci siano persone che si occupano di cucina.”

Symon ha detto che i suoi giudici da sogno sarebbero sua madre, suo padre e suo nonno.

“Non ho mai cucinato male per loro!” ha detto.

Anche i giudici hanno le loro frustrazioni. Knowlton ha detto che a volte vede gli chef cucinare cibo che preferirebbe non assaggiare.

“Quando hai la quaglia da battaglia o il tacchino da battaglia e vedi il gelato,” ha detto, “sei come, ‘Oh grande, ci risiamo. Ancora un po’ di gelato al tacchino! L’ho già mangiato ieri sera.”

Parlando dell'”ingrediente segreto” — quanto è segreto? Gli chef sembrano sempre così sorpresi. Ma lo sono davvero?

Si scopre che gli chef lo sanno in anticipo… più o meno. Prima dello show, viene detto loro che l’ingrediente segreto potrebbe essere uno dei tre elementi.

“Penso che dire che non hai idea di quale sia l’ingrediente quando arrivi è impossibile, perché devi rifornire la cucina”, ha detto Knowlton. “Devi avere certe cose che gli chef vogliono. È la logistica.”

Gli ingredienti possono non essere una completa sorpresa per gli chef, ma per il pubblico c’è sempre quell’elemento di mistero. Stanno divorando tutto il dramma e sembrano affamati di altro.