I segreti dietro l’inquietante maschera e costume del medico della peste

La maschera del medico della peste è uno dei simboli più riconoscibili della peste nera. Anche se l’immagine è iconica, il rapporto può essere un po’ anacronistico. Mentre i dottori della peste esercitano il loro mestiere fin dal Medioevo, è stato solo dopo questo periodo, durante il 17° secolo, che hanno acquisito il loro inquietante costume. Ma cosa significa?

I vari ruoli dei medici della peste

Il medico della peste è probabilmente una delle figure più enigmatiche emerse dal Medioevo. Erano medici europei specializzati nella cura delle vittime della peste, il cui esempio più noto è la peste nera. I medici della peste erano funzionari pubblici assunti da villaggi, paesi o città quando la peste colpiva.

In teoria, i compiti principali di un medico della peste erano di trattare e curare le vittime della peste e di seppellire i morti. Plague doctors were also responsible for tallying the number of casualties in logbooks for public record, and documented the last wishes of their patients. Furthermore, plague doctors were often summoned to testify and witness wills of the dead and dying. It seems that most plague doctors were occupied with this aspect of their job. At times, plague doctors were even requested to conduct autopsies , in order to better understand how the plague might be treated.

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A physician wearing a seventeenth century plague preventive costume. ( CC BY 4.0 )

Who Invented the Plague Doctor Suit?

Poiché i medici della peste erano a contatto con le vittime di una malattia così mortale, erano a rischio di ammalarsi essi stessi, e quindi dovevano prendere precauzioni che riducessero al minimo questo rischio. Prima del 17° secolo, i medici della peste indossavano una varietà di tute protettive. Fu solo nel 1619 che fu inventata una ‘uniforme’, che divenne popolare tra i medici della peste. L’uomo a cui si attribuisce l’invenzione di questa “tuta da peste” è Charles de l’Orme, il medico capo di tre re francesi (Enrico IV, Luigi XIII e Luigi XIV), ed era anche al servizio della famiglia Medici in Italia.

Abiti speciali da medico per prevenire le pestilenze (Germania, XVII secolo) a Jena ( CC BY-SA 3.0 )

L’abito protettivo di l’Orme consiste in diversi elementi facilmente riconoscibili. Per cominciare, un cappello era indossato sulla testa del medico della peste. Questo era fatto di pelle e doveva indicare che chi lo indossava era un medico. Anche se il cappello aveva una funzione simbolica, è stato ipotizzato che possa aver fornito una certa protezione tenendo lontani alcuni batteri.

Perché le maschere della peste avevano i becchi?

Il prossimo oggetto è la ben nota maschera del medico della peste, che aveva la forma di un uccello e un lungo becco. Secondo una fonte, un tempo si credeva che la peste fosse diffusa dagli uccelli. Pertanto, l’uso di una tale maschera potrebbe essere derivato dalla convinzione che la malattia potrebbe essere rimossa da un paziente trasferendola all’indumento. La maschera aveva anche una funzione utilitaristica, in quanto il becco era confezionato con sostanze dall’odore forte e piacevole, come ambra grigia, menta o petali di rosa. Questi avevano lo scopo di allontanare la malattia perché la gente credeva che il miasma (“aria cattiva”) diffondesse la malattia. Ovviamente, oggi ne sappiamo di più sui germi e questo sforzo non sarebbe stato efficace.

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Altri elementi del costume del medico della peste

Il costume di Orme minimizzava l’esposizione della pelle con un lungo soprabito. La scollatura di questo soprabito era infilata dietro la maschera del medico della peste e si estendeva fino ai piedi. L’intero pezzo di abbigliamento era rivestito di sugna, che, secondo un’ipotesi, era basata sulla convinzione che avrebbe respinto la peste dal medico, o l’avrebbe allontanata dalla vittima. Un’ipotesi alternativa è che lo strutto servisse per evitare che i fluidi corporei si attaccassero al cappotto. Per proteggere la parte inferiore del corpo dalle infezioni, l’Orme ha progettato il suo abito con un paio di pantaloni di pelle sotto il cappotto.